Страница 82 из 98
Да, чуть погодя это увидел и я.
Из земли далеко впереди торчала гигантская рука. Вроде бы, неподвижная, но меня всё равно передёрнуло: выглядело оно впечатляюще, словно какой-то титан рвался на волю из подземной темницы. Ни за что бы не появился здесь по доброй воле...
- Это Дворец! - крикнул я остальным. - Летим к верхушке!
Полураскрытая ладонь, около двадцати метров в диаметре, была пуста. Лестниц или люков не наблюдалось. Куда делся инфернал - неизвестно. Когда мы приземлились, Плеть предположил:
- Может, здесь какой-то тайный спуск?
- Кто вы?
Рядом никого не было, но этот тихий голос я точно услышал. Судя по недоумённым лицам остальных - они тоже. Да ну, не может только что появившийся инфернал владеть магией тела, чтобы становиться невидимым...
Не успели мы отреагировать, как воздух впереди подернулся рябью, как от сильного нагревания. А затем из-за скрывающей завесы - черт, я мог догадаться... - вышел хозяин Дворца.
Над одёжкой он не успел поработать: джинсы и ветровка. Среднего роста, худощавый, немного сутулый. Тёмные волосы в беспорядке, как будто в них недавно запускали пальцы. В глубоко посаженных глазах искрилось лёгкое безумие, то ли давнее, то ли от осознания приобретённых возможностей.
Интересно, сколько таких малозаметных личностей ходит по школам, институтам, скрывая от окружающих своё гнилое нутро и ожидая шанса его открыть?
- Я жду ответа, - так же тихо, как и в первый раз, сказал парень, осматривая нашу компанию.
- Мы твоя группа, - его взгляд перескочил на меня. - Мы пришли за тобой, потому что ты - в нашей группе.
- Кто это сказал?
- Это правила.
- Я ни в чьей не группе, - хозяин Дворца покачал головой и засмеялся, ещё тише, чем говорил.
- Почему?
Очередной отщепенец. Ради интереса можно попробовать переубедить, но даже интерес этот будет формальным, для субъективного сравнения. Разговор я продолжал на автомате, сам в это время думая, кого стоило бы взять в команду, представься возможность выбора, - его или предыдущего.
- Потому что я одиночка. Вы мне не нужны.
- Может, передумаешь? - я поддал в голос металла.
- Ты собрался со мной драться? - инфернал снова засмеялся. Поднял руку, зажёг над ладонью маленький зелёный шарик: то ли подкрашенный огонь, то ли сгусток энергии другого рода. Тревожный дрожащий свет наложился на окружающий полумрак и породил несколько жутких теней, усилив и без того висящее в воздухе напряжение. - С такой силой... Что ты можешь против меня? Даже вы вчетвером? Я получил власть, долгожданную власть над собой, и никто не заберёт у меня её снова...
Нафига мне такой придурок? Нет, с предыдущим всё-таки попроше.
Погасить огонь. Вспышка света для отвлечения - видимая только противнику. Прыгнуть, рвануть меч из ножен.
Помешала непредусмотренная случайность: охнув, ослеплённый инфернал инстинктивно отпрянул - сильнее, чем я рассчитывал. В результате его повреждения ограничились порезом на горле. Дотронувшись до раны и увидев собственную кровь, он застонал, даже не от боли - от страха. Пролепетал:
- Стой!
Я задержал меч.
- Что? Ты же сам сейчас хвалился. Где твоя сила?
- Стой, не надо, не убивай... Я буду в группе...
- Надо было соглашаться, когда предлагали.
...Меч со звоном ударился о повисший в воздухе щит. Причём, судя по глазам инфернала, выглядывавшим над его верхним краем, он к этому отношения не имел.
Зарычав от злости, я обернулся.
- Да ладно тебе, ну, съехала у парня крыша от счастья, с кем не бывает.
Фауст непринуждённо смотрел на происходящее, как на разворачивающуюся на киноэкране драму.
Что, впрочем, не помешало ему в нужный момент вмешаться в ход событий. Мда... Ну, и что теперь?
Голос трезвого разума подсказал, что "наказание преступившего" может сказаться на моём авторитете. А драться со всеми сразу... Смысл тогда был во всей операции?
- Под твою ответственность. - Я снова повернулся к поверженному: - Значит, ты согласен присоединиться?
- Да, - повторил тот, буравя меня ненавидяще-испуганным взглядом.
- Тогда начинаю вводную.
* * *
Иногда речь перед несколькими людьми важнее и ответственнее, чем перед несколькими тысячами. Это оказался именно такой случай: от четверых здесь присутствующих зависел исход игры, на кону в которой стояло существование нескольких государств. В случае моей победы инферналы и Гирст взаимоуничтожатся в скоротечной, но жаркой борьбе. В случае же поражения, подразумевающего неудачу попытки столкнуть их друг с другом, новоприбывшие сначала снесут меня, как самого ближнего, а затем обрушатся на Империю - при полном попустительстве Ресда, выше всех обязательств ставящего свой изоляционизм.
За время разговора я примерно понял, какого рода личности собрались в моём отряде. Не то чтобы ставилась такая задача - в конце концов, всех их не будет уже через несколько недель и не стоило к ним привязываться. Но, во-первых, оставался абстрактный интерес к инферналам как к категории людей, во-вторых, принцип "знай своего врага" выглядел в этой ситуации не просто предпочтительным, но необходимым.
Плеть тихо сидел с краю от остальных и внимательно слушал меня. Потом - видимо, услышав всё, что хотел, - отключился от мира и стал играть, пытаясь создавать в руке различные предметы. И это - инфернал? Я был действительно удивлен. Маленький спокойный фанат компьютерных игрушек или фентези, не более. Или он так скрывает сущность? Если скрывает, то, надо признать, мастерски.
Фауст с самого начала попытался завоевать внимание, минут пять работав над созданием "мега-кресла", которое в итоге оказалось банальным троном. Вальяжно развалившись в нём, он со снисходительным интересом выслушал мой рассказ до середины, а затем ушёл в себя.
Третий инфернал, который во время переклички назвался Бергендом, не стал ничего создавать вообще и уселся прямо на пол, ответив на соответствующий вопрос, что "в отличие от всяких, я могу сидеть на камне без страха заболеть". Естественно, после этого его больше ни о чём не спрашивали. Зато спрашивал он, и много: желание унизить меня как лидера не оставляло его. Я, в свою очередь, в меру сил парировал нападки и надеялся, что он не переживёт и первого столкновения с армией Ресда.
Однако если вопросы Бергенда были закономерными, то меня заставил понервничать четвертый новичок, представившийся как Тавис. Половину разговора он просидел молча, а затем, когда и я подвыдохся, и другие начали отстраняться от происходящего, начал спрашивать. Причём на настолько разные темы, что я не сразу понял: цель у него та же самая, пошатнуть авторитет лидера и занять его место. Подловить его на этом, к сожалению, не вышло - слишком обтекаемо формулировал и чуть что отыгрывал назад. Решение по его поводу пришлось отложить на потом.
Завершил я вводную по миру, "изменённому" под мои нужды, демонстрацией карты. Начертив примерные границы государств инферналов, я перешёл к обсуждению непосредственно плана действий. Решено было объединить армии в двух точках: мою и Плети - на полпути к Гирсту, другие три - в паре сотен километров от его границы. Крупное объединение нанесёт первый удар, прорвётся вглубь территории и там остановится на любом удобном для обороны плацдарме до нашего подхода. А после этого двинемся не слишком широкой дугой прямиком ко Дворцу. Время на создание войск инферналов и передислокацию определили в два дня: я наказал создавать на весь госпотенциал наиболее скоростные отряды, чтобы минимизировать вероятность увязнуть в позиционной борьбе.