Зверь (ЛП)

В идеально сидящем смокинге, кстати. Который был ничуть не дешевле, чем тот, что Эссейл выбрал для себя.

Как только с представлениями было покончено, Нааша пересекла комнату, черное шелковое платье переливалось на ее теле точно ночные волны.

- Дорогой, - произнесла она, протягивая к нему бледные ладони. На пальцах сверкали бриллианты, излучавшие столько же шарма и отсутствия тепла, как и их хозяйка. - Ты опаздываешь. Мы заждались.

Когда она присела в реверансе, Эссейл поклонился.

- Как ты поживаешь? - хотя на самом деле ему было плевать. - Выглядишь неплохо.

Ее брови подскочили от этого почти-комплимента.

- Прямо как ты почти вовремя.

Эссейл нарочно погладил спинку дивана.

- Это мои кузены, Эрик и Эвейл. Возможно, ты представишь нас своим остальным гостям?

Глаза Нааши вспыхнули, когда он проник указательным пальцем в щель между диванными подушками.

- Ах, да. Конечно. Они мои самые близкие подруги.

Женщины подходили одна за другой, и все они были предсказуемы - чистили перышки и прихорашивались в своих платьях, сшитых специально для их тел, и украшениях, купленных или передаваемых из поколения в поколение, чтобы украшать драгоценную плоть благородных дочерей. Две блондинки. Еще одна черноволосая. Трое с каштановыми мелированными волосами. И одна с густыми белыми.

Для него они были всего лишь вариациями темы, которая ему сто лет назад наскучила - и вполне возможно, что находясь в Старом Свете, он знал кого-то из их предков или даже состоял с ними в более близких отношениях.

- А это, - Нааша махнула рукой в сторону дальнего угла. - Мой особенный друг, Тро.

Эссейл улыбнулся мужчине и вальяжно подошел в его сторону. Протягивая ладонь, он понизил голос.

- Какая смена компании. От Ублюдков к породистым. Не сказать, чтобы сильный прогресс.

Взгляд Тро был острее кинжала.

- Возвращение к корням.

- Неужели и вправду возможно вернуться после провала? Такого значительного, как твой, по крайней мере.

- Моя кровная линия не изменилась.

- Но репутации недостает, не так ли?

Тро подался вперед.

- Это говорит мне наркодилер?

- Бизнесмен. А как называют таких, как ты? Жиголо? Или, возможно, термин «шлюха» будет более подходящим.

- А почему ты здесь, как думаешь? Уж точно не для светских развлечений.

- В отличие от тебя, мне не приходится петь за еду. Я сам могу заплатить за свой ужин.

Нааша заговорила, и ее голос заполнил гостиную.

- Почему бы нам не перейти к трапезе?

Когда дворецкий отворил двойные двери, ведущие к столу, накрытому со всем великолепием, подобающим королевской знати, людской или какой-то еще, Нааша вложила свою ладонь в руку Эссейла.

- Десертом полакомимся внизу, - прошептала она. - В моей игровой комнате.

Обычно он не был бы впечатлен таким вульгарным призывом в духе я-плохая-девочка и отреагировал бы соответствующим образом. Но у него другие приоритеты.

Тро отбился от Ублюдков? Он пробивался в глимеру сквозь доступную щель - или три дырки - с намерением покуситься на корону?

Эссейл собирался узнать наверняка.

- С нетерпением жду, что там нам подадут, - пробормотал он, похлопывая ее по руке.

Даже если в качестве поедаемых конфеток временно выступят он сам и его кузены.

В конце концов, оргазмы всегда были отличной валютой... и он не сомневался, что Нааша и ее «самые близкие подруги» вполне не возражали поторговаться.

29

- Большое спасибо, что пришли. Я, эм, надеялась, что мы сможем обсудить...

Джо Эрли проговаривала про себя реплики и одновременно высыпала сахар из узкого пакетика в свое капучино, испортив бело-коричневое сердечко на пенке.

Этот кофейный магазинчик был инди-аналогом Старбакса в Колдвелле - высокие потолки, вдоль стен узкие стойки с мягкими стульями, диванчики, куча разномастных маленьких столиков и бариста, которым разрешалось носить свою одежду под черными фартуками. Он находился всего через ряд от агентства недвижимости - быстрый визит, чтобы положить конец очередному дню слишком затянувшейся работы на ее слишком горячего и слишком отвлекающего босса.

Сегодня он был в сером костюме. С белоснежной рубашкой и сине-серо-черным галстуком бабочкой он был так же далек от фриков, как и его туфли Гуччи.

Отпив глоток из широкой белой чашки, Джо еще раз попыталась проговорить свою маленькую речь.

- Спасибо, что встретились со мной. Знаю, это звучит странно, но...

- Джо?

Подпрыгнув, она едва не разлила на себя кофе. Рядом с ее столиком стоял мужчина добрых шесть футов62 ростом, с густыми черными волосами, очками в черной оправе и хипстерской одежде, которая больше подошла бы кому-нибудь на десять лет моложе - ну, в стиле узких джинсов, тесных рубашек на пуговках и кардиганов нараспашку. Но Уильяму Эллиоту это шло.

Встряхнувшись, Джо сказала:

- Привет, да, салют, мистер Эллиот...

- Зови меня Билл, - он обернулся на прилавок с кофе. - Дай я возьму латте, две минутки, ок?

- Конечно. Пожалуйста. Эм, спасибо. То есть, это здорово. Удачи, - дерьмо. - Извините.

Билл нахмурился и присел, разматывая армейски-зеленый шарф и распахивая темно-бордовое фетровое пальто.

- С моим домом что-то не так?

- О, нет, - Джо отбросила волосы на спину. - И я не хотела приводить вас сюда без причин.

Вот только она это и сделала.

- Слушай, я счастлив в браке...

Джо вскинула обе руки.

- Нет, Боже, нет... это, это на самом деле насчет статьи, которую вы написали в прошлом декабре. О Хулио Мартинесе. Он был арестован в центре города из-за уличной драки.

Брови Билла взметнулись над оправой очков.

- Член банды.

- Верно, тот, который пострадал и был арестован в заброшенном ресторане.

Когда репортер замолчал, Джо захотелось пнуть себя под задницу. Она прекрасно знала, что лучше держаться подальше от глупостей Дуги - и более того, ей стоило избегать всех, кто причастен к этому дурдому.

- Знаете что? - сказала она. - Я перешла границу допустимого. Я не должна была просить вас...

- Что именно ты хочешь знать о той статье?

Когда Джо посмотрела в прищуренные глаза Билла, всё и вся в кафе исчезло - звуки шипящего пара и варившегося кофе, болтовня, приходящие и уходящие - все это как будто подернулось дымкой. И не потому, что между ними случился какой-то романтический момент.

- Вам известно о том видео на YouTube, в котором снялся Хулио? - спросила Джо. - И что он рассказал?

Билл отвернулся.

- Знаешь, думаю, я все же возьму то латте.

Репортер встал и подошел к прилавку. Когда к нему обратились по имени и с фразой «Вам как обычно?», Джо задумалась, правда ли, что все писатели заряжаются кофеином.

И вот что странно - это место находилось далеко от его работы или нового дома. Возможно, он раньше жил в этом районе?

Билл вернулся с высоким стаканом, напоминавшим скорее пивную кружку, нежели сосуд для латте, и когда он сел обратно, Джо явно понимала, что он использовал это время, чтобы собраться с мыслями.

- Вы видели те видео, - сказала она.

Мужчина медленно покачал головой.

- Я брал интервью у Хулио, когда он вышел под залог, в рамках серии репортажей о всплеске активности банд в центре. Большинство таких детей - а он был просто ребенком... одинаковы, то есть - многие из них не говорят ни слова, когда с ними заговаривают. А если говорят? Чаще всего это куча позерства о территории, их версии кодекса чести, их врагах. Хулио все это не интересовало. Он просто продолжал говорить о...

- Вампирах, - почему-то ее сердце гулко заколотилось. - Вот на чем он зациклился, не так ли?

- Ага.

- Вы ничего такого в своей статье не упомянули.

- Боже, нет. Я не хочу, чтобы мой редактор решил, что я свихнулся... но я залез в интернет и видел видеозаписи. Провел почти три дня, только и делая, что постоянно смотря эти записи. Моя жена решила, что я выжил из ума. Семьдесят два часа спустя я сам не был уверен в обратном.