Угроза с севера

Кухню от зала отделяла створка, закрывающая половину проема. Чтобы гости не видели, что творится тут. Каперед почувствовал тепло, идущее с кухни, постучал по косяку. Вот так вламываться в чужое помещение он не рискнул.

Ответа не было. Странно. Каперед мешкал, не решаясь пройти за занавесь. Даже если хозяева ушли, кто-то должен остаться на кухне. Вещи всегда надо держать под присмотром.

Каперед двумя пальцами отодвинул занавесь, в образовавшуюся щель он увидел кухню. Ничего необычного: печь рдела углями, пустой котелок стоял рядом, на широком столе лежали мясо, овощи, зелень. Ножи и топорики для разделки мяса находились на своем месте, в темном углу рядом с печью из горшка высовывалось тесто. Вот только людей не было.

- Есть кто? - спросил Каперед.

У него возникло неприятное предчувствие, появился раздражающий зуд внутри.

- Я вхожу!

Каперед переступил порог кухни, заметил лежащее в углу тело. Все-таки предчувствия его не обманули. Тяжело вздохнув, Каперед огляделся, прислушался. Наверху народ продолжал ходить из стороны в сторону, по лестнице никто не спускался. Теперь в этих шагах на втором этаже чудилась какая-то тяжеловесность, словно там ходили люди в броне из железа и бронзы.

- Проклятье! - выругался Каперед.

Он не понимал, что происходит, разбираться не собирался. Вот кухня, сюда он пришел за припасами, так нечего стоять и ждать разрешения.

С утра кухарка испекла десяток пирогов, которые стояли рядом с печью, накрытые тряпкой. Каперед захватил с собой несколько, этого хватит на пару дней. Он обследовал многочисленные горшочки, нашел орехи, сушеные грибы и овощи, набор душистых трав. В подполе хранилась солонина, которую покупали торговцы и наемники. Изобилие припасов поразило Капереда. До сего момента он никогда не шарил по кладовым.

На выбор были кадушки с соленостями - их Каперед не стал брать; с десяток сырных голов, из которых отобрал две, больше он утащить не сможет; от сметаны и молока пришлось отказаться, из-за опасений несварения.

Мешок оказался доверху набит припасами, по прикидкам Капереда этого должно хватить на месяц. Если не слишком обжираться и пополнять припасы по мере продвижения на юг. Наверняка что-то удастся раздобыть по дороге: найти или выменять.

Выбравшись из кладовой, Каперед прислушался. В общем зале ничего не изменилось, люди продолжали шарить по второму этажу. Напрягая слух, Каперед расслышал искаженные голоса. Понять, о чем говорят незнакомцы, не удалось. Да не очень-то хотелось.

На кухне было светло, потому что в боковой стене имелось широкое окно, которое зимой закрывалось ставнями. Выбраться из него не составит труда. Каперед убедился, что никого нет во дворе, бросил в окно котомку, а затем перебрался сам. Он оказался в небольшом огороде, где хозяева постоялого двора выращивали лук, чеснок, различные травы. Три чахлых кустарника не пережили морозов и стояли голыми, их еще не убрали.

За кустарниками располагались конюшни, в которых кто-то хозяйничал.

С мечом наготове Каперед направился к конюшням. Раньше он бы обошел опасное место. Да вот только его раздирало любопытство. Торговец испытывал ужасный зуд, отвлекающий его от всего вокруг. Унять этот зуд можно, только познакомившись с убийцами.

Два нападения в один день - не может быть случайностью.

В конюшнях находилось пять осликов, преспокойно жующих свой овес, и одна кобылица, стоявшая в дальнем деннике. Вот возле нее и крутился какой-то тип. Человек носил кожаную броню, на поясе висел боевой топорик, а его копье было прислонено к стене возле входа. И он не торопился, не выказывал страха, спокойно, оценивающе изучал лошадь, заглядывал ей в пасть, осмотрел копыта и дергал за гриву. В общем, изучал свое уже имущество.

Каперед подкрался, прошел незамеченным через сумрачный свет в конюшнях. Человек стоял к нему спиной, голова открыта для удара.

Оглушив грабителя, Каперед вытащил тело из денника, успокоил кобылицу, а после этого обыскал пленника. На поясе бандита висел тугой кошель, набитый монетами, серьгами, кольцами. На руках у варвара оказалось с десяток браслетов, некоторые явно женские. Посмеявшись над жадным варваром, Каперед принялся снимать с него серебро. Золота, к сожалению, этот неудачник не смог найти.

Кошель с драгоценностями Каперед повесил на пояс.

А ремесло наемника приносит больше денег, нежели знахарство. Каперед задумался о смене профессии. И ведь много для этого не надо - вон у варвара паршивый топор, тонкая броня и запас наглости. А что до риска, так торговец постоянно рискует, странствуя по свету.

Зачерпнув из поилки воды, Каперед привел в чувство пленника. Тот очнулся не сразу, со стоном принялся отмахиваться, глаза его налились кровью и не могли сфокусироваться.

- Очнулся? Речь понимаешь?

Варвар что-то проблеял на своем языке, наверняка пытался запугать торговца. Несколько болезненных тычков и острие ножа у горла заставили его заткнуться.

- Понимаешь?!

- Да.

Голос варвара был хриплым, во рту недоставало зубов - не из-за опасностей ремесла, а по причине отсутствия гигиены. От варвара воняло, как от козла. Борода дикаря смазана салом, волосы выбриты, оставлен только длинный чуб, так же обильно смазанный. Глаза подведены синей краской.

К тому же, этот дикарь красил зубы в черный цвет. Наверняка они находят это весьма привлекательным и мужественным.

Варвар совсем не походил на воина, скорее выглядел как дешевый актер, торгующий своим задом.

- Кто вы такие?

- Нас много, мы пришли в город, брать свое, брать у всех.

- Откуда пришли, я спрашиваю.

- Туда, высоко.

- Горы?

Варвар кивнул.

- Так вы с гор, перевалы вам знакомы?

- Да.

- Рассказать сможешь?

Варвар принялся отнекиваться, ссылался на клятвы, которые принес в святилище, на гнев богов и опалу товарищей. Каперед не стал его убеждать, что не причинит вреда его народу. Несколько болезненных уколов, крупица соли и кляп во рту.

Жестокость и легкость, с которой он все проделал, слегка удивили Капереда.

Когда варвар перестал мычать, торговец вытащил кляп и потребовал описать путь через горы. Использовать дикаря как проводника Каперед не решился, зная по опыту цену подобным помощникам.

Пришлось потратить много времени, чтобы понять, о чем говорит варвар. Его знание языка было ограничено; местность он описывал по-своему. К тому же ему эта земля знакома, а Каперед чужак. Ориентиры, используемые племенами, чужак может просто проглядеть. Ведь эти горы, деревья, камни для пришельца не являются священными стенами всеобщего дома, а лишь горами, деревьями и камнями.

Но через горы проложено несколько дорог. Они под контролем собратьев варвара. От дорог ответвляется множество тропок, вот о них Каперед и узнал. Как-нибудь разберется на месте. Главное знать направление, чтобы не заблудиться на огромной территории.

- Тебя не выпустить из города! - сказал варвар. - Множество вокруг, множество сидят, ждут. Сигнал - начать!

Каперед все равно не собирался сохранять жизнь варвару, но все же сказал:

- А вот это глупо было говорить.

Расправился с пленником он быстро, не позволив ему даже пикнуть. Несколько капель крови попали на торговца, но он не обратил внимания на эту ерунду. Были проблемы поважнее.

Значит, вокруг города собрались горцы. Проскользнуть мимо не удастся. Так что придется затаиться, ждать "сигнала". Пусть варвары отвлекутся, займутся другими варварами, а чужак проскользнет незамеченным.

Необходимо только спрятаться, уйти туда, где никто не станет искать.

Горожане еще не поняли, что находятся в окружении. Что осаждающие уже у стен, разведчики рыскают по улицам, занимают укрепления, тихо расправляются с караулами.

На улицах продолжалась жизнь, люди торговали, в мастерских работали ремесленники. Каперед затерялся в толпе, направляясь туда, куда не догадаются заглянуть нападающие.

Чужак привлекал внимание, люди перешептывались, кто-то указывал на него пальцем, а несколько человек увязалось следом. Отправили гонца в верхний город, чтобы рассказать о чужестранце, слоняющемся по улицам.