Страница 8 из 68
Но потом Танис привез во дворец девушек из благородных семей, и среди них была Майко, невеста Кирина. Сальтар когда-то сам выбрал ее для брата. Он был очарован ее красотой, умом, обаянием. Сальтар и сам рад был бы на ней жениться, но законы этого не позволяли - ее род был недостаточно высок для второго принца. Поэтому он хотел объединить ее судьбу с судьбой Кирина, чтобы хоть так видеть ее рядом.
Теперь он ее видел... Видел, как Танис надругался над ней, видел, во что она превратилась под конец жизни.
- Она понесла от него дитя, - горько произнес Сальтар. - И это убивало ее. Она таяла с каждым днем, а ее ребенок развивался намного быстрее, чем человеческий. Майко считала, что внутри нее растет чудовище...
- Правильно считала, мать не обманешь, - кивнула Исса. - До какого срока она доносила дитя?
- Майко сказала, что оно уже двигалось в ней. Оно готово было родиться, но Майко остановила его, бросившись с крыши дворца. Танис был зол... он проиграл тогда.
Это было худшим, через что прошел Сальтар. Свою боль и унижение он мог стерпеть, он принимал это с молчаливой покорностью, как наказание за свое поражение. Но Майко... она не должна была проходить через этот кошмар. Сальтар бы все отдал, чтобы взять ее ношу на себя, вернуть ей счастливую жизнь, которую она заслуживала.
Танис не позволил ему. Он использовал девушку, как инструмент. Ему было плевать на ее смерть, он сожалел лишь об отродье, которое погибло вместе с ней. А после он готовился направить брата против брата, и у него бы все получилось, если бы не Исса.
К концу рассказа боль отступила, Сальтар смог подняться на ноги. Он двигался не так ловко, как раньше, но чувствовал, что скоро придет в себя. Теперь ему хотелось знать, какое будущее его ждет. Он снял с руки перчатку и посмотрел на клеймо, оставленное на нем Танисом.
- Это можно стереть? - спросил он.
- Понятия не имею, - отозвалась Исса. - Единственная, кто знает ответ, живет в Мертвых землях.
- Ты сказала, что Танис тоже отсюда... Ты знаешь, кто он?
- Редкая скотина.
Кирин фыркнул, а Сальтар посмотрел на девушку с упреком:
- Сейчас не время для шуток!
- Я и не шучу, - пожала плечами она. - Я так вижу. Тебя, конечно, интересует, к какому роду относится Танис.
- И ты, - добавил Сальтар.
- И я, ага. Думаешь, твой брат у меня не спрашивал? Я отвечу тебе то же, что и ему: что тебя касается, то ты уже знаешь.
- Но хотя бы про Таниса ты можешь сказать, - заметил Кирин.
- Вам достаточно знать, что он - очень плохой парень. После всего, что я услышала от Сальтара, я догадываюсь, кто он. Но мне нужно знать наверняка, не люблю болтать впустую. Вот у нас и появилась вторая причина пошататься по Мертвым землям. Ненависть, о которой ты говоришь, не рождается на пустом месте.
- Он же чудовище, - напомнил Сальтар. - Они сотканы из ненависти!
- Да что ты говоришь! - всплеснула руками Исса. - Как хорошо, что ты разбираешься в чудовищах лучше меня! Кирин, спасай брата, я ему сейчас шею сверну.
- Не надо шею сворачивать, - миролюбиво улыбнулся Кирин. - Ты слышала, через что он прошел, не придирайся.
Сальтар ушам своим поверить не мог: его брат не приказывал чудовищу, а убеждал его! Что за договор такой они заключили?
- Страдания не освобождают от глупости, - рассудила Исса. - Относиться с Танису как к безумному животному - большая ошибка. Никто не начинает войну просто так, и ненависть не приходит из ниоткуда. Ради мести вашей семье он покинул свой дом, пожертвовал своим настоящим телом, окружил себя болью и страданием. Ты и правда думаешь, что ему больше делать было нечего?
- Тому, что он сделал, нет оправдания! - заявил Сальтар.
- Я его и не оправдываю. Но только в понимании я вижу ключ к победе. Ради одного этого я бы не потащилась в Мертвые земли, уж поверь мне. И все-таки мы здесь, так что попытаемся получить от этого как можно больше пользы, а заодно и не умереть.
Сальтар не мог поверить, что он и правда на территории, которая столетиями считалась запретной. Здесь все выглядело настолько обычным, что это сбивало с толку. Разве Мертвые земли не должны быть кошмаром наяву? Впрочем, Исса сказала, что это всего лишь приграничье. Им еще предстояло пройти через пещеру, и Сальтар не представлял, что находится на другой стороне.
Но он был готов к этому. Клеймо на руке раздражало его, и он поспешил вернуть перчатку на место. Он устал быть рабом того, кто заслуживает лишь презрения. Сальтар готов был освободиться любой ценой - и заставить Таниса пожалеть, что он вообще вылез из своей норы.
И все же...
- Я хотел бы сделать это сам, - сказал Сальтар.
- Сделать что? - удивился Кирин.
- Сейчас ляпнет ерунду, - вздохнула Исса.
- Добраться до той ведьмы, - терпеливо пояснил второй принц, стараясь не обращать на девушку внимания. - Кирин, ты - надежда империи, тебе нельзя так рисковать! Вернитесь обратно, я справлюсь сам.
- Я ж говорила...
- Это исключено, - покачал головой Кирин. - Один ты не справишься, и никто бы не справился. Это опасно для всех, но только втроем у нас есть шанс.
Сальтар собирался спорить с ним, когда его отвлекли. Кирин и Исса смотрели на него, поэтому он первым заметил движение у них за спиной. Приглядевшись, он различил силуэт в тумане.
Человеческий силуэт! К ним, пошатываясь, шла изможденная женщина в длинном грязном платье. Тонкая ткань подчеркивала ее неестественную худобу, лицо было почти полностью закрыто черными взлохмаченными волосами, руки, которые она тянула к ним, покрывала корка засохшей земли. Похоже, несчастная попала сюда давно, да так и скиталась по пограничью, не в силах найти выход. Сальтар слышал, как он зовет их:
- Помогите мне... Прошу... Не оставляйте меня здесь...
Он бросился к ней, потому что видел, что женщина едва держится на ногах. Она могла упасть в любой момент, и он должен был подхватить ее. Может, с ее помощью удастся уговорить Кирина вернуться? Пусть доставит ее домой, в мир людей, а Сальтар продолжит путешествие в одиночку!
Кирин крикнул ему вслед:
- Сальтар, подожди, не надо!
Мгновением позже прозвучал восхищенный голос Иссы:
- Слушай, Кирин, да он еще глупее тебя! Теперь я понимаю, почему ты так хотел его спасти!
Сальтар не обратил внимания на них обоих, он думал только о той женщине. Но, оказавшись в паре шагов от нее, он смог разглядеть ее и резко остановился.
Может, она и была когда-то человеком, но очень давно. Теперь перед ним, пошатываясь, стоял иссохший труп, просто скелет, покрытый огрубевшей темной кожей. Платье, которое носила женщина, было предназначено не для путешествий, а для захоронения, Сальтар видел на нем ритуальный узор. Ее лицо, завешенное волосами, было посмертной маской с исчезнувшими от времени губами, распахнутым ртом и опустевшими глазницами.
А у него даже оружия с собой не было! Ни меча, ни кинжала. Он стоял с пустыми руками перед существом, готовым броситься на него. И оно действительно напало: из-за спины у женщины появились еще четыре руки, длинные, иссушенные, с острыми желтыми когтями. Они попытались схватить Сальтара, сжать его, разорвать на куски, но просто не успели.
Исса оказалась между ним и чудовищем так быстро, что он не смог разглядеть, с какой стороны она появилась. Девушка не была ни напугана, ни удивлена монстром, пришедшим из тумана. Одну за другой она переломила когтистые руки пополам, а когда чудовище попыталось отступить и убежать, она не позволила. Исса схватила женщину за волосы, притянула к себе и быстрым ударом порвала ей живот. Крови у этого существа не было, вместо нее из раны вырвался черный дым, мгновенно слившийся с туманом. Когда его не стало, женщина повалилась на землю - как самый обычный труп.
- Что... это было? - едва оправившись от шока, прошептал Сальтар.
- Ветала, - пояснила Исса так спокойно, будто ничего особенного и не произошло. - Они очень слабые, поэтому шастают в основном по приграничью, где хищников покрупнее нет.