Король моего сердца

Когда-то давно в этих местах была лишь одна хозяйка – широкая река Руби, что величественно и неторопливо несла свои воды через всю долину. Но настали темные времена, обмелело прежде глубокое русло, иссохли синие воды – и на место реки пришли Великие Болота. Кто-то счел это волей господней, кто-то решил, что виноваты люди, но были и те немногие, кто сразу почувствовал неотвратимость произошедших перемен. И кто первым осознал, что в долину пришло Зло.

С той поры закрепилась за этим местом дурная слава,  караваны перестали ходить по здешним землям, ушли звери, погибли растения.

Но то, что дремлет в глубине под слоем мутной воды и жижи, – оно по-прежнему живо. И будет жить еще долго.

(отрывок из «Записки старого Боэля.Том четвертый»)

– Что теперь нам делать?

Эллери первой решилась прервать тягостное молчание, но звучание собственного голоса напугало – таким беспомощным и дрожащим он показался на фоне оглушительной тишины, царящей вокруг.

– Нам? – с интересом переспросил  ее собеседник, сощурив глаза.

– Хорошо, мне. Что теперь делать мне? – она с нажимом произнесла последнее слово.

– Вы вернетесь к отцу, покаетесь, – внезапно равнодушно пожал плечами мужчина, отвернувшись и глядя куда-то вперед. – И продолжите играть роль послушной дочери. Попытка воплотить в жизнь сказочный сюжет не удалась.

– Нет! – Глаза, еще недавно грозящие наполниться соленой влагой, яростно засверкали, моментально позабыв про слезы. – К отцу я ни за что не вернусь!

– Разве у вас есть какой-то другой выход? – скептически хмыкнул в ответ воин, направляясь к стоящим в стороне лошадям, которые все это время неторопливо щипали траву.

– В первую очередь мне нужно найти Норка и Ниньи, – упрямо возразила девушка, следуя за собеседником. – Но сделать это необходимо, не попадаясь на глаза слугам отца.

– А что дальше? Вы ведь не собираетесь всю жизнь бегать от него в сопровождении кучки слуг? –  покачал головой мужчина.

– Я не собираюсь возвращаться к отцу, потому что уверена – Майину помешали приехать сюда! И я беспокоюсь за его безопасность, – хмурясь, принцесса озвучила гнетущие ее сомнения. – Поэтому намереваюсь отыскать его и убедиться, что с ним все в порядке.

 – Я предполагал такой вариант развития событий, –  лениво протянул воин. – И очень даже опасался, что вы придете к этому выводу.

– С чего бы тебе бояться? – фыркнула она, постепенно приходя в себя после недавнего потрясения.

– Потому что, как я уже имел возможность в том убедиться, любая мысль, зародившаяся в вашей хорошенькой головке, неизменно влечет последствия. А уж во что может вылиться поиск несостоявшегося жениха – страшно представить. –  ­В синих глазах мелькнули и погасли смешинки.– И самая пугающая часть всего вышеизложенного заключается в том, что в ваших глазах я читаю отчетливое намерение приобщить к данному поиску мою скромную персону.

– Да, – она даже не стала отнекиваться. Широкая улыбка расцвела на девичьем лице, знаменуя точное попадание предположения в цель.  – В одиночку мне не осуществить задуманное. Я заплачу – более чем щедро, – торопливо заговорила Эллери, завидя, что наемник открыл рот, очевидно, собираясь возразить.

– Мне не нужны деньги, – коротко покачал головой он и поправил сам себя: – Не больше, чем я уже заработал с вашей помощью.

– Ты какой-то неправильный наемник! – по-детски недовольно надула губы принцесса. На твоем месте я бы…, – начала, было, она, но он недоверчиво перебил:

– На моем месте?

– А что? – прищурившись, начала рассуждать девушка. – По-моему, быть наемником весьма здорово. Пожалуй, – она даже сделала вид, что задумалась. – Если ты не поможешь отыскать жениха, то мне не останется ничего другого, кроме как податься в вашу братию. Путешествия, скачки, битвы – звучит весьма воодушевляюще! Глядишь, тоже стану наемным воином и присоединюсь к тебе!

– От обрисованных вами перспектив у меня волосы на затылке встают, – честно признался мужчина с хмурым выражением лица. – И уж точно не от воодушевления.

– Ну так что? Ты поможешь? Мне больше некого просить о помощи… – помявшись, принцесса все же выдавила из себя такое нелегкое признание

Ответом ей послужил тяжелый взгляд, в котором девушке сквозь недовольство и укор все же удалось разглядеть – он не откажется!

Обратный путь показался в разы длиннее. Львиную долю этого времени занял привал – когда мягким покрывалом землю укрыла летняя ночь, и искать дорогу в темноте стало невозможно, путникам пришлось спешиться.

Ох и натерпелась страху Эллери в первые минуты, осознав, что ей предстоит провести ночь в глухом лесу без привычного окружения слуг в компании одного лишь наемника. Впервые за последние дни девушка задумалась, а правильно ли она поступила, так безоглядно ринувшись с головой в это путешествие.

Вероятно, все эти мысли так отчетливо читались в девичьем взоре, что наемник, разводивший костер, внезапно замер, а затем медленно спросил:

– Боитесь?

– Окружающей ночи? – она попыталась сделать вид, что не поняла сути его вопроса.

– Меня.

– Я не столь пуглива, – принцесса вздернула подбородок, пытаясь выглядеть невозмутимой.

Но ей не удалось его провести; негромко хмыкнув себе под нос, воин отвернулся, подбрасывая сухие ветки.