Страна воронов

— Куда? — выдохнула Руна.

Неприятно хмыкнув, мужчина закатил глаза и кивнул головой. Посмотрев в заданном направлении, девушка вздрогнула и сделала шаг назад — прямо перед ней высились знакомые ворота, ведущие в Мёртвую пустошь. Опомнившийся хозяин кролика тут же схватил Руну за локоть и бесцеремонно затащил за границу ворот.

— Теперь ты никуда не денешься, — торжественно произнёс он, положив на плечи девушки худощавую руку.

— Это сон? — спросила Руна у самой себя, принявшись хлопать ладошками по щекам.

— Эй, глупая! Да ты знаешь кто я? — небрежно швырнув кролика в темноту, мужчина пафосно взмахнул плащом и вперил в небо героический взгляд, способный прожечь дырку в облаках. — Я великий и ужасный Король Тьмы!

К его удивлению, Руна не рухнула на колени и не принялась бить лбом о землю, отвешивая поклоны, а лишь с трудом сглотнула, протирая глаза.

— Так ты существуешь? — шепнула она, вспоминая байку Летты.

— Ты права, это всего лишь сон! — вздохнул Король, понурив плечи. — Давай пройдёмся по Мёртвой пустоши и я расскажу тебе свою настоящую историю.

— Сон? — недоверчиво переспросила Руна. — Тогда давай.

Мужчина ловко подставил руку, и девушка, робко приняв его жест, медленно зашагала по поляне, заросшей высокой травой. Некоторое время Король Тьмы молчал, обдумывая мысли, после чего заговорил тихим, лишённым эмоций голосом.

— Я родился не в то время и не в том месте. Всегда знал, что моя миссия — это творить чудеса, а не управлять никчёмной, никому не нужной Страной Воронов. Бесцельно проживая дни своего бессмысленного существования, я всё же завёл нелюбимую жену, и она даже родила мне сына, наследника. Выполнив свою главную задачу и плюнув на будущее Страны, я с головой погрузился в магию. Вороны достали для меня парочку волшебных книг, и, тщательно их изучив, я решил попробовать свои силы. Выбрав эту чудесную поляну для экспериментов, я пробирался сюда каждую ночь и колдовал, колдовал, колдовал! — Глаза Короля загорелись лихорадочным огнём, и, оттолкнув Руну, он вновь взмахнул плащом, чтобы тут же эффектно в него запахнуться. — Мне даже удалось моё главное колдовство! Но несмотря на это, я стал заложником на долгие сотни лет…

Горько вздохнув, мужчина сел прямо в сырую от росы траву, и Руна медленно к нему приблизилась, чтобы не пропустить мимо ушей продолжение истории.

— Мне удалось вызвать Демона, — прохрипел Король Тьмы, бешено вращая зрачками. — Он рухнул прямо с неба, величественный и прекрасный, в своей неприкрытой злобе и гневе! И всё бы хорошо, но…

— Но? — напомнила девушка, когда молчание затянулось.

— Я не смог довести эксперимент до конца, — мужчина покачал головой и со вздохом поднялся. — Правители Страны Демонов разгневались и закрыли портал, сделав нас двоих вечными заложниками Мёртвой пустоши.

— Что это значит? — удивилась Руна, вновь взяв Короля под руку и продолжив хаотичное движение вдоль поляны.

— Мы оба нарушили законы. Я, будучи правителем другой страны, не имел права заниматься магией. Демон, не являясь членом Высшего круга, не имел права проходить сквозь порталы в другой мир. Но в одном мы были едины… Мы оба не были готовы мириться с существующим положением дел. Я не хотел быть королём, а он не желал быть простым демоном. Мы хотели объединить силы, но вместо этого нас заперли здесь в наказание, сделав эту чёртову поляну нашей тюрьмой…

Руна долгое время молчала, обдумывая сказанное и в тайне радуясь, что всё же смогла уснуть. Наконец, она дёрнула за рукав задумавшегося Короля и задала родившийся в голове вопрос:

— А зачем ты вызывал демона?

— Ой, даже стыдно говорить! — внезапно смутился мужчина, захихикав.

Руна предусмотрительно отодвинулась, настороженно хмуря брови, но Король тут же замахал руками, развеивая возникшие подозрения.

— Я хотел, чтобы он забрал меня с собой в Страну Демонов, — пустился в объяснения мужчина.

— Ты хотел стать демоном? — удивилась девушка.

— Нет! Я хотел стать колдуном, их там всегда не хватает, — фыркнул Король. — Понимаешь, демоны очень нервные существа, чуть что не так, колдуну голову отрывают, словно это он во всём виноват! Но я всё равно хочу туда, благо шанса меня не лишили!

— Король, а почему ты мне снишься? — задумалась Руна, почесав за ухом.

— Потому что ты, радость моя, и есть наш шанс! — мужчина расплылся в знакомой натянутой улыбке и потащил девушку за собой. — Пойдём, я познакомлю тебя с моим Демоном.

— Ну да, это ведь сон, — жалобно пискнула Руна, тайком щипая себя за щёку.

— Глупые людишки боятся ходить через Мёртвую пустошь, словно нам до них есть какое-то дело! — бормотал Король, что-то выискивая взглядом в траве. — Если хочешь знать, то во всём виновата дымчатка соннопьянная, она растёт только в Стране Демонов, и мой друг, видимо, притащил с собой пару семян. Теперь она тут бурно разрослась, пропитала всё своей сладковатой вонью, и случайные путники сходят с ума, ибо действует она на них не хуже наркотика! Нет, у некоторых есть иммунитет, не спорю. Но большинство сдаётся на раз-два. О, вот и она!

Король выдернул хрупкий белый цветок и сунул его под нос Руны. Тонкие лепестки мягко пропускали сквозь себя лунный цвет и источали волшебный запах, мигом наполняющий сознание и забивающий его словно мягкой ватой.

— Эй, ты мне ещё нужна! — бесцеремонно хлопнув девушку по щекам, Король огляделся и, сделав ещё пару шагов, остановился возле древнего провалившегося пня. — Сколько времени торчу в этой дыре, а дорогу никак запомнить не могу! Полезай давай!

Безмолвно ему повинуясь, Руна приблизилась к небольшой яме рядом с пнём и, спустив в неё ноги, внимательно взглянула на мужчину. Тот устало закатил глаза и резко подтолкнул её, отчего девушка тут же с визгом полетела вниз. Пролетев по узкому земляному жёлобу, она мягко рухнула на соломенную подстилку и решилась открыть глаза.

В центре небольшой комнаты ровно горел костёр, а рядом с огнём сидело огромных размеров существо, согнувшееся в три погибели, чтобы ненароком не стукнуться рогами о низкий потолок.

— Это мой друг Демон! — крикнул Король, скатившись следом, и, подскочив к громиле, дружелюбно похлопал его по чешуйчатым плечам. — Ну же, поздоровайся с нашей спасительницей. Я даже не верю, что нашёл её!

Прильнув к Руне, мужчина сладко покрутил её в объятиях и отсел на безопасное расстояние, глупо хлопая ресницами. Неодобрительно поворчав, Демон кивнул головой и отвернулся к огню. Немного осмелев, Руна решила получше его рассмотреть, не веря до конца своим глазам. Судя по всему, роста он был высокого, метра три точно. Крепкие рога украшали твёрдую бычью морду с ярко-красными зрачками и массивной серьгой в носу. Тело же у Демона было человеческим — мускулы выпирали из-под упругой чешуйчатой кожи, лишь мощные руки и ноги заканчивались не пальцами, а хорошо отточенными копытами. И весь он был огненно-красный, прекрасный в своём величии и силе.

— Сыграем? — неожиданно обернулся к ней Демон, сунув под нос колоду карт.

— Точно-точно! А я пока чай заварю! — хлопнул в ладоши Король, отползая в угол комнаты.

Согласно кивнув, Руна зачарованно начала следить за тем, как Демон ловко тасует карты и раскидывает их по ровным стопкам. Весело трещащие в огне дрова наполняли странную комнатку теплом и уютом. Отбрасываемые причудливые тени обнажали взгляду развешанные на стенах потрёпанные открытки с изображёнными на них тёмными замками и отвесными скалами. Если Страна Демонов выглядит именно так, то Руна не хотела бы там оказаться.

Копошащийся в углу Король подозрительно оглянулся, на ощупь отыскивая жестянку с листьями малины и мяты. Увидев, что Руна спокойно сидит на соломе, с интересом осматривая стены, он улыбнулся и потянулся к чайнику, висевшему над костром. Закопчённый бок смутно блеснул и брызнул кипятком в потемневшие от времени чашки.

— А во что играем? — опомнилась девушка.

— Если проиграешь, то поможешь нам, — Демон проигнорировал вопрос и бросил перед девушкой пиковую даму.