Встреча с неведомым

В нашей школе есть фехтовальный кружок, и на другой же день я туда вступил по собственному желанию, к великому удовольствию папы.

Знал бы он...

В то лето мы прошли километров триста, таща на себе немалый груз. Много раз переходили Ветлугу вброд. Испытали много приключений, смешных и досадных. Об этом можно было бы написать целую книгу. Но я хочу рассказать о нашей экспедиции на плато, к вулкану Ыйдыга, к теплому озеру среди снегов, и больше не буду отвлекаться в сторону.

Эти три года, что отец работал в Академии наук, выпускал книгу и муштровал меня, он упорно готовился ко второй экспедиции на плато. В марте он объявил за обедом, что экспедиция утверждена и что надо, не теряя ни минуты, приниматься за сборы. Академия наук, взявшая на себя организацию и финансирование экспедиции, придавала ей огромное научное значение. Мама, наверное, уже знала, потому что нисколько не удивилась, а бабушка посмотрела на нее и погрустнела, посмотрела на меня и чуть повеселела.

- Лиля... опять едет? - запинаясь, спросила бабушка, ни к кому не обращаясь.

- Конечно, мама!

- А-а! В театр, значит, так и не вернешься? Забыла, что ты артистка.

- Лиля давно уже окончила геологический факультет и приобрела специальность геолога,- напомнил папа.

- Значит, с театром покончено навсегда? Я тебя спрашиваю, Лиля!

- Не знаю,- сказала мама.- Но в э т у экспедицию я поеду во что бы то ни стало.

- Не знаю? - удивился отец и пристально посмотрел на маму.

Она неохотно ела суп. Тень от длинных, темных ресниц лежала на ее щеках.

- Значит, скрыла талант в земле - и вот тебе твое? Возвращаю? - с негодованием произнесла бабушка.

Мама промолчала, даже глаз не подняла, может, потому, что отец все смотрел на нее, но бабушка была не таковская, чтобы промолчать.

- К таланту у тебя еще есть красота и молодость - пока есть... Ты еще убедишься в том, как это помогает артисту. Морозы, усталость, дым костра состарят тебя преждевременно. Из каждой экспедиции ты будешь возвращаться все более подурневшей и постаревшей. Ты уже выглядишь старше своих лет.

- Спасибо,- натянуто рассмеялась мама.

- Настанет момент, когда искусство позовет тебя непреодолимо. Не будет ли поздно? Еще потерять год...

- Экспедиция рассчитана на два года,- невозмутимо заметил отец.

- О! - Бабушка не могла больше есть и ушла в свою комнату.

Я невольно подумал, что отец мог сказать это и после обеда, чтобы дать нам всем спокойно поесть. Я тоже здорово расстроился. Мне было жаль расставаться с родителями на целых два года. Единственное утешение, что меня никто не будет муштровать. Снова буду спать в теплой комнате, делать что захочу.

Отец словно прочитал мои мысли.

- Тебе не хочется расставаться с мамой? - спросил он, с любопытством разглядывая меня.

- Еще бы! На целых два года... с вами обоими не хочется расставаться.

- Так за чем дело стало? Саша Черский как раз в твоем возрасте принял участие в экспедиции отца. А когда сам Черский умер, Саша фактически довел экспедицию до конца. Мать была убита горем, больна, проводники-якуты неграмотны.

Я еще не понял папу, но сердце тревожно заколотилось, щекам вдруг стало холодно. Должно быть, я сильно побледнел.

- Можешь ехать с нами,- сказал отец,- если ты только... не трусишка и не слизняк.

- Я?

- Да, ты... Учти, что редкому мальчишке твоего возраста выпадает такой шанс. Но понадобятся мужество, выносливость и многие другие качества. Одно дело читать Джека Лондона, другое дело - самому встретиться с Севером с глазу на глаз.

У меня, что называется, голова пошла кругом. Мама как-то странно смотрела на меня: не то грустно, не то довольно.

- На два года... А как же школа? - воскликнул я. Отец усмехнулся.

- Ты с мамой вылетишь самолетом сразу по окончании занятий. Приналяг пока, чтобы закончить отлично шестой класс. А за седьмой мы тебя подготовим - потом сдашь экстерном. Я уже переговорил с директором школы.

- А бабушка? Разве можно ее оставить одну?

- Мы не оставим ее одну,- пояснила мама.- Пригласим к ней кого-нибудь на эти два года.

- Но каково ей будет расстаться еще и со мной?

- Если так рассуждать, то никто не поехал бы на целину. Не были бы выстроены Комсомольск-на-Амуре, Магнитка, Братск. У каждого почти есть бабушки и тетушки! - сурово и язвительно отчитал меня отец.

Он встал из-за стола и, выпрямившись, смотрел на меня с высоты своего огромного роста. Каким маленьким и тщедушным почувствовал я себя!

- Может быть, ты боишься? - в упор спросил отец. Серые глаза его сверкнули, как лед на солнце.

- Я не трус! - закричал я хрипло, горло перехватило. Сердце застучало, как будто я пробежал дистанцию на тысячу метров. О, как я боялся этого Севера, моих ночных кошмаров, которые грозили стать явью!..

- Это хорошо, что ты не трус! - хладнокровно произнес отец и, повернувшись по-военному, ушел к себе в кабинет.

Мама быстро наклонилась ко мне и прижалась щекой к моей щеке:

- Коленька, разве ты не хочешь ехать со мной в экспедицию? Самым тяжелым все эти годы было расставаться с тобой...

- Правда, мама? - обрадовался я.

- Я так рада, что мы будем вместе! А за бабушку не беспокойся что-нибудь придумаем. Екатерина Алексеевна выходит как раз на пенсию и будет рада пожить два года на всем готовом, да еще вместе с закадычной подругой... Коленька!

- Что, мама?

- А Севера ты не бойся. Не так страшен черт, как его малюют. Понимаешь? Север, Коленька, прекрасен!.. Ну, ты увидишь... А сейчас я пойду подготовлю бабушку. Посуду уберу потом.

Посуду, как всегда, убрала бабушка... когда немного опомнилась от "известия". Мне было так жаль бабушку, что просто сердце щемило. И я совсем не верил, что Север прекрасен.

Я прошел в свою угловую комнату, там было холодно, как в погребе. Я с треском захлопнул окно. Сколько можно меня закалять? Еще намерзнусь. Тщательно заперев раму, я сел возле батареи.

Я понял, что такое предложение - принять участие в полярной экспедиции на таинственное плато - осчастливило бы добрую половину нашей школы, любой школы! Во второй, недоброй половине, очевидно, были бы девчонки, трусы и больные, вроде Валерки, у которого костный туберкулез и он вечно хныкает, что не сможет быть моряком, летчиком или полярным исследователем. Если бы наши ребята узнали про мои мучения, как бы они презирали меня... Я чувствовал себя бесконечно униженным. Страдания мои были такого сорта, что в них было совестно признаться.