Хрустальный мир

Эрги Вольных синхронно включили щиты, начав поворачиваться в сторону, откуда их атаковали. Кат коротко и зло выдохнула, выскакивая из своего укрытия и направляя оружие в спину ближайшего противника. Беспокоивший девушку датчик споро застрекотал, сообщая о сбрасываемом напряжении, и огромный шар поглотил одного из таких же странных, невысоких бурых роботов.

Практически сразу в ответ ударил яркий луч, но лишь оставил борозду на камне – Кат, выстрелив, тут же укрылась за своей скалой. Посыпавшиеся сверху камни доходчиво намекнули, что ее укрытие не слишком надежно – еще пара-тройка выстрелов, и лучи прожгут его насквозь.

– Не дай им зарядиться!

Голос Ютты хлестнул, словно кнутом, заставляя Кат прервать процесс наращивания мощности и, вновь выскочив и перекатившись, отправить в сторону Вольных заряд вдвое слабее предыдущего, бесполезным сиянием растекшийся по поверхности щитов. Не более эффективными были и гранаты Теней – им удалось лишь повредить ногу одному из роботов, поспешно отступившему под прикрытие соратников.

Кат едва успела включить собственный отражающий экран, не слишком хорошо работающий после происшествия в тоннеле – он постоянно мигал, но Вольным пока что не удавалось попасть по эргу в мгновения отключения.

Ситуация сложилась патовая – оказавшиеся в окружении Вольные не рисковали надолго снимать щиты, чуть отступив от остова подбитого Кат робота, и практически не атаковали, а замеченный Юттой долгожданный транспорт не рисковал приближаться, выжидая в километре впереди.

Похоже, Тень и сама поняла, что припасы ее группы и заряд в эрге Кат кончатся быстрее.

– Первая группа, отходите! Кат, отвлеки их!

Кивнув, словно Ютта могла ее видеть, девушка отключила защиту, бешеным кузнечиком перемещаясь между скал и отчаянно надеясь не поскользнуться и не упасть. Судя по всему, Вольным профессия пилотов давалась еще сложнее – два эрга попытались броситься за ней, чтобы не дать себя обойти, но безуспешно отстали, полосуя лучами окружающий ландшафт.

Не оставшись в долгу, Кат ухитрилась попасть по одному из атакующих, превратив его оружейный манипулятор в оплавленный ошметок, и теперь эрг годился лишь на сомнительное, ввиду неповоротливости, прикрытие.

Краем глаза девушка заметила, как несколько Теней короткими перебежками обходят постоянно отвлекающиеся на нее эрги. Неясным оставалось, чего хочет добиться Ютта – полностью окружить Вольных, или успеть вывести хотя бы часть своей группы? Но на открытом пространстве их сразу же убьют!

Отвлекшись на соратников, Кат упустила момент, когда притаившийся за спинами других эргов робот с подбитой ногой наконец накопил свой заряд. Почему-то Вольный не воспользовался возможностью гарантированно уничтожить сразу нескольких стражей, отправив поток энергии в сторону отчаянно пытающегося управлять незнакомой машиной пилота.

В последний момент заметив летящий сгусток, Кат отчаянным рывком прыгнула в сторону, физически ощутив, как рвутся от перенапряжения мышцы в ее собственной ноге. Траектория выстрела тут же поменялась, без проблем изгибаясь вслед установленной цели, – опция, которую так и не смогла найти девушка.

Едва успев вспыхнуть, погас тусклый щит, приняв в себя лишь часть энергии выстрела, и бурый эрг швырнуло в сторону, оплавляя и круша его хрупкие сочленения. Практически идентичный ему отделился от основной группы, принявшейся методично расстреливать укрытия в скале, и приблизился вплотную, поднимая наливающийся светом манипулятор.

Сквозь обосновавшийся в ушах противный звон пробивались странные звуки. Крики Теней были вполне ожидаемыми, как и звуки редких взрывов гранат, как и шипение камня, разрезаемого атакующими лучами.

С натяжкой адекватной можно было бы назвать и возможность что-либо слышать.

Увидев, как гаснет щит, Кат даже не успела осознать, что все кончено. Жесткий удар сотряс все тело, лишая способности не то что дышать – думать. Тем удивительнее было вновь ее обрести.

А вот полностью неправильными были ухающие удары каких-то смутно знакомых орудий, каждый раз сотрясающие почву под эргом.

С трудом разлепив слипшиеся ресницы, Кат перекатилась на бок. К ее удивлению, кабина эрга была сравнительно цела, хотя большая часть проводящих соединений оторвалась от ее формы и тела, лишив возможности атаковать и защищаться.

Что ж это Вольные не закончили свое дело? Оставили беспомощный эрг напоследок?

Надо бы их разочаровать.

Зло усмехнувшись, девушка приподнялась на локтях, да так и замерла, созерцая неизвестно кем сотворенную вокруг композицию из равномерно разбросанных частей эргов повстанцев.

Автор появился секунду спустя – огромная жесткая ладонь, ничуть не похожая на примитивный манипулятор едва работающего рыжего робота, с силой вдавила его в грунт. Кат захлебнулась криком, но знакомый, единственный в мире серо-синий эрг не обратил на нее ни малейшего внимания, продолжая медленно, с наслаждением сжимать пальцы, сминая оплавившийся металл.

Evsnescence. Whisper.

12.

«Химера» замерла посередине опытного полигона, которому сегодня была отведена роль стартового ангара. Огромная, тускло отблескивающая махина, обошедшаяся в целое состояние. Готовая как перенести своего пилота на столь недалекую по сравнению с иными мирами Шед, так и распылиться вместе с ним в пространстве.

Поднявшись в кабину, Тарги, сам не зная зачем, приблизился к утопленной в стену капсуле, терпеливо ожидавшей свою единственную посетительницу. Может, попробовать отсюда…

Тряхнув раскалывающейся на части головой, мужчина поспешно занял положенное место в мягких объятиях кресла пилота. Он уже приспособился скрывать непреходящую боль – секундная слабость могла стать причиной отмены старта.

Спао, пожалуй, слишком быстро согласился. Вот, казалось бы. Ты – капитан, один из самых могущественных людей в армии. Ты шел к этой цели не ради власти или денег, а лишь для того, чтобы как можно меньше стало управляющих тобой нитей. Но их количество всегда больше желаемого. И даже больше того, о котором хотя бы знаешь. Главной наградой становится собственных целей, пусть даже за твой счет будут сделаны ходы на еще более высоком уровне.

Впервые эрг окажется на Шед. Единственный, который может туда попасть сам. И, как всем известно, для этого нужны два синхронизированных пилота. Когда-то именно генерал настоял на распространении этой дезинформации.

Подготовка к отправлению прошла без малейших проблем, точно, как на тренировочных перемещениях в пределах планеты. Расстояние до конечной цели разницы не играло – если тебе нужно скрепить два края ткани, уже находящихся в руках, какая разница, сколько материи между ними?

Мужчина в черной форме чуть усмехнулся собственным мыслям и постарался максимально расслабиться. Кат, пожалуй, оценит такое сравнение.

«Химера», накопив достаточную для перемещения мощность, тихонько потрескивала разрядами в генераторах портала, и окружавшие ее техники шустро убрали все питающие кабели. Оставалось дождаться сигнала из штаба – как только курсанты достигнут поверхности, он сможет стартовать.

Глупо получится, если Вольные так и не явятся, а эрг и его пилот распылятся где-то между звезд. Впрочем, Тарги давно подозревал, что вероятность перехода в одиночку куда больше пятидесяти процентов, гарантированных конструкторами, и скорее зависит от единения капитана с окружающим его механизмом.

– Капитан, группа вышла на связь, можете начинать переход.

Ну вот. Еще несколько минут, и все будет точно известно.

Закрыв глаза, Тарги полностью погрузился в уютную, мягкую темноту, которой его обволакивало то подобие сознания, которое позволили иметь «Химере». Их ощущения слились воедино, и капитан почувствовал щемящую пустоту в груди, в том самом месте, где пустая капсула ждала свою хозяйку. Стоп, когда это Кат успела стать для эрга такой необходимой?