Страница 21 из 29
- Ты не просил совета, - произнесла она, дослушав собеседника, - но я выскажу его. Любая из моих дочерей с радостью бы вышла за тебя и приняла бы как повелителя, несмотря на наши обычаи. Но Красные никогда не признают господства над собой, - тут она вспомнила Василину и поправилась, - хотя могут отдать себя добровольно, если мужчина силен. Сделай в этот раз все по чести. Попроси ее руки, дай возможность принять решение. И не торопи, не ограничивай во времени – а то заупрямится и сделает все наоборот.
Нории усмехнулся, склонил голову – и светлый ключ в красных волосах мазнул его по плечу.
- Поверь, царица, - сказал он, улыбаясь, - об упрямстве Рудлогов я знаю все.
Утром Чет отнес сонную Иппоталию обратно на Маль-Серену, и прекрасная царица, ступив на свою землю – к облегчению домочадцев, решивших было, что пропала их государыня в драконьей стороне – строго приказала дракону навещать ее почаще. Обняла, расцеловала и пожелала удачи в освобождении незнакомой ей Светланы, которой так невероятно повезло.
После отлета царицы Белый дворец снова затих, как и две недели назад, когда искали на севере сбежавшую Ангелину Рудлог. Все так же сновали по светлым ажурным коридорам неутомимые слуги, важно шагали по мраморным полам делегации от пустынных племен, щебетали в своих покоях оставшиеся без мужчины нани-шар, драконы, вовлеченные в дело возрождения Песков, работали наравне с людьми – охраняли рабочих, прокладывающих дорогу, искали воду, лечили, помогали управлять Истаилом. Но Владыка Нории, пусть и занятый делами, тосковал, и тоска эта разливалась по покоям и коридорам дворца терпкой горечью, спасти от которой не могло даже самое сладкое вино.
Драконы, подавленные тенью печали, один за другим улетали из Истаила на далекие окраины, туда, где повелено было поселиться, чтобы оживить еще несколько километров пустыни вокруг заполняющегося людьми города. Печали этой они страшились едва ли не больше, чем его гнева – гнев можно было пережить, а тоска разъедала и так покореженные души.
В день, когда улетала красная принцесса, новость быстро распространилась по дворцу, и со всех покоев поспешили ко внутреннему двору драконы – не веря в то, что это правда, желая увидеть все своими глазами. Но не посмели выйти, повинуясь мысленному запрету Владыки. И только когда Четери с Ангелиной скрылись с глаз, Нории опустил запрет. Во двор выходили его соплеменники и останавливались, не осмеливаясь задать вопрос. А он разглядывал их и ощущал плещущие волны недоумения, злости, разочарования, печали – и отдельных вспышек понимания. Взгляды жалили, взгляды судили и приговаривали его – как предателя, как соучастника убийства. И он молчал, ожидая, кто же осмелится первым.
- Нории! – мужчины расступились. Сквозь толпу собравшихся скользила Огни, тонкая, напряженная. – Скажи мне, что она вернется, прошу!
Она почти умоляла, вглядываясь в его лицо – младшая сестра, потерявшая слишком много, чтобы не иметь оснований для гнева.
- Я не знаю этого, Огни-эна, - мягко ответил он, но в голосе его слышалось предупреждение.
- Ты отступился? – неверяще спросила она. – Отступился? – глаза драконицы полыхнули багровым, и стоящий рядом Ветери предупреждающе взял ее за руку. Женщина с шипением отбросила ее.
- Горе застит тебе глаза, сестра, - ответил Владыка, не повышая голоса, но все почувствовали, как начинает потрескивать воздух вокруг. – Не говори того, о чем пожалеешь.
- Застит? – прошипела она отчаянно, уже не обращая внимания на то, что они не одни. – Не мои ли глаза видели сейчас, как ты отпускаешь ту, что обязана нам жизнь свою отдать? На что ты променял судьбу своего народа, Нории? На ублажение красной шлюхи? Для чего умирали Владыки в проклятой горе? Чтобы остался тот, кто слишком слаб, чтобы нести на себе бремя выживания нашего племени?
Нории, выглядевший спокойным, только на мгновение прикрыл глаза – и меж камнями, умостившими двор, вдруг ринулись вверх острые зеленые травы да ветки ближайших мандариновых деревьев вдруг налились ярко-оранжевыми плодами, начавшими со шлепками падать на землю. И драконица замолчала и побледнела, осознав, наконец, чье решение она оспаривает, кому публично кидает в лицо оскорбления.
- Ты права, сестра, - пророкотал Владыка гулко, - это мое бремя. И не тебе решать за меня, как нести его. Я положил тебе времени до весны: как смеешь ты не верить мне?
Он сдерживался, но сила его гнева все равно пригнула окружающих к земле, и Нории, глядя на склонившихся испуганных дракониц и молчаливых мужчин своего народа, медленно обуздывал себя, выпуская кипящую силу в землю – а далеко за городом расходилась в песок зеленая полоса, окружая Истаил еще одним кольцом плодородной земли. В конце концов не дерзость Огни послужила причиной его вспышки, а его собственное поражение.
- Слушайте меня, - сказал он, когда снова овладел собой, - и запомните. В первый день весны, а то и раньше, Пески оживут, и женщины наши станут плодовиты, и уже в следующем году мы услышим смех и плач наших детей. Есть ли еще кто-то, кто не верит мне?
- Нет, - ответил Ветери, и драконы эхом повторили – нет.
- А ты, Огни? – спросил он у растерянной драконицы. В глазах ее появлялись понимание и боль.
- Прости меня, - попросила она. – Прости, Владыка. Я готова принять наказание.
- Наказанием будет тебе дело, - ответил Нории, - пойдешь помогать Ветери и обязана будешь слушаться его.
Огни вспыхнула, но тут же опустила голову в знак подчинения. А верный соратник, получивший буйную помощницу, наградил Нории укоризненным взглядом – «Спасибо за подарочек, Владыка»
«Так надо, Ветери. Иначе она от безделья с ума сойдет».
А через два дня после отлета царицы Огни, посланная новоиспеченным начальником на окраину города, издалека увидела странные вспышки в пустыне и полетела туда. Дела делами, а любопытства еще никто не отменял. И обнаружила чужаков – одежда их была странной, нездешней - магией защищающихся от нападавших песчаников. Духов мертвой земли было на удивление немного, всего три, а то бы не спасли магов ни щиты, ни боевые заклинания. Драконица сделала круг, думая, вмешиваться ли, но решилась и спикировала на одного из песчаников, раздирая его когтями. Получила удар от второго ревущего чудища и некрасиво въехала в песок, подняв столб пыли. Пока приходила в себя, битва закончилась, и потрепанные люди осторожно пошли к ней, тихо переговариваясь.
- Ого. Здоровый какой, смотри.
Она зло клацнула челюстями – чужаки остановились, поднялась на лапы и взлетела. Человеческих магов она не любила. Слишком живы были воспоминания о том, как возвращались с боев обожжённые, израненные ее соплеменники, как лечила она страшные раны. И нужно было рассказать Нории о том, что в Истаил идут лазутчики.
А уже вечером в остановившийся на окраине караван пришли стражники и настойчиво попросили незваных гостей проследовать на разговор к Владыке Истаила.