Да здравствует королева!

Сердце колотилось в груди. Щёки пульсировали жаром. Не разбирая дороги, с трудом удерживая себя в руках, я спешила в единственное место, где могла найти помощь.

Массивные двери с узорами завершили богатый коридор, и стража оглядела меня почтительно. Я не стала медлить:

- Мне нужно увидеть брата.

Охранники развели копья. Несколько секунд спустя я ворвалась в старые покои и замерла.

Здесь было светло. Не из-за окон, а благодаря свечам. Витиеватая мебель бросала на пол хитрые тени, которые терялись в роскошных коврах. Блестели золотом подсвечники, ручки стульев, края огромной столешницы. Прекрасная роспись в виде солнечного неба, облаков и летящих птиц перебиралась со стен на потолок.

Ещё недавно в этом кабинете восседал отец. Теперь же мой старший брат тревожно оторвал голову от бумаг.

- Аделик? - выдохнула я с порога. - Знаю, ты занят, но...

Кажется, по одному моему виду он понял, что я прибежала не с полной ерундой.

- Для тебя я никогда не занят. Что случилось?

Ещё несколько секунд я, тем не менее, не решалась начать.

Кажется, и для Аделика день выдался нелёгким. Верхняя пуговица его парадного дублета была расстёгнута, тиара покоилась на столе. Лицо казалось бледным. Я живо вспомнила, как неделю назад мы сидели вдвоём, обнявшись, в этом же кабинете. Я цеплялась за плечи брата и не могла сдержать слёз, а он гладил меня по голове, пытаясь успокоить...

На миг стало неловко. Но всё же я рассказала о "стычке" с Шинаром. Лицо Аделика вытянулось.

- Он угрожал тебе?

- Аделик, я не прошу портить с ним отношений, но я не хочу выходить за него замуж! Я просто... не смогу!

- Лиата, пожалуйста, погоди.

- Почему он? - не желала слышать я. - Почему Малария? Неужели в других родах не нашлось достойного мужчины? Отец ведь обещал, и ты обещал, что посоветуетесь со мной, прежде чем отдавать, как товар, первому желающему!

Я всегда знала, что однажды мне найдут мужа -  главным образом из интересов Литании. И убеждала себя, что готова стать хорошей женой. Но я не думала, что всё выйдет... так.

Надменный незнакомец, которому я ни капли не нужна. Из холодной, недружелюбной страны, где на женщин всегда смотрели свысока. Государства, с которым сам отец воевал, когда я была ребёнком! И всё это - через неделю после смерти самого дорогого в моей жизни человека.

Я не заметила, в какой момент глаза защипало.

- Я знаю, это сложно, - шепнул Аделик очень мягко, подходя ближе. - Если бы мне в семнадцать предложили жениться на незнакомой девушке... В общем, я не пример для подражания.

Как ни печально, это правда.

Хоть Аделику скоро двадцать пять, для него смерть отца - тоже огромный удар. Он ведь никогда не хотел править. Второй сын, который должен был унаследовать все блага жизни - прекрасный земельный надел, богатства и свободу, полную увеселений - вдруг оказался в роли будущего короля после гибели Риана. Старшего из нас. Боги не были благосклонны к нашей семье... И я люблю Аделика, но волнуюсь, как и многие: справится ли брат с такой ответственностью?

"Отец не дал бы меня в обиду" - билась в голове предательская мысль.

- Мама вышла замуж по любви, - прошептала я, пытаясь зацепиться хоть за что-нибудь.

- Лиата, я боюсь сказать, но я пока не вижу ни единого способа избежать этого союза. И даже больше. Пожалуйста, постарайся наладить с принцем отношения. Я прошу тебя.

- Что?..

Вместо ответа Аделик подался к ящикам стола. Его изящные пальцы схватили какое-то письмо и протянули мне.

- Посмотри, что мне прислали.

Он никогда не стремился посвящать меня в дела государства. Никто не стремился. Обучали меня больше по воле отца и моему собственному желанию, любые советы для меня закрыты... Но сейчас, наверное, брат сам был так растерян, что дал слабину.

Я развернула письмо, чувствуя, как пальцы начинают предательски дрожать.

Что там?

- Пропусти соболезнования. Читай вот отсюда.

Я скользнула глазами по строчкам, и губы сами раскрылись.

"...Мне также очень трудно писать об этом в подобный день, но я считаю своей обязанностью поставить вас в известность. Ваш отец, государь Этар Третий, на момент кончины оставался должен казне Асхема сумму в два миллиона и триста тысяч золотых тар. Об этих деньгах знают герцог Неллер и святейший Балуар, советники его покойного величества. Я также отправлю все необходимые письма и бумаги по данному делу со своими послами к вам. Принимания во внимание ваше горе, милорд Аделик, я не смею требовать, чтобы вы вернули долг сиюминутно; однако убедительно прошу вас обсудить с послами его дальнейшую судьбу."

Я стояла как громом поражённая. Слова так и отказывались сползать с языка.

- Отец должен Асхему денег? - выговорила я наконец.

- Дело не в этом. - Аделик прикрыл глаза и тяжело вздохнул. - Сегодня Асхем, завтра Бергул, послезавтра - Малария. Отец ушёл очень внезапно. Мне кажется, они только и ищут повода, чтобы...

Он запнулся, словно опомнившись. Но было поздно.

- Чтобы что?! Ради богов, Аделик...

Он хочет сказать, что соседи могут воспользоваться нашей слабостью? И кому-нибудь придёт в голову... объявить нам войну?

Брат устало запустил руки в волосы и провёл по лицу. И словно заговорил о том, что мучило его уже долгое время.

- Лиата, ты же думала об этом. Мы все думали. И судя по тому, что удалось разузнать моим лекарям за последнюю неделю...

Я обомлела и словно позабыла, как дышать.

"Нет. Пожалуйста!"

- Аделик...

- Чем дальше, тем сильнее они уверены, что отца отравили. И если это так - да помогут нам Боги.

Я просто выронила письмо. Бумага шлёпнулась к ногам, печатью вниз. Ещё несколько секунд я стояла, не в силах двинуться с места. Подняла руки ко рту...

- Прости. Я не хотел говорить об этом так резко.

- Что... что они нашли?

- Лиата, тебе лучше сейчас отдохнуть, - сказал брат твёрдо. Он подошёл ко мне, положил руки на плечи. - Скоро приём, и ты должна появиться там во всей красе. Пожалуйста, выдержи этот день и ещё несколько. А я постараюсь что-нибудь придумать дальше.

Я кивнула, хотя горло сжимало изнутри. И на том... что ж, на том Аделик отправил меня восвояси.

Если к брату я хотя бы бежала с сухими глазами, то на обратной дороге еле сдерживала слёзы. По коридорам неслась, устремив взгляд в пол. Глупо. Недостойно! Будь я хоть на пару лет старше, на месте Сарена - боюсь представить, что обо мне шептали бы придворные.

Но я всего лишь маленькая принцесса. Кукла в руках королей.

Собственные покои казались душными и мрачными. Там меня ждали фрейлины и служанка, разливавшая чай. Я окинула их всех затуманенным взором и попросила:

- Оставьте меня одну.

- Ваше высочество, что случилось? - подскочила с места Ана.

- Уйдите, прошу! Все, сейчас же.

Они поспешно вспорхнули, чашки зазвенели на подносе, крошки бисквита посыпались на пол из рук Роллы, и десять секунд спустя мои комнаты действительно опустели.

Едва дождавшись этого мига, я упала на диван.

Впервые за неделю, за целую невыносимую неделю я позволила слезам одолеть себя. Рыдала в подушку, сжимала обивку руками и колотила матрас, давая выход боли.

Глупая, бесполезная девчонка. Игрушка для власть имущих, товар на выданье! Кому я нужна? На что способна?

Хотелось кусать губы и выть в голос, хотелось кричать и раздирать ткань ногтями... А ещё безумно хотелось, чтобы кто-нибудь подошёл, присел рядом и обнял меня. Крепко-крепко. А потом долго гладил по волосам, уверяя, что всё будет хорошо! Папа...

Не знаю, сколько времени я так провела. Опомнилась, когда снаружи постучали. В голове подобно молнии вспыхнула мысль: обед. Аделик прав, я должна там быть и должна выглядеть достойно принцессы - ради нас всех.