Русалочий омут

— Так вот где разгадка! – ведьма жадно, не отрываясь, смотрела на отражение, читая текст, над расшифровкой которого она билась почти год. – Удача на нашей стороне, и кольцо Сфинкса скоро станет моим!

А русалка уже отошла от зеркала и кружилась по комнате в старинном танце. Ее звонкий беспечный смех звенел под сводами мрачной комнаты. Потом, вспомнив о чем–то, она заторопилась к двери.

— Куда ты, Зеленоволосая?

— Играть, смеяться, наводить безумие и тоску. Ночь – время кошмаров, мое время.

— Ступай, — откликнулась ведьма и, присев к столу, склонилась над старинной книгой.

******************************

Простившись с писателем и его тихой женушкой, Фин заторопился домой. Желая срезать угол, он пошел по малоприметной тропинке, которая, по всем расчетам, должна была вывести его к ведущей в центр города улице. Тропинка петляла между брошенными домами, потом резко свернула в кусты, и вскоре, к огромному удивлению мальчишки, привела к одному из прудов графского парка.

— Странно, — пробормотал Фин, оглядываясь по сторонам. – Я же шел совсем в другом направлении.

В сумерках парк выглядел довольно жутко. Черные силуэты давно не работавших фонарей сильно смахивали на виселицы, вокруг не было ни единой живой души, а за черной стеной деревьев, казалось, поджидало что–то страшное… Огромный лесопарк жил своей особой, ночной жизнью, пугавшей непосвященных. Тревожные шорохи, хруст веток, гортанные крики ночных птиц сливались в неумолкающий шум и здорово действовали на нервы выросшему в городе парню. По его спине полз холодок, а сердце стучало слишком громко и учащенно. Стараясь не поддаваться закрадывавшемуся в душу страху, Фин еще раз внимательно осмотрелся и, выбрав, как он полагал, верное направление, зашагал к центральной аллее парка. Громко хлопая крыльями, прямо из–под его ног вспорхнула огромная ворона и неуклюже, тяжело опустилась на ветку соседнего дерева. «Как ты меня напугала! – подумал Фин, напряженно всматриваясь в темноту. – Почему эта тварь не спит по ночам и никогда не знает покоя?» Неожиданно в шум ночного леса влился еще один звук, похожий на громкий девичий смех.

— Инга? – голос показался Финну знакомым, и он остановился, пытаясь определить, откуда доносится смех. – Это ты, Инга?

Дорожка свернула в кусты, а за ними серебрился под луной тот самый пруд, берег которого совсем недавно покинул Фин. Похоже, блуждая по парку, он сделал большой круг и вернулся к началу пути. Хриплое карканье сидевшей неподалеку вороны, напоминало издевательский смех…

— Кыш! – Фин запустил в птицу сосновой шишкой, но промазал, вызвав у мерзкой птицы новый приступ веселья. – Зря смеешься, я все равно выберусь отсюда!

Однако сказать это оказалось намного проще, чем сделать. Сколько Фин не блуждал по таинственному, освещенному луной лесопарку, он вновь и вновь возвращался к берегу большого пруда. Время давно перевалило за полночь, дома волновались родители, но изменить ситуацию было невозможно – похоже, это место и в самом деле оказалось зачарованным. Понимая, что в темноте дорогу ему не отыскать, Фин решил дожидаться утра. Присев на поваленное дерево у самой кромки воды, он закрыл глаза…

— Тихий плеск разрушил дремоту. Мальчишка встрепенулся и увидел расходившиеся по воде круги – создавалось впечатление, что несколько мгновений назад кто–то бросил камень на середину пруда. Выглянувшая из–за облаков луна осветила изящную женскую фигурку. Русалка покачивалась на ветвях старой ивы и манила Фина хрупкой, светящейся в полутьме рукой:

— Иди ко мне… ко мне… ко мне…

Парень даже не пытался противостоять охватившему его ужасу. Несколько часов назад серебристый пруд едва ни стал его могилой, но и теперь смерть не желала отпускать его, придя в обличии прекрасной русалки. Вскочив на ноги, Фин бросился в чащу окутанных мраком деревьев. Бежать среди склонившихся до земли, переплетенных ветвей было невозможно и напуганный, вздрагивавший от каждого шороха мальчишка, сбавил шаг. Ему казалось, что следом крадется коварное, злобное существо, наблюдавшее за каждым его движением. Стоило ему остановиться – существо замирало на месте, а стоило сделать шаг – преследование возобновлялось. Пристальный взгляд жег спину и заставлял, бешено колотиться сердце.

— Кто ты? Я тебя не боюсь!

Слова Фина остались без ответа. Отчаявшись, не зная, куда он идет, парень двигался в неизвестном направлении, пока не вышел на большую, залитую серебряным светом поляну. Здесь он почувствовал себя в относительной безопасности. Прислонившись к стволу засохшего дерева, что стояло на небольшом пригорке, Фин отдышался, посмотрел по сторонам. Чудовища, поджидавшие в темной чаще, не могли подкрасться незамеченными, и это немного успокаивало. Но стоило Фину расслабиться, как он ощутил на своем плече прикосновение жесткого и твердого предмета. Возможно, это была всего лишь ветка высохшего дерева, однако ожидавший худшего парень, отчаянно рванул вперед. Предчувствие не обмануло – за спиной Фина стоял уродливый великан с руками–ветками и черными дырами вместо глаз. Чудовище протянуло к нему мерзкие, когтистые пальцы, шагнуло вперед, сотрясая землю.

— Ты мне снишься! Прочь! Прочь!

Только теперь Фин понял, что поляну окружали не деревья, а толпа отвратительных, жаждавших его гибели монстров. Зловещий шорох листьев заглушал иные звуки и только где–то вдали звучал истеричный хохот русалки. Но Фин был не из тех, кто сдается без боя. Он отчаянно, сломя голову, ринулся вперед, туда, где не было страшных деревьев, и росли только молоденькие кустики. Хищная поросль пыталась задержать парня, цепляясь за его руки и ноги, но он яростно продирался сквозь заросли, отбиваясь от маленьких чудовищ. А за спиной скрипели монстры–великаны, скрежетали острыми клыками. Протягивали узловатые, скрюченные руки.

Сонная гладь пруда мерцала в лунном свете, где–то на дальнем его берегу смеялась и пела русалка. Фин замер у самой кромки воды, не зная, как быть дальше. Огненные глаза лесных чудовищ буравили его затылок, а впереди серебрился таивший смерть водоем.

Внезапно нахлынувшая тишина пугала. Мальчишка шел по влажному песку, как канатоходец над пропастью. Еще шаг, еще… Фонтан воды с оглушительным плеском взметнулся в небо, и из глубины пруда возникло нечто. Огромное, черное, облепленное космами водорослей существо тянуло к Фину свои скользкие щупальца…

— Нет!

Фин со всех ног помчался вдоль берега, не смея приближаться ни к полным жуткими тварями зарослям, ни к таившей еще большую опасность воде. А потом он почувствовал, что споткнулся о не вовремя подвернувшуюся корягу и потерял равновесие…

Пухлая детская ладошка скользнула по лицу Фина:

— Вы не ушиблись?

Он вздрогнул и открыл глаза. Хорошенькая девочка лет восьми смотрела на него с тревогой и сочувствием. Лицо малышки показалось Фину знакомым.

— Мы встречались? – он потер ушибленный лоб, поднялся с земли. – Мне кажется, я тебя где–то видел.

Они находились в центральной, наиболее обустроенной части парка, среди резных теремков и качелей детской площадки. Небо над их головами все еще было темным, но на востоке уже брезжила тоненькая полоска света. Фин с отвращением вспомнил терзавший его кошмар. Никогда прежде ему не доводилось видеть такие реальные и такие жуткие сны. Впрочем, самое скверное намечалось на ближайшее будущее – отец никогда бы не поверил в историю о том, что можно заблудиться в городском парке, а значит, Фина ожидала хорошая головомойка. Пока парень раздумывал о малоприятном объяснении с родителями, маленькая златокудрая девочка стояла рядом, опустив к земле свои большие печальные глаза.

— А ты здесь откуда?

— Я заблудилась, — девочка прижала к носу кружевной платочек. – Маменька ищет меня повсюду, но не может найти. Мне страшно.

— Не плачь, что–нибудь придумаем.

На самом деле Фин не знал, смогут ли они до рассвета выбраться из зачарованного парка, но старался говорить уверенно, подбадривая напуганную малышку. Покинув детскую площадку, они направились туда, где теоретически должна была проходить центральная аллея. Девочка бодро шагала впереди и, казалось, отлично ориентировалась среди живописных полянок, рощиц и извилистых дорожек. Фин шел за ней, то и дело озираясь по сторонам. Несмотря на то, что рассвет был близок, тревога становилась только сильнее.