Страна василисков

А затем сильнейший удар в голову бросил меня на пол.

Шлем спас меня во второй раз. Ударившись об пол, он раскололся почти пополам: все остатки маркеров исчезли из моего зрения. Немилосердно болела шея, которую дёрнуло назад выстрелом -- опять сработал шейный пояс, этот механизированный ортопедический воротник. На виске разливалось странное тепло; чуть запоздало я понял, что это была кровь.

Робот спрыгнул с потолка, лязгнув металлическими когтями ступоходов об пол. Я видел, как оглядывается из стороны в сторону его треугольная морда с хищно горящими глазами, как холодный свет серверных шкафов блестит на стволе кинетического ружья. Затем робот развернулся и шагнул ко мне; слышно было, как ритмично звенели его медленные, неторопливые шаги.

И когда робот подошёл ближе, я выстрелил.

Одна пуля попала роботу в левое плечо, заставив его выпустить винтовку. Другая разворотила часть треугольной головы вместе с антенной связи. Третья и четвёртая вонзились в грудь и прошли насквозь, отшвырнув робота назад.

Я с трудом поднялся на ноги, елозя ножнами меча по полу. В нос мне ударила вонь плавленого компьютрония. Подойдя поближе, я лягнул робота ногой.

Тот не двинулся.

Индикатор боезапаса на пистолете горел красным. Я и теперь не стал смотреть на него.

В аппаратную спускалась металлическая лестница, и я взбежал по ней. Шум ветра и дождя был слышен уже совсем близко: я был под крышей. На моём пути оказалась ещё одна дверь, и я распахнул её ногой.

И оказался на крыше Домпрома.

Бело-красная мачта вышки устремлялась в небо над моей головой, сияя гирляндами габаритных огней. Диски и плоскости антенн усеивали её, узел в незримой многомерной паутине сети, протянувшейся через Титан-Орбитальный. Ливень шумел, обрушивая небо на землю, гудя среди решеток телевышки, стуча по антенным обтекателям -- и словно рассыпаясь об человеческую фигуру, стоящую посредине крыши.

Я шагнул вперед.

Фигура обернулась. Белые волосы взметнулись, веером рассыпая дождевые капли. На меня глянули, пронзительно вспыхнув, неестественно яркие красные глаза.

Нижней челюсти не было. Кто-то сорвал её с бледного лица, заменив серо-чёрным протезом из полимера и металла, охватывавшим скулы. Словно единое целое, она соединялась с серыми пластинами на плечах. Под дождём блестели искусственные мышцы. В опущенной правой руке, лезвием вниз, покоился меч -- брат-близнец моего собственного.

Непроницаемая маска лица ожила.

- Инспектор Штайнер. - глухо произнёс Ороти. Его голос звенел металлом. - Какая встреча.

***

- Неужели. - ответил я и поднял пистолет.

Между нами был едва ли десяток шагов. Это не придавало мне уверенности.

- Тебя исключительно трудно убить, Штайнер. - в металлическом голосе не было и тени эмоций. Дуло пистолета, смотревшее ему в грудь, Ороти будто и не замечал.

- А тебя -- исключительно трудно найти, Ороти. - произнёс я, крепче сжимая пистолет. - Но теперь бежать тебе некуда.

Тянуть время, лихорадочно пульсировало у меня в голове. Надо тянуть время.

- Должен признать, - продолжил я, - тебе отлично удавалось нас дурачить. Резать глотки трупам, например. Очевидно же, что полиция будет смотреть на раны -- пусть от виброклинка, а не холодного оружия -- но не удосужится копнуть глубже. Например, посмотреть в глаза.

Налетевший порыв ветра хлопнул моим плащом; выпутавшись из крепления на спине, тот распахнулся, держась на одном плече, и взмыл вверх, будто тёмно-серое крыло.

- Знаешь, над чем я дольше всего ломал голову? - спросил я. Ярко-красные глаза смотрели на меня. - Над тем, как ты исчез из диспетчерской. Не через парадный лифт и даже не по пожарной лестнице. Ты просто вышел обратно в космос, да, Ороти? Готов поспорить, в Порту полно служебных шлюзов, а выходов в центральный ствол -- ещё больше. И крайне мало камер -- но, думаю, где-то ты точно засветился. Всё, что тебе нужно было -- спуститься в Дэдзиму, добраться до Фаулер, забрать её люфтмобиль и исчезнуть. На целые сутки.

Ороти молчал.

- К тому времени ты понял, что тебя ищет не только полиция. - продолжал я, мысленно радуясь, что за шумом дождя не слышно, как дрожит мой голос. - Возможно, ты решил залечь на дно. Скорее всего, ты так и планировал. Фаулер и Малкина сделали за тебя всю грязную работу -- обеспечили тебе доступ в орбиталище, снабдили планами коммуникаций, дали тебе твою маленькую армию, помогали заметать следы. Но ты прокололся с Котерой. Конечно, нас, полицейских, ты и тогда смог сбить с толку -- как же, ни следов борьбы, ни яда, ничего такого, отчего Котера мог просто взять и умереть посреди улицы. Но ты не смог сбить с толку ГСБ.

- А потом мы вышли на "Дифенс Солюшенс". - сказал я. - И ты запаниковал. Мы подобрались слишком близко к тебе, верно? Ещё немного, и мы вычислили бы твой меч, а значит -- и тебя. И ты приказал Фаулер меня убить. Даже не так: это была её инициатива, но ты всецело её поддержал.

- Тебе лучше было бы умереть там. - процедил Ороти. - Это было бы проще.

- Для тебя? Возможно. - ответил я. - Ловушка на Регенераторной, конечно, была поставлена не на меня, хотя я был бы польщён. Видимо, тогда ты и понял, что я остался жив... и подослал робота ко мне домой, чтобы это исправить. А теперь я здесь.

- В одиночку. - проронил Ороти. - Ты до сих пор тщетно пытаешься мне помешать. Ты исключительно назойлив.

- Но я не знаю только одного. - произнёс я. - "Василиск". Где он?

Ярко-красные глаза несколько мгновений пристально смотрели на меня. Порыв ветра ударил вновь, хлестнув моим плащом.

Ороти молча поднёс левую руку к виску.

В голове. "Василиск" всё это время был у него в голове.

- Я уже помешал тебе. - глядя на него, сказал я. Дождь заливал моё лицо; мне стоило больших усилий не моргнуть. - Твой план провалился, Ороти. С самого начала.

- Мне ничего не стоит превратить это орбиталище в могильник, Штайнер. - отчеканил Ороти. - И теперь меня ничего не удерживает. Обменять полтора миллиона человек на одного премьер-министра, да ещё и мужчину... - последнее слово он почти выплюнул, словно брезгуя. - Долго ли простоит Сатурнианская Гегемония после этого, а, Штайнер?

- Ты блефуешь. - ответил я, в глубине души понимая, что он не блефует. - Если бы тебе хватало духу уничтожить Титан-Орбитальный, ты бы сделал это уже давно. Но это не так, правда? Вы не смогли применить "василиска" тогда. Ты не сможешь и сейчас.

По спине бегали мурашки. В горле пересохло.