Страница 46 из 68
Грязи на их пути становилось все больше. Саим заметил, что она скапливается в тех углах, что находились подальше от окон. Это существо сторонилось солнца - важная информация, которая, впрочем, никак не могла помочь им ночью.
Зато она подсказывала, где нужно искать. Не до конца веря, что делает это, Саим направился к лестнице, ведущей в подвал замка. Нара следовала за ним, и он понятия не имел, страшно ей или нет.
Его догадка подтвердилась: узкая лестница, которой раньше пользовались лишь слуги, была покрыта плотным слоем грязи, и на этот раз не засохшей. Это уменьшало надежду на то, что существо, расправившееся с людьми, мертво. Однако из темноты не доносилось ни звука.
Воин бросил вопросительный взгляд на свою спутницу, она кивнула. Что ж, если Нара готова к такому испытанию, то и он не должен отступать.
Они спустились в подвал одновременно, с единственным факелом, и почти сразу увидели то, чего в их привычном мире быть не могло.
Вопреки ожиданиям Саима, это было не животное. Скорее, оно напоминало растение, но не земное, а одно из тех темных, скользких, что покрывали дно рек в его родной провинции. От узла из плотных корней, расположенного в углу, по стенам и потолку тянулись длинные широкие листья. Они пульсировали, как вены на руках человека, а на некоторых из них просматривались уплотнения разного размера.
Растение было живым, это сомнений не вызывало. Однако нападать оно не спешило, оно вообще никак не реагировало на чужаков.
- Что это за демон? - спросил Саим, хотя и сам знал, что Нара не сможет ответить. Даже она, выросшая в мире магии, ничего не знала о тварях из Мертвых земель.
- Почему он не кидается на нас, вот вопрос, - указала девушка.
- Я не возражаю, если он и дальше кидаться не будет.
- Может, присматривается?
Сложно было предположить, что нечто, лишенное глаз, способно присматриваться к ним. Возможно, оно и вовсе никого не убивало, оно лишь уничтожало трупы, оставленные здесь слугами Таниса. Но проверять это Саим не хотел.
Нара достала из сумки отрез ткани и подошла к ближайшему листу на стене. Нетрудно было догадаться, что ей нужно: образец этого растения для ее отца. Саим не стал останавливать ее, он лишь сильнее сжал меч, готовясь помочь, если понадобится.
Однако получить растение оказалось не так просто. Едва Нара коснулась листа, как он отпрянул от нее, словно испуганный зверь. Девушка все равно сумела отрезать от него кусок, однако это не сильно помогло ей: и без того скользкая материя в ее руках обернулась черной грязью.
И снова нечто, похожее на растение, не напало, хотя у Саима не осталось сомнений, что оно больше не спит: корни постоянно двигались, извивались, как клубок змей. Ожидание затягивалось, и воину это надоело. Он сам сделал шаг вперед и рассек мечом ближайшее уплотнение на листе.
Из разреза потоком хлынула жидкая грязь, а за ней последовали кости, обтянутые шкурой - похоже, овца или коза. Вряд ли это животное было в замке! Значит, растение все же умело охотиться самостоятельно.
И сейчас оно доказало это. Оно было осторожным до последнего момента, но теперь, когда люди напали первыми и причинили ему боль, сдерживаться оно не собиралось. Листья больше не шарахались от них, они росли со скоростью, за которой едва можно было уследить. Они наступали со всех сторон сразу, существу не нужны были глаза, чтобы видеть свою добычу.
Отсекать листья было просто, меч проходил через них почти как через воду. Вот только растению это не вредило: для него это были не настоящие раны, отрезанные листья мгновенно восстанавливались, скоро они занимали весь просторный зал подвала.
При этом каждый удар по существу оставлял за собой вязкую жидкую грязь. Она попадала на оружие, на одежду и на кожу, двигаться с ней было тяжело, дышать - тоже. В зале стало душно, как бывает в густой туман, и это утомляло Саима гораздо быстрее, чем сам бой.
Наре не нужно было дышать, поэтому она справлялась лучше. Несколько раз Саим упустил листья, подбиравшиеся к нему, и лишь помощь девушки не позволяла ему погибнуть. Ему теперь едва удавалось вовремя стирать с лица грязь, которая могла ослепить его. Менее опытный воин уже был бы мертв - поэтому не было сомнений в том, ради чего слуги Таниса оставили здесь это существо.
Девушка вовремя заметила его состояние, она стала между Саимом и растением, позволяя своему спутнику отступить к лестнице.
- Выбираемся отсюда! - крикнула она. - До двери слишком далеко, будешь наверху - вылезай в ближайшее окно!
- А если оно последует за нами в город?
- Тогда и будем разбираться, сейчас у нас нет на это времени!
Саим не хотел рисковать жизнями горожан, но выбора у него сейчас просто не было. Любым промедлением он мог подвести Нару, а это для него было важнее всего. Пробормотав очередное проклятье в адрес Таниса, он бросился вверх по лестнице. Девушка не отставала: Раким создал ее тело так, что оно само было направлено на выживание, хотелось того Наре или нет.
Листья растения двигались за ними живой темной стеной. Они окружали их, старались оплести, захватить, поймать так, чтобы жертвы больше не выбрались. Несколько раз им даже удалось дотянуться до Нары, но напрасно: мертвая плоть не поддавалась им, а девушка быстро рассекала гибкие щупальца чудовища.
Была надежда, что оно не может выйти за пределы замка, однако им не повезло. Как только они оказались снаружи, листья тут же рванулись за ними из окна. Корни растения оставались на месте, надежно защищенные темнотой подвала. Но листьями оно тянулось вперед смело, словно знало, что сможет восстановиться после любых травм.
Их спасло не оружие и не помощь со стороны. Их спасло солнце. Убегая от чудовища, Саим потерял счет времени, не заметил, как над ними начал разгораться рассвет. Первые лучи упали на землю - и на темные листья, тянувшиеся к людям.
Даже лезвие меча не могло навредить им так быстро, как свет. Под ним листья мгновенно распадались, а грязь засыхала, словно и не была живой. Несколько секунд - и они, почти загнанные в угол, вдруг остались одни на опустевшей лужайке перед замком.
Некоторое время они молчали, приходя в себя, потом Саим решился сказать:
- Сжечь эту нору надо...
- Решать будем уже не мы. Главное, что из замка оно не выберется, а местные, похоже, поняли, что сюда лучше не соваться.
- Все равно, это не жизнь!
- Я знаю, - кивнула Нара. - И не будет жизнью, пока не вернется прежний порядок. Даже если мы убьем это чудовище, появится новое.
Она была права, хотя Саиму горько было признавать это - он не забывал о том, что помог всем этим тварям пробраться в империю, пусть и невольно. Но изменить прошлое он уже не мог, ему оставалось только сжать зубы и идти к главной цели: уничтожению того, кто правит чудовищами. Нужно терпеть и ждать того момента, когда вернутся Кирин и Исса, без них у империи нет будущего.
***
Кирин всегда знал, что есть его жизнь, его желания, а есть жизнь наследного принца, правильная и продуманная. Долгое время у него не было необходимости разделять их: он хотел отомстить за смерть своей семьи, избавиться от Таниса и вернуть корону. Это и объединяло его с Иссой. Но теперь, когда она вдруг исчезла, все изменилось.
Он не мог убедить себя, что произошло чудо и на самом деле она выжила. Не только потому, что он видел ее смерть - и запомнил каждое мгновение, каждую каплю крови, пролившуюся на землю. Даже если бы он не был там, он бы все равно понял, что ее больше нет, потому что зажило клеймо на его груди.
Это был символ их договора, в прошлом - знак рабства, а теперь обещание, что она останется с ним до конца. Так и вышло, по сути, вот только исход оказался не таким, как они ожидали.
Кирин не знал, когда и как исчезло клеймо. В момент ее смерти он и сам был оторван от мира, не понимал, что его окружает, не помнил, кто он такой. Потом появился Сальтар и оглушил его... Может, это было правильно, но благодарности Кирин все равно не чувствовал.