Страница 49 из 68
Однако его нынешняя гостья отличалась от других, и не только тем, что пришла к Танису днем и открыто. Даже в свободолюбивом Норите такие женщины встречались редко: она была подтянутой и гибкой, как воин, пепельные волосы стригла коротко, по-мужски, носила странные доспехи из кожи и металла, плотно прилегающие к ее телу. Эти доспехи не относились к войскам ни одной из пяти провинций, такого даже наемники не надевали, и сложно было понять, откуда она пришла.
- Меня зовут Мар Кассандра, - заявила она стражу, охранявшему ворота. - Я пришла, чтобы поговорить с советником Танисом.
Воин поспешно кивнул. Ему еще не доводилось испуганно отводить взгляд при разговоре с женщиной, но сейчас он просто не мог удержаться. В этой гостье было что-то странное, нечеловеческое даже, поэтому никто не решался стать у нее на пути.
Да и императорский советник не требовал этого. Напротив, узнав о ее визите, он поспешил назначить ей встречу, и женщину проводили в зал для переговоров.
Они расположились в высоких креслах, стоящих у огня - так Танис принимал только самых дорогих гостей. Он отослал из зала всю стражу, но они с гостьей все равно были не одни. Три тени застыли в темноте у дальней стены, три молодых человека, которых никто толком не знал, но которых все боялись даже больше, чем Таниса.
Ни советник, ни его гостья не обращали на этих троих внимания. Они смотрели только друг на друга.
- Ты колдунья, - сказал Танис, минуя все требования дворцовой вежливости.
Женщина, похоже, не была задета этим.
- А ты дракон, - спокойно ответила она.
- Не думал, что кто-то сумеет понять это.
- Но тебя это и не волнует, - указала Мар Кассандра. - Я понимаю, почему. Даже если я начну открыто говорить о том, кто ты, многие мне не поверят. А те, кто поверит, не разберутся до конца, кто такие драконы на самом деле.
- Верно. Поэтому то, что поняла ты, для меня лишь указывает на уровень твоей силы. Для человека это впечатляющий результат. Я восхищен.
- Я пришла сюда не ради восхищения.
- А ради чего же? - поинтересовался Танис. - Надеюсь, не ради благородного поединка за судьбы империи?
Женщина тихо рассмеялась:
- Какой поединок, о чем ты? Как бы сильна я ни была, мне никогда не справиться с драконом, и мы оба это знаем. Твой вид существует на другом уровне. Драконы должны драться с драконами... но ведь это сейчас и происходит, не так ли?
- Значит, ты и про семью Реи все знаешь, - усмехнулся он. - Откуда, позволь спросить?
- Из старых летописей, которых в нашем мире осталось совсем немного. Ваша битва - это ваше дело. Мне все равно, кто из драконов победит и будет править этой страной, для меня вы все одинаковы. Моя задача - сделать так, чтобы люди не пострадали в ваших игрищах.
- Ну а ко мне-то ты ради чего пришла? Чтобы я людей пожалел?
- Нет, - покачала головой колдунья. - Мне нужно было поговорить с тобой, чтобы понять, кто ты.
- Злой дракон - разве не об этом все говорят?
- Меня не волнует, что говорят все, а злой, добрый - это просто разные формы лжи. Мне нужно знать, кто нанесет меньший вред людям, ты или Кирин Реи. На его стороне то, что он вырос, считая себя человеком, и будет беречь людей. А на твоей - опыт и возможность действовать быстро и решительно.
- Ты виделась с Кирином? - оживился Танис. - Как поживает наш юный принц?
- С ним лично - еще нет. Но я познакомилась с его союзниками. Они - основа его силы, без них Кирин не справится. По общению с ними я поняла, как будет действовать та сторона. Теперь я хочу понять тебя.
Он ожидал, что Мар Кассандра будет о чем-то просить его - о деньгах, выводе войск из провинции, уничтожении чудовищ. Но она наблюдала за ним молча, просто смотрела, изучала, и невозможно было понять, о чем она думает. Танису это не нравилось.
- Как мне привлечь тебя на свою сторону? - спросил он.
- Расскажи мне о том, кто ты такой. Ради чего ты пришел сюда, что ведет тебя вперед. Позволь мне понять, к чему ты стремишься.
- Поправь меня, если я не понял, но... ты ведь все равно ничего не пообещаешь мне, не так ли? Ты будешь сидеть здесь, слушать мои откровения, возможно, кивать с умным видом. Но ты не расскажешь мне, где скрывается Кирин и кто помогает ему. Более того, если ты решишь остаться на его стороне, ты выдашь ему все мои секреты.
- Это возможно, - кивнула Мар Кассандра. - Я не признаю ни чужих секретов, ни слепой преданности.
- Тогда в чем моя выгода?
- В том, что если ты убедишь меня перейти на твою сторону, уже сегодня ты будешь знать, где скрываются друзья Кирина. Они пока плохо готовы к битве, и тебе хватит одной правильной атаки, чтобы раздавить их.
- А если я ничего не расскажу тебе? - полюбопытствовал Танис. - Это будет считаться моим поражением и ты вернешься к ним?
- Не обязательно. Я могу понять молчание. Я буду наблюдать за всеми вами со стороны. Просто мне понадобится больше времени, чтобы принять решение. Если бы хотя бы одна сторона этой войны была под управлением людей, было бы проще. Но я вижу лишь драконов, и мне это не нравится.
- Я ничем не могу помочь тебе, человеческая колдунья. Изливать перед тобой душу я не собираюсь. Твоя готовность к предательству не слишком восхищает меня.
- Тогда и мне нет смысла задерживаться здесь.
Мар Кассандра поднялась с кресла и направилась к выходу. Она была так же спокойна, как и раньше, она не боялась Таниса. Похоже, она верила, что у нее все под контролем.
Императорский советник остался в кресле, он и не собирался следовать за ней. Он лишь сказал:
- Прости, но я не могу отпустить тебя. Я не люблю риск. Я вижу, что ты не совсем обычный человек, и я не знаю, какую сторону ты бы выбрала. Возможно, мою. Но твоя сила велика, и я не могу допустить саму возможность того, что она останется на стороне Кирина. Мне проще убить тебя сейчас.
Он все еще был неподвижен, потому что сам он охотиться на Мар Кассандру не собирался. Но те трое, что оставались в тени, словно только этих слов и ждали. Один из них, светловолосый юноша, за мгновение преодолел весь зал и оказался перед колдуньей, когда та уже стояла у двери.
Он не дал ей и шанса защититься. Как бы сильна она ни была, он ударил быстрее, чем она успела призвать хоть одно заклинание. Когти на его руке пробили доспехи, кожу и мышцы, и кисть полностью вошла в живот женщины. Для любого человека такая рана была бы смертельной, но при этом не убивающей мгновенно. Чудовище, созданное Танисом, нападало так, чтобы жертва успела понять свою судьбу и помучаться как можно дольше, прежде чем исчезнуть.
Но с Мар Кассандрой все было иначе. Не было ни крика, ни потока крови, хлынувшего на пол. Она так и осталась стоять перед своим убийцей - и все так же, стоя на ногах, она растворялась. Ее тело окружала дымка, словно впитывавшая в себя жизнь женщины. Она таяла, но до того, как исчезнуть, она обернулась к Танису.
- Спасибо, - улыбнулась Мар Кассандра. - Ты дал мне то, зачем я пришла. Ты показал мне, кто ты такой на самом деле.
А потом ее не стало, и на том месте, где была колдунья, остался лишь туман, разлетевшийся по комнате.
- Отец, что это такое? - удивленно спросил светловолосый юноша, глядя на свою руку. На его пальцах не было ни капли крови.
- Мираж, - сквозь сжатые зубы процедил Танис. - Проклятье!
- То есть, она не умерла? - поразилась девушка, стоящая у стены.
- То есть, она и не приходила сюда! Она создала копию своего тела из чистой энергии. Плохо даже не это, а то, что я ничего не почувствовал - она сумела скрыть от меня магию! Ведьма...
- Это очень плохо? - насторожилась девушка.
- Плохо, но мы все равно справимся. Я в своей жизни знал ведьму и посильнее, и даже она не смогла меня остановить. Мы просто должны быть осторожней и действовать решительней. Думаю, сегодня эта тварь определилась, и теперь на стороне нашего врага есть человек, равный по силе чудовищу.
***
Исса никогда не задумывалась о том, что происходит после смерти. Может ли что-то быть? Ее это просто не волновало. Беспокоясь о таких вещах, она не смогла бы убивать сама, а хищнику иначе нельзя.