Отступившие в океан

- Странно, - покрутил головой Вахнин. - Неужели новый остров? Но здесь все давным-давно открыто и переоткрыто. Прошел час, другой, а берег не приближался.

- Прибавь-ка скорость, - бросил Гриша мотористу.

"Кашалот" пошел быстрее, и минут через тридцать все увидели невысокую изумрудно-голубую стену.

- Да ведь это айсберг! - рассмеялся Митя. - Вот тебе и остров.

Когда до "земли" оставалось не более полумили, сомнения отпали. Словно туманный призрак, вырос из океана айсберг. Над ледяной стеной стоял белый отсвет - сияние. Местами айсберг казался синим, точно по льду разлили кобальт. Волноприбойные ниши аккуратно окаймляли его надводную часть.

- Это остатки айсберга, - сказал Митя. - Его вынесло из моря Беллинсгаузена. Оттуда, - он махнул рукой на юг, где золотилось небо далекой Антарктиды. - А по пути сюда он почти растаял.

- Причаливать будем? - спросил Папин, не глядя на своих спутников. Ему было стыдно за свою ошибку. Принять айсберг за остров! И он задал свой вопрос, чтобы хоть что-нибудь сказать.

- А зачем это нужно? Айсбергов, что ли, не видели? - язвительно заметил Волков.

Папин восседал на операторском кресле, как индийский божок, и весь его непроницаемо-торжественный вид говорил о том, что ни Митя, ни его насмешки для него не существуют.

- Да, конечно, - подтвердил Гриша. - Делать там вроде бы нечего. Пусть себе плывет, куда хочет.

Неожиданно включился радиотелефон, в динамике послышался голос Солохина:

- "Кашалот"! Я - Станция. Где вы? Прием.

Митя весело поглядел на товарищей:

- Какая трогательная забота! Вспомнил все-таки.

- Я - "Кашалот"! Слышу вас. Прием!..

- Очень плохо слышно, - тотчас отозвался Солохин. - Как выдержали шторм?

- Выдержали, - сказал Гриша. - Но отнесло на юг. Более чем на тысячу миль. Видим айсберг.

- Не может быть, - пропищал Солохин. Слышимость еще больше ухудшилась.

- Да, да. Думаю, мы где-то юго-восточнее Новой Зеландии. - Гриша сообщил расчетные координаты своего места. Солохин что-то невнятно сказал. Потом в динамике затрещало, и Солохин отключился.

Тем временем изумрудно-голубая Стена айсберга придвинулась совсем близко к "Кашалоту". Даже этот почти растаявший обломок айсберга поражал своими размерами.

- Э, а что это там? - спросил Митя, указывая на верхний край ледяной ступени. - Будто сидит человек. Неужели вмерз в лед?

- Какой ужас! - содрогнулась Валентина и закрыла лицо руками.

Вахнин захлопнул люк и бросил Папину:

- Малый вперед!

Причалить к айсбергу оказалось не так-то легко. Прибой отбрасывал судно назад, хотя двигатель работал на полную мощность. А при накате приходилось спешно переключать на "полный назад", чтобы не разбиться о лед. Пришлось перейти на подветренную сторону айсберга.

- Давай зубы применим! - крикнул Гриша.

- Есть, кэп, - примирительно буркнул Папин. Митя ухмыльнулся, услышав это "кэп", но на сей раз смолчал.

Искусно маневрируя, моторист подвел "Кашалот" к стене, выдвинул манипуляторы-захваты, похожие на зубастый ковшик. Миг - и они вонзились в лед.

Помогая друг другу, Митя и Вахнин с трудом вскарабкались на айсберг. В ширину он был метров сто, ноздреватый и грязный, местами с темными полосами буро-черной почвы. Айсберг, несмотря на волнение, лишь едва заметно покачивало. Они подошли к темной массе, которую заметил Волков. Своими очертаниями она смутно напоминала согбенную фигуру человека, уронившего голову на колени.

- Фу черт, - сказал Гриша. - Да это просто кусок мерзлого грунта. А я-то думал...

Он стал рассматривать его. Ничего особенного. Земля как эемля. Мерзлая, с какими-то зеленоватыми прожилками.

- Все ясно. Грунт из Антарктиды, - комментировал Митя. - Сползая с материка, айсберг захватил с собой сотни тонн земли. Затем подтаял, потерял равновесие и перевернулся. Так что мы стоим на его бывшей подводной части.

- Скоро вы там? - напрягая голос, закричал Папин. Над краем ледяной стены появилась голова Гриши.

- Один момент, - сказал он просительно. - Взглянем только на остатки грунта.

- Гриша! - нетерпеливо позвал его Волков. - Подойди скорей сюда.

Митя опустился на корточки и замер, вглядываясь в кусок льда.

- Ну, что там еще? - проворчал Вахнин.

- Посмотри, что я нашел.

Вахнин неохотно приблизился и увидел под тонким слоем льда черно-синие тела овальной формы. Они были похожи на куколки гигантских бабочек и образовывали гнездо площадью восемь - двенадцать метров. Митя насчитал около двух десятков черных тел.

- Что бы это могло быть?

- Аллах его знает. Я тоже не видел ничего подобного.

- А вон и листья какие-то.

- Это же глоссоптерис! - так и подскочил Митя. - Палеозойский папоротник. Реликт! - Он выпрямился, подбежал к краю стены.

- Па-а-пин! Подай сюда лучевой нож и ломик!

- Зачем? - недовольно отозвался моторист, выглядывая из люка. Он и так измучился, пытаясь удержать "Кашалот" у айсберга.

- Давай, потом объясним.

Через полчаса они выгрызли кусок льда с грунтом, где было гнездо куколок, и, подтянув к краю, столкнули в воду. Затем спустились в судно. Папин высвободил "зубы" и подцепил обломок с реликтами на буксир.

- Вот теперь полный вперед! - удовлетворенно проговорил Митя. - Не зря ты, Витек, открыл эту "землю".

"Кашалот" упорно пробивался к атоллу. Волнение еще не утихло, и лишь много часов спустя они наконец увидели знакомые очертания рифов Марии-Терезии. И тут, когда они уже готовились войт в проход между рифами, что-то случилось с двигателем. Он странно взревел, и стрелки приборов, показывающих запас горючего и масла, двинулись к нулевой черте. Через минуту двигатель безнадежно смолк, а набегавшие сзади валы подхватили судно. Раздался скрежет, сильный толчок сбил всех с ног. Еще несколько ударов, и судно плотно застряло в прибрежных рифах.

Бесчисленные струйки просочились сквозь сетку трещин в бронепластике. "Кашалот" беспомощно повис на рифе, и через него с гулом катились волны. Откуда-то слышался угрожающий треск.

- Пропал "Кашалот", пропал... ах ты, - шептал потрясенный Вахнин. - Моя конструкция... - по его бледному лицу катились крупные слезы.