Хрустальный мир

Боевой строй двинулся вперед, безжалостно сминая тянущуюся вверх траву, никогда не виденную Кат в таком количестве. Где-то в иных городах этого мира такие же бесчувственные эрги выполняли приказ, разрушая все, что было целью или помехой.

Их ждали. Стоило сотням боевых роботов приблизиться к городу на расстояние выстрела, как, не замеченные никакими системами, впереди принялись возникать разнообразные странные механизмы. Знакомые Кат параллелепипеды с трубками – девушка уже знала, что они называются танками, – маленькие юркие машинки, огромные боевые установки.

Где-то рядом выругался Тарги. Воодушевление в его голосе сменилось подозрением, и эрг поднял ладонь, останавливая строй.

– Вильет, почему мы не засекли противника?

– Капитан, они до сих пор не лоцируются! Какие-то неизвестные мне системы маскировки!

Две армии замерли друг напротив друга. Или, скорее, враг против врага. Войска Астрали казались гораздо более численными, но чем могло их примитивное оружие повредить сотням затянутых в броню и силовые поля эргов?

На экране «Химеры» неожиданно замигал значок связи, и Тарги, после Шед зарекшийся игнорировать какие-либо вызовы, включил прием. Кому-то из пилотов, отправленных в иные сектора, пришла в голову дивная идея протестировать локальную связь?

Мужчина на экране пилота эрга ничуть не напоминал. Темноволосый, со странными рыжими глазами, и уже порядком немолодой. С серебряным узким ободом на голове и светлой кожей, больше похожий на Кат, нежели на Теней.

– Переводи! – рык Тарги в сторону второго пилота заставил девушку вздрогнуть и быстро перевести несколько коротких фраз, послышавшихся с экрана.

– Приветствую вас. Я – король Астрали Риего. Обозначьте цель вашего визита, или будете уничтожены.

Ничего не ответив, капитан взглянул на показания радара и поднял руку. Пять секунд спустя сгенерированный «Химерой» заряд отправился в центр города, превратив в руины одно из зданий правительственного квартала.

Связь оборвалась.

– Надеюсь, мой ответ очевиден, – пробормотал капитан, хотя услышать его могла одна только Кат. – Уничтожены, как же.

Замершее перед эргами войско пришло в движение, пытаясь широкой подковой охватить казавшийся столь немногочисленный по сравнению с ними отряд и открывая огонь. Неслышимые внутри роботов взрывы тусклыми пятнами расплывались по их броне, оставляя лишь небольшие следы гари, и бессильно скатываясь вниз.

Армии Теней атака удалась куда лучше – уже после первых выстрелов несколько танков заполыхали, заполняя дымным сумраком бывший столь светлым и мирным вечер. Несколько зарядов добрались до крайних зданий, оставляя от них лишь кучи мусора, и капитан сделал пометку – наказать не сумевших правильно нацелить орудия пилотов. Собственно, почему так мало попаданий? Они уже должны были раздавить это смешное подобие войска и двинуться вперед!

Оставшиеся целыми механизмы понемногу отступали, каким-то чудом отражая удары противника, но даже не пытаясь нанести свои. Эрги уже миновали последние подбитые танки, как пламя вокруг них внезапно исчезло, словно кто-то повернул невидимый рубильник визуальных эффектов. Машины казались несколько подкопченными, но вполне целыми, несмотря на то, что секунду назад уже не принимались в расчет как боевые единицы.

Не успели шокированные пилоты перестроиться, как защищавшие их щиты мигнули и погасли, позволяя выпущенным танками зарядам беспрепятственно найти цели.

– Что случилось?

Кат все еще казалось, что происходящее укладывается в первоначальный план операции. Не зря же Тар говорил, что возможны любые неожиданности?

– Всем оставаться на местах! Пилотам доложить о повреждениях!

Не рискнув переспрашивать, девушка едва успела подхватить управление «Химерой» – капитан совершенно неожиданно отключился, сосредотачиваясь исключительно на командовании. В творящейся вокруг кутерьме заниматься всем сразу было тяжело даже ему. Гибкие, стремительные эрги без проблем уходили от медлительных атак противника, даже порой ухитряясь уничтожать окружившие их механизмы один за другим, уже не повторяя прежних ошибок и не экономя заряд. Ведь, если вместо танка остается лишь одна большая воронка, то и стрелять там уже нечему.

Эрги, пораженные в незащищенные места брони, один за другим регенерировали, окруженные собратьями. Среди поврежденных роботов Кат заметила и принадлежащий Вильету – одна из рук болталась всего на нескольких тягах, и, похоже, заместитель капитана бой продолжать уже не сможет.

А ведь он шел прямо за ними…

Чуть отвлекшись, девушка пропустила очередной выстрел неповоротливой машины противника, и «Химера» опрокинулась на спину, едва не повалив другой эрг. Тарги полностью проигнорировал событие, предоставив второму пилоту самостоятельно уворачиваться от зарядов пытающихся закрепить достигнутый успех танков. Другие пилоты прикрыли командный эрг собой, и Кат удалось собраться и в кувырке увести «Химеру» из-под обстрела, лишь чуть повредив одну из его ног.

Девушка уже практически паниковала, на пределе своих возможностей заставляя «Химеру» двигаться и стрелять, когда Тарги наконец вернулся и забрал у нее управление. Даже не спросил, почему так и не подняты щиты, – как и у остальных окружавших их эргов.

Практически сразу же весь механизм содрогнулся, и вместо очередного выстрела послышался лишь короткий хлопок.

– Тар, что ты делаешь?

– Что-то случилось с правым генератором! Не понимаю!

Пискнула локальная связь – один из пилотов сообщал о подобной проблеме. Спустя несколько секунд писк повторился.

Кат ошеломленно наблюдала, как редкие сообщения пилотов об отказах систем сливаются в один сплошной поток, на который не успевал отвечать даже Тарги, и как одновременно с этим красным наливается контрольная панель перед капитаном.

– Всем отступать к стационарным порталам, – глухая команда прервала установившуюся какофонию. – Ожидать эвакуации.

– Какая эвакуация, Тар? – взмолилась второй пилот, забыв о правилах обращения.

– Успокойся. Дроны уже отправили данные о происходящем. Порталы перенастраивают.

– Как же так? Как такое может быть?

– Замолчи! Мне еще твоей истерики не хватало!

Практически лишенным возможности атаковать эргам приходилось постоянно перемещаться и уворачиваться, чтобы не попасть под усилившийся огонь армии Астрали. Работало лишь самое маломощное оружие, ничуть не опасное для бронированных машин. Спасло то, что огромные роботы перемещались куда быстрее, сумев оторваться и двинуться к обозначенной на карте точке сбора. А ведь они должны были воспользоваться этим путем лишь спустя несколько дней…

Последними шли самые поврежденные эрги – чтобы спасти остальные. Вот один из них, попав под перекрестный огонь сразу трех танков, неуклюже дернулся, но так и не смог уклониться. А от города накатывали все новые и новые волны армии – Астраль подняла вертолеты, скользившие в густом, темнеющем воздухе стремительными каплями. Первые из них выпустили ракеты по упавшему роботу.

Даже у сверхпрочной брони был свой предел. Кричал ли пилот Теней, заживо сжигаемый в казавшейся такой надежной оболочке?

Они почти оторвались – летающие машины почему-то не стали их преследовать, кружа у столицы. Лишь одна из них в компании с несколькими танками насела на отстающий эрг, безуспешно пытающийся отстреливаться из оставшегося в его распоряжении излучателя. Вот он после очередного уворота сделал неловкий шаг назад, проваливаясь в оставшуюся от взрыва воронку, и взмахнул единственной рукой, чтобы удержать равновесие.

«Химера» дрогнула, разворачиваясь и пытаясь успеть. Должна была успеть, но в последний момент так и не успевший до конца восстановиться механизм ноги робота на мгновение заклинило.

Ничем не примечательный командный эрг, получив выстрел в упор, отчаянно прыгнул вперед, хватая повисший в опасной близости вертолет, и вместе с ним рухнул на землю, точно на преследующие Теней танки.