Страница 58 из 71
Следующее утро оказалось для Энны ужасным. То был самый страшный день в ее жизни. Ничто не предвещало такого пробуждения. Ночь прошла спокойно, ни один звук не потревожил сна пленницы. Как ни странно, она начинала свыкаться со своим положением. Но когда Энна открыла глаза, чудовищная картина предстала ее взору.
Чернокожая подруга Энны была мертва. Нет! Она была более чем мертва! Энна, оцепенев, смотрела, как мертвая девушка превращается в гигантское чудовище. Мех животного-оборотня был мокрым от крови, разорванным чудовищными когтя ми, внутренности выедены. Из лопаток выпирали неоформившиеся крылья, которые так и не успели вырасти. Однако уже сейчас можно было определить, что они напоминали бы крылья огромной черной летучей мыши. Труп корчился, словно со смертью муки для него не кончились. Прямо на глазах он начал разлагаться, исчезая с тихим шипением в мутной кровавой луже на полу святилища.
Энна почувствовала, как к горлу подступает тугой комок. Ее вырвало. Из широко распахнутых от ужаса глаз потоком хлынули слезы. Она кричала, рыдала, давилась — все одновременно, не в силах совладать с ужасом, который царил в этом жутком святилище и, казалось, охватывал ее со всех сторон своими ледяными крыльями…
Лучше бы ее сожрали дикие животные! Лучше бы ее продали на невольничьих рынках похотливым стигийским вельможам! Лучше бы ей погибнуть в быстрых водах безымянной речки, которую переходил караван! Любая участь лучше этой ужасной, чудовищной нечеловеческой судьбы!
Когда к Энне снова явились женщины, чтобы поклониться идолу и омыть и переодеть пленницу, та встретила их взглядом, полным страха. Как могут они всю жизнь жить рядом с этим? Как могут улыбаться, зная, что любая из них может оказаться жертвой чудовища?
Но в груди Энны продолжала теплиться надежда — нелепая, невозможная…
Она не могла забыть о том, что видела ночью рыжеволосую воительницу. Может быть, незнакомка придет к ней на помощь. Лишь бы не оказалось слишком поздно…
И вот торжествующе загрохотали барабаны. По лестницам затопали шаги босых ног. В подземное святилище вошла процессия дикарей. Несомненно, Мгонга ведет к своему глиняному истукану новую жертву.
Энна заставила себя поднять глаза, чтобы посмотреть, кто обречен разделить ее страшную судьбу.
То была Рыжая Соня!
Рыжеволосая воительница была худа и утомлена. С ее виска капала кровь, одежда была разорвана и висела лохмотьями, которых постыдился бы самый отъявленный гирканский бродяга. Все в ее внешности выдавало следы отчаянной борьбы.
Но сейчас Соня не выказывала ни малейшей воли к сопротивлению. Казалось, она погружена в глубокий сон.
Мгонга, как всегда, невозмутимый и непроницаемый, привязал бесчувственную Соню к столбу, где еще совсем недавно сидела чернокожая девушка. На полу не до конца еще высохла лужица крови — это было все, что осталось от несчастной жертвы.
Несмотря на то что Соня очевидно не могла сейчас оказывать своим пленителям никакого сопротивления, она была тщательно связана по рукам и ногам. Видимо, черные преисполнились уважения к ее ловкости и отчаянной воле, которую Соня выказала, когда боролась за свою жизнь.
Как же она оказалась в плену? Энне предстояло узнать это через несколько часов, когда Соня наконец очнулась и смогла говорить.
Соня решила проникнуть в пещеру по лестнице, сплетенной из лиан. Она спряталась в лес, недалеко от деревни, и, набрав лиан, занялась изготовлением веревки. Сирхан куда-то ушел. Сонм не опасалась, что товарищ ее бросит. Сейчас, когда они только начали свое безумное предприятие по добыванию сокровища связанного бога и Соня, и гирканский наемник — союзники и почти друзья, в той степени, насколько слово «друг» вообще применимо к людям типа Сирхана.
Не опасалась рыжеволосая воительница и подвоха со стороны своего союзника. Еще не время. Пока золото там, в недрах пещеры, пока они не придумали, как добраться до святая святых народа Мгонги…
Занятая этими размышлениями, Соня ловко плела веревку и связывала узлы там, где должны быть перекладины будущей лестницы. Ей пришлось потрудиться на славу. Для того, чтобы вытащи и из подземного святилища Энну, нужна именно лестница. Соня не тешила себя надеждой на то, что избалованная дочка аквилонского торговца кхитайскими шелками будет в состоянии взобраться на такую высоту просто по веревке с узлами.
Работа поглотила вскоре все мысли Рыжей Сони. Она тщательно проверила каждый узел намотала лестницу из лиан на локоть и аккуратно сложила большой моток на землю. Что ж, теперь можно и передохнуть. До заката остается еще несколько часов.
Соня с наслаждением растянулась на мягкой земле, слушая сладкоголосое пение тропических птиц. Да, у юга есть свои положительные стороны. Например, приятное тепло, веселое щебетание птиц, яркие бабочки и сочные тропические фрукты. Еще бы не было этой одуряющей жары, что набрасывается на человека в полдень, точно дикий зверь, и терзает его до того часа, когда тени становятся более длинными.
Соня плохо переносила жару — сказывалось ее наполовину ванирское происхождение. Однако ее силы воли хватало на то, чтобы стоически претерпевать даже душные полдни тропиков.
Лежа в тени деревьев, Соня улыбалась. Золото, драгоценные камни? Что ж, гирканский наемник набьет себе карманы. Изнемогая от жадности, утащит целый мешок — на здоровье! Сколько таких алчущих богатства искателей приключений встречала уже Соня на своем пути! И все они в самом лучшем случае пропивали большую часть добытых с риском для жизни денег, а на остаток, спохватившись, открывали таверну где-нибудь в тихом местечке.
Были и менее удачливые — те погибали, не успев насладиться роскошью и причудами состоятельной жизни.
Нет, конечно, Соня не откажется от десятка драгоценных безделушек. И золотые монеты не отягощают ее пояса. Золото вообще лишним не бывает — к этой мысли Соню приучила ее полная приключений бродячая жизнь.
Но главное… Главное — Соня чувствовала это кожей — жречество народа Мгонги владеет какой то страшной тайной. Бессмертие? Может быть' Скорее, путь к бессмертию…
Ни один намек такого рода Соня не оставляла без внимания. Подобно искателю жемчуга, она раскрывала раковину за раковиной в поисках единственной прекрасной жемчужины.
Неожиданно Соня почувствовала, что за деревьями кто-то таится. Она не пошевелилась и ничем не выдала, что обнаружила присутствие соглядатая. И тем не менее теперь она была собрана и готова к бою.
Медленно, осторожно она переместила правую руку поближе к поясу, готовясь молниеносным движением выхватить кинжал.
Незваный гость не двигался с места. Он чего-то ждал.
Быстрым прыжком, как разворачивающаяся в атаке пустынная змея, Соня вскочила на ноги. В ее правой руке уже сверкал нож.
— Ни с места! — яростно крикнула она.— Кто ты? Я знаю, что ты здесь!
— Я здесь,— отозвался спокойный, даже лени вый голос.
— Выходи! — рявкнула Соня.— Только медлен но. Одно неосторожное движение — и я наделам лишних дыр в твоей шкуре.
В просвете между деревьями показался Мгонга. Он улыбался.
— Привет, Соня.— Молодой жрец кивнул разъяренной девушке.— Как тебе удалось обнаружить меня?
Соня презрительно усмехнулась.
— Чутье,— проговорила она с чувством легкого превосходства.— Слишком много времени я провела среди врагов, знаешь ли.
— Ну, я же тебе не враг,— протянул Мгонга. Соня заметила, что он бросил быстрый взгляд на моток лестницы, сплетенной из лиан.
— А это что такое? — бесцеремонно осведомился Мгонга.
— А тебе какое дело? — огрызнулась Соня.— Я пока что не подчиняюсь твоему совету старейшин.
— Ты находишься на моей земле, белая женщина,— Мгонга стал очень серьезен.— С этим не шутят. Для чего тебе веревочная лестница?
— Ты похитил женщину, которая принадлежит моему племени, и хочешь принести ее в жертву своему богу,— парировала Соня.