Демон

- Поздравляю, профессор, - раздался голос позади.

Путешественники резко обернулись. А Салим даже полоснул пол автоматной очередью. Впрочем, неожиданного гостя это ничуть не смутило.

Каждый ожидал увидеть ангела, в любом обличье, и уже заранее распрощаться с жизнью. Но перед ними стоял маленький старичок, тяжело опирающийся на трость.

- Мистер Вандокс?.. - Хэммет, пребывая в невероятном напряжении, начал медленно вытаскивать пистолет из-за пояса, пряча руку в расстегнутой шинели.

Дверь позади продолжала неумолимо опускаться.

Сэр Генри Клод Вандокс, хозяин магазина редкостей в Лондоне, пропавший без вести после нападения некромантов, стоял живой и здоровый. Здесь, куда можно спуститься лишь на лифте. Инсценировка собственной смерти? Хэммет решил бы, что он работает на Гилена. Если бы хоть на каплю верил в совпадения...

- Я уже начинаю уставать от этих драматических появлений, - процедил Виктор, выставив в руке заряд посильнее для страховки.

- Прошу простить за мою неоригинальность, но у меня не было времени ждать, - наигранно виновато, прижав руку к груди, старик слегка поклонился.

- Что ты сделал с мастером Нердарионом? - Катерина была готова метнуть кинжали в любой момент.

- С магом? - переспросил тот. - Ничего. Он выполнил мое задание безукоризненно, и получил заслуженную награду. Узнал правду о своем последнем ученике.

Тело старика окутал свет. Тот самый, когда сэр Джеймс показал свою настоящую личину. И в следующую секунду перед путешественниками стоял никто иной, как мастер Хо.

- Не могу сказать, что он нашел ту правду, которую хотел, - усмехнулся китаец, говоривший в этот раз без намека на акцент. - Но принял ее с присущим восточным спокойствием. Теперь он и мистер Гилен отправились отсюда подальше, их помощь еще может пригодиться...

- Он же обещал убить его! - прорычал Салим.

Для него этот вопрос был важнее прочих, и орк не стеснялся признаться в подобном.

- Он обещал, что позаботится о нем, если я не ошибаюсь. Может, добавил что-нибудь для красивого слова. Но теперь это не имеет значение. Дверь открыта. Тысячилетние поиски окончены.

Все, кроме Хэммета постепенно хоть раз, но оглянулись назад. А Виктор так и остался смотреть, продолжая указывать ладонью прямо на Вандокса.

В большом квадратном зале располагались настоящие врата. Больших размеров, чем-то отдаленно напоминая парижскую Триумфальную арку, только уже. Багряный, казалось, заржавевший металл обрамлял мутное, расфокусированное пространство, занимавшую всю площадь врат.

Что-то подобное путешественники видели, натыкаясь на порталы то здесь, то там во время своих странствий.

- И это все? - внутри рыжеволосой что-то надломилось. - Никакого оружия? Всего лишь портал?

Она не успела бросить взгляд на профессора, как китаец громко расхохотался. До слез. То, что должно заражать весельем, в его исполнении звучало просто оскорбительно.

- Ох, люди... я никогда от вас не устану! Неужели вы так еще ничего и не поняли?

- Я понял, - мрачно заявил Уильям. - Что нас водили за нос до последнего. Я открыл эту дверь лишь потому что Хэммет нашел бы других идиотов, что согласились бы выполнить безропотно его волю.

- Уильям, вы не правы, - обратился к нему по имени мастер Хо. - Будь вашему предводителю нужны идиоты, за ним бы шла армия. Но нет, его отбор самый, что ни на есть тщательный. Тысячилетия скитаний, а также тысячилетия внутри нашей общей тюрьмы сделали из него превосходного лидера. Манипулятора... и я еще не говорил о задатках к небольшим элементам гипноза, что медленно, но верно, ломали вашу психику до основания. И на ее месте строилось нечто новое. Вы все были выбраны не случайно.

Профессор молчал. Лишь пристально смотрел на незваного гостя.. Рыжеволосая в ту же секунду поняла, что он отчаянно пытался понять, кто перед ним стоит. И больше ничего. Муки разума, отрицание возможной правды, каждое мгновение его разум метался туда-сюда, не в силах сконцентрироваться на чем-то одном.

- Полагаю, у вас есть доказательства вашей гипотезы, сэр? - неожиданно опустил руку Виктор. - Но прежде хотелось бы узнать, зачем вы пришли. Дверь открыта, мы же не слишком хорошая преграда на вашем пути...

- Я просто никуда не тороплюсь, - усмехнулся Хо-Вандокс. - Я ждал много веков, несколько минут ничего не изменят.

- Понимаю, вы существо древнего мира, - продолжал светскую дискуссию доктор.

Салим что-то процедил сквозь зубы. Все эти бесполезные пляски вокруг не отменяют того факта, что каждого из них хотят прикончить.

- Может, вы расскажете кто вы? Или хотя бы примете настоящий облик?

- Я уже забыл свой настоящий облик, слишком давно это было, - незнакомец мечтательно посмотрел в сторону. - То был дивный мир. Где мы, похожие внешне на людей, творили настоящие чудеса. Но этот мир был настолько же фальшивым, как этот. Это я не забыл. Как и не забыл предательство. И у меня нет сомнений, что помысли вашего предводителя с тех пор не изменились ни на йоту. Все это... 'сотрудничество'... всего лишь обманный ход. Но в этих трюках всегда был силен я, мой мальчик. Ты же был хорош только в манипуляции обычными смертными существами, но никак не при игре с равными себе.

- Мы долго будем вспоминать прошлое и, вместе с тем, прошлые обиды? - неожиданно улыбнулся Хэммет.

- Столько, сколько потребуется. Я с удовольствием потрачу на это время. Столько тысячилетий ты вел независимую игру, мой мальчик. И свято верил, что все происходящее - лишь твоя заслуга. Но я не собираюсь их умолять. Ты сделал за меня много грязной работы, за что я тебе благодарен.

- Объясните кто-нибудь, что здесь происходит? - Катерина смотрела на Хо-Вандокса и Хэммета, даже не пытаясь разобраться в происходящем.

Ибо хотела услышать четкий и однозначный ответ на все вопросы.

Неподходящая ухмылка Уильяма, впрочем, заставила отвлечься на мгновение. Что мог знать солдат, которого женщина вполне справедливо считала недалеким?

- Что ж, извольте, - китаец поудобнее оперся на уже лишнюю трость обеими ладонями. - Но чтобы полностью разобраться в этой запутанной истории, придется начать с самого начала.

- Может... лучше вкратце? - с большой долей нетерпения возразил Салим.

Он опасался прихода ангела. Следовало закончить здесь все дела и уйти. У Хэммета, при всей развившейся у орка к нему неприязни, должен быть хоть какой-то план. Пожалуй, именно благодаря безумным и циничным планам они все еще живы.

- Вкратце не получится. Каждый из вас должен... как бы это выразиться... - незнакомец выпустил трость, и та упала с глухим стуком, отдавшимся эхом в пустом помещении.

Его руки, сжатые в кулаки, припали к груди.

- ...прочувствовать. И я смогу сделать это вместе с вами. За тысячи лет непомерной скуки... я хочу по-настоящему насладиться этим моментом.

- На Земле? И скука? - хмыкнул Хэммет. - Я многое понял в своей жизни, но насчет скуки... это нонсенс.

- Ты всегда был отличен от нас. Тем и интересен, - хмыкнул Хо-Вандокс. - Но вернемся к сути, твои спутники уже извелись от нетерпения.

- Это не преувеличие, - словно поддакнул Виктор, уже давно опустивший руку.

Если бы это был прием, чтобы потянуть время или усыпить бдительность, то слишком уж дешевый.

Хэммет же, словно расслабился и решил: будь, что будет.

- Итак, вернемся на тысячи лет назад. Вернее, на пару сотен тысяч, - начал свою историю незнакомец. - Тогда все было по-другому. Разве что на земле господствовали те, кто очень был похож на людей. Но мы называли себя по-другому. Жили на другой земле, континенты имели совершенно другую форму. Мы были развитой цивилизацией, разве что у нас не получалось покинуть границы планеты. Все устройства, что посылались ввысь, с людьми или без, падали обратно. Но процветание продолжалось и на планете, пока все не было уничтожено в один миг...

- Позвольте угадаю? - скрестил руки на груди Виктор. - Армагеддон?

Хо-Вандокс расхохотался.