In sanguis veritas

- Ты не предупредил, что на сегодня планируется сборище шакалов, - процедил сквозь зубы Чарли, пока вся компания наблюдала, брызгая слюной, за извивающимися под гитарные аккорды стриптизершами.

- Подумаешь, пару часов помучаешься, зато посмотри, как светится от счастья Лавин! Наконец-то его сынок приобщается к прекрасному! - прошептал Джонни, усмехаясь, - а девочки сегодня жгут!

Стриптиз закончился под всеобщие одобрительные возгласы и аплодисменты.

- Неплохо, но не более того, - видом искушенного критика изрек Сэм, вальяжно развалившись в кресле. - В нашем шоу на Бродвее бывало и получше.

- А по-моему, просто улёт! - возразил Векслив, раскуривая толстую гавайскую сигару.

- Не знаю, как вы, а я улетаю совсем от другого, - вставил Шепард, кинув плотоядный взгляд в декольте своей пышногрудой спутницы. - Кстати, Чарли, ты, случаем, не знаешь, когда твой папочка оплатит наши счета?

- Может, тебе лучше спросить его самого? - неприязнь, которую испытывал младший Лэндстон к компаньонам отца, была более чем взаимной. Чарльза откровенно не любили.

Шепард приглушенно рассмеялся.

- Уайди, не начинай! - прервал Джонни. - Я и так нашего друга еле из библиотеки вытащил...

- Да? Юный принц любит читать? - ехидно проговорил Шепард, нежно поглаживая плечо сидящей рядом дивы. - И чем сейчас интересуется продвинутая молодежь?

Чарли захотелось кинуть чем-нибудь тяжелым в его нахальную физиономию, но он только крепко стиснул зубы.

- Эпохой раннего возрождения... Макиавелли, Мор, Да Винчи.

- Уайди, может, тебе стоит взять его к себе в помощники? Младшим лаборантом? - загоготал Френки. - Старику Да Винчи будет, наконец, с кем поговорить...

Шепард изменился в лице:

- Френки, вообще-то это была секретная информация. Лавин мне башку снесет.

- Да не переживай, он все равно бы узнал. Рано или поздно.

- О, секретный проект! - Джонни заинтересованно подался вперед. - Обожаю секретные проекты! Рассказывай, Уайди, нам всем не терпится услышать подробности, правда, Чарли?

Все выжидательно уставились на Шепарда, и даже девушки, которые до сих пор не участвовали в общем разговоре, с любопытством навострили свои хорошенькие ушки.

- Расскажу, только, если я узнаю, что кто-то проговорится... - он сделал красноречивый жест, проведя ногтем по горлу. - Наших очаровательных леди это тоже касается... хотя, им, вообще-то лучше пойти погулять.

Под тяжелым взглядом Уайда девушки начали вылезать из своих тепленьких местечек и, лениво поглядывая по сторонам, продефилировали по направлению к дамской комнате.

Одна лишь Роанна с достоинством выдержала испытание.

- Как хотите, но я остаюсь, - изрекла она на правах постоянной подруги Векслива.

- Ладно, пусть слушает. Под мою ответственность, - заступился Джонни. - Ну же, начинай!

Шепард сделал театральную паузу, и в его глазах совершенно неожиданно для Чарльза загорелся огонек первооткрывателя.

- Мы строим машину времени, - прошептал он, оглядываясь. - Звучит невероятно, знаю, но это долгосрочный проект, и даже не Лавин начал его. Он всего лишь контролирует работу, которая ведется уже четыре столетия. Это была сумасшедшая идея Генри Форкса, великого и безумного Генри. Когда его не стало, лаборатория автоматически перешла к Лавину. И, знаете, кто работает на нас? Сам Да Винчи!

- Не может быть! - вырвалось у Чарли. - Он же давно умер.

- Ха. Ничего подобного... Генри подсадил его на свою кровь и держал в подземелье сначала под угрозой смерти, потом - обещая сделать одним из нас. Генри просто грезил о путешествиях во времени. Еще бы, это было бы для него настоящим Эльдорадо.

- Хочешь сказать, что четыре века великий учёный и художник эпохи Возрождения провел в одном из наших анклавов в качестве узника и раба? - Чарли недоверчиво покачал головой.

- Лео уже давно отвык от солнечного света. Он не считает себя рабом и узником, потому что тоже стал одержимым. Как Генри... нет, хуже, чем Генри. Создать эту чёртову машину для него теперь - единственная цель и смысл существования. И, надо сказать, он уже в опасной близости от того, чтобы закончить работу.

- Уайди, ты что, серьезно? - спросил Векслив. - Но это же... это же - сенсация!

- Да, только вот Лавин думает по-другому, - оборвал его Шепард. - Удивительно, Чарли, что ты до сих пор ничего не знаешь о грандиозных планах своего папочки, - он откровенно начал издеваться.

Чарльз сжался, как пружина, готовый сорваться, выстрелить в любую секунду.

- Отец не очень-то откровенничает со мной в последнее время, - вынужден был признать он, нервно похрустывая костяшками пальцев.

- Ничего удивительного. Он не доверяет тебе, потому что ты в любой момент сможешь предать. Да ты спишь и видишь, как бы подставить его! Не надо читать мысли, это видно по выражению твоего лица, - Уайд снова звучно захохотал, - но у тебя кишка тонка сделать это. Ты боишься своего папочку, ведь он в любой момент может снова упрятать тебя в гроб на пару десятков лет. Правда? Каково это, а?

Чарли почувствовал, что у него зачесались зубы, а кулаки сжались сами собой. Как в тумане услышал он голос Джонни, предлагающего ему проветриться. Чьи-то руки схватили его за плечи и вытащили на улицу, подальше от ухмыляющихся лиц его псевдо-друзей.

Ночь была восхитительной: тихой и звездной. Ветер ласково шевелил волосы, щекоча шею приятной прохладой, луна, почти полная, бледная, величественно освещала землю, бросая на траву десятки причудливых таинственных теней. Вдалеке пели цикады. И только отзвуки тяжелой музыки, доносящейся из клуба, мешали насладиться волшебством природы.

Чарли вдохнул пропитанный нектаром летних цветов воздух. Расслабился, ощущая, как спадает напряжение. Сел на ступени.

- Зачем ведешься? - Векслив плюхнулся рядом. - Он же тебя явно провоцирует!

- Да знаю, знаю, ничего не могу поделать, это изнутри... как заноза, - отмахнулся младший Лэндстон и, замыкаясь, нахмурился.

Джонни не любил такие погружения принца. Это могло означать только одно: в ближайшие минуты Чарли начнет совершать глупости. Нет, он был не против глупостей, но только если они не повлекут за собой серьёзных последствий.

- Еще один подарок от папочки, - Джонни сделал слабую попытку выдернуть друга из его состояния, - генетический кретинизм?

- Угу... - рассеянно промычал Чарли, решая какую-то важную задачу, бурно захватившую его разум. - Как считаешь, Уайд говорит правду?

- Похоже на правду, хотя... мало ли что может рассказать Шепард на пьяную голову, - усмехнулся Джонни, еще не понимая, куда клонит принц.

- А что если мы проникнем туда?

- Ты серьёзно? Лавин тебе башку снесёт, если узнает, - ответил приятель, но Чарли заметил, как в его глазах сверкнуло любопытство. - Интересно, как? У тебя есть ключ?

- Нет, но... Можно поэкспериментировать с вариантами пароля, у меня есть некоторые предположения.

- Уверен?

- Нет, но попытаться стоит. Ты со мной?

- Когда?

- Да прямо сейчас, чего тянуть? Пока отец не пронюхал об утечке информации.

- И ты говоришь, что это я безумец?! - Джонни закатил глаза. - Ладно, идем, только в случае чего замолвишь за меня словечко перед папочкой?

- Обязательно, если сам жив останусь.

Друзья поднялись со ступенек и, стараясь не привлекать внимания, обогнули угол здания, направляясь к заднему выходу. Идти через освещенную площадку перед главным особняком усадьбы они не рискнули, там всегда дежурит этот проныра Бикс, парковщик, а лишние глаза им сегодня ни к чему.

- Кажется, проскочили, - прошептал Чарли, когда узкая тропинка из цветного камня осталась позади.

- Слушай, мне надо предупредить Роанну, - внезапно опомнился Джонни. - Она ведь всех на уши поставит.

- Ну и что? Подумаешь, ну, исчез ты, мало ли... Отправь смс. Ты же все равно собирался ее бросать!

- Нет, то есть да... но... Я не хочу бросать ее вот так.

- Мальчики! - звучный голос Роанны словно в подтверждении его слов донесся со стороны веранды, - Джонни, ты здесь?