Дроу

Это не заняло слишком много времени для окружающих, но сам чародей, удерживающий непокорную силу, изрядно взмок - подобный контроль был очень сложен. Когда нужное состояние было достигнуто, он разделил облако магии на две равные части и переместил их в клетки с рабами. Последние, явно опоенные заранее сильными дурманящими веществами, поначалу никак не отреагировали на происходящее. Первым закричал человек, истошно, с надрывом. Волосы водопадом посыпались с его головы, затем выпали зубы и ногти, а кожу стали покрывать все расползающиеся язвы, проступившая плоть принялась таять и скручиваться, тлея. Пленник упал, бездыханным, и зрители было подумали, что на этом ему и настал конец, но нет. Буквально через пару минут истончившееся тело принялось совершать обратные эволюции. Мышцы на глазах разбухали, кости деформировались, череп стал больше, а зубы выросли новые, заостренные и в несколько рядом, пальцы скрючились, превратившись в подобие когтей, а из позвоночника выросли костяные шипы. Получившаяся тварь была явна крупнее изможденного человека, использовав для трансформы магическую силу, и была в целом отвратительна. Но живущих в Подземье илитиири подобным было не удивить. Спустя еще некоторое время она подала признаки жизни и, пошатываясь, поднялась, принявшись принюхиваться и порыкивать - глаз у получившейся твари не было, зато нос занимал чуть ли не треть морды, уступая только гигантской пасти.

Тем временем дерро даже и не думал проходить первый, губительный этап преобразования, внешне не изменяясь совершенно до последнего момента. И лишь когда первая тварь сделала попытку вырваться из клетки, обрушившись на адамантиновые прутья всей тушей, мутант вздрогнул и поднялся, изменяясь прямо на глазах. Словно бы был преодолен какой-то порог восприимчивости, он стал раздаваться вверх и вширь, тоже набираясь массы и силы, вот только в его заалевших глазах пылала отнюдь не бездумная ярость, а холодный расчетливый гнев и липкий затаенный страх - он явно сохранил разум.

На этом чародей закончил удерживать свою магию, которая тут же утекла в эфир, взбаламутив его на прощание. Он отошел от клеток, уступив место подошедшему и продолжающему лекцию архимагу. Данная демонстрация многое объясняла внимательному зрителю. То, о чем не будет сказано, но что подразумевалось - если дерро продолжат захватывать Нижнее Подземье, где уровень излучения особенно велик из-за совсем истонченных границ между планами, их народ может преобразоваться в нечто большее, чем жалкие неуклюжие мутанты, не способные оказать должного отпора воинам илитиири. И такие воины, вроде стоящего сейчас и гневно взирающего на архимага дерро, уже были в рядах народа мутантов. Пока единично, но только пока.

К слову, сами илитиири, будучи затронутой Тьмой расой, были куда более устойчивы к излучению, чем даже дуергары, известные своей толстой шкурой. Но даже они старались не соваться без специальных защитных амулетов в места настолько высокой концентрации фаэрзресс, какая была создана чародеем. Впрочем, таких даже в Нижнем Подземье было не много. Но вот проблема влияния радиации на традиционную арканную магию была как нельзя актуальна, потому как длительные и перманентные сплетения первыми страдали от губительного воздействия. Именно для этой цели и создавался мифаль города, чтобы создать максимально комфортные для магов условия, привлекая тем самым их со всего здешнего региона и даже из отдаленных мест. Город давно зарекомендовал себя, как обитель могущественных магов, одна из лучших школ народа илитиири, будучи известным во всем Северном Подземье.

Лекция продолжалась еще долго, чародей дважды участвовал в демонстрации, сначала воздействуя на более архаичные виды заклинаний, вроде рунических кругов, ритуалов и жестово-словесной магии, редко используемых современными магами дроу, потом влияя на создаваемые ассистентами и самим архимагом арканы, имитируя разные условия Подземья. В конце даже создал маленькое поле антимагии, что потребовало от него особенной концентрации, ведь эти чары были как раз эквиваленты седьмому уровню арканной магии. Подобные действия позволяли архимагу продемонстрировать эволюции разных заклинаний в нетипичных условиях. Самой устойчивой, к слову, проявила себя традиционная ритуальная и рунная магия, дольше всего сопротивлявшаяся воздействию.

Когда все закончилось, он был изрядно утомлен, больше морально, чем физически - все же быть в центре такого внимания было для него внове. Он не стал участвовать в дебатах, с разрешения архимага покинув зал и направившись домой. Ему еще предстояло хорошо подготовится к завтрашнему выходу и освежить в памяти разработанный ранее план. Глава вторая. Переходы. Хар'Олот тысячи лет было домом для темных эльфов. Путанная вереница пещер, бесконечно огромный и вечно меняющийся лабиринт переходов, подземные моря, уходящие за горизонт и на неимоверную глубину, гигантские пещеры в сотни и десятки километров, спонтанные провалы на иные планы, порталы стихийные и стабильные - все то, чем на самом деле является Подземье. Было бы весьма опрометчиво считать, что хоть кто-либо может с легкостью найти тут верный путь. Разведанные дороги просто обрываются в самый неожиданный момент, мосты рушатся, пещеры обваливаются. Лишь редкие аномалии, вроде Гранитного пути существуют достаточно долго для их регулярного использования. Многие поколения жизни во тьме даровали жителям этих краев странные и весьма разнообразные таланты. Темновидение, чувство направления, иные более редкие способности - вот то немногое, что дает преимущество в жизни и путешествии по Подземью. Разведывательный отряд замер на ледяном карнизе. Черноволосый чародей напряженно вглядывался во тьму, высчитывая что-то понятное ему одному. Странная неистребимая привычка шевелить губами в такт собственным мыслям сильно забавляла аббил Синае, и он честно пытался с ней бороться, но безуспешно. Стоило лишь чуть сильнее задуматься... Полукровка вообще был склонен к различным вредным дурным привычкам. Например, он постоянно щелкал пальцами, когда вдруг не мог поймать за хвост какую-либо интересную мысль. Пещера терялась вдали. Все ее дно и потолок были усеяны разновеликими сталактитами и сталагмитами, а по полу змеились мелкие ручейки растекшейся подземной речки. Редкие люминесцирующие грибы и лишайники с трудом разгоняли царящий тут мрак, поблескивая на мутных коричнево-желтоватых сосульках. Где-то там, невидимая сейчас, но замеченная ранее, бродила по своим великанским делам пара крупных фоморов. Кельрак даже и не рассматривал возможность обойти опасного противника. В течение Саргх нельзя уступать подобным вызовам. Пускай в иной раз тихая армия могла незамеченной проскользнуть мимо, сейчас ему просто необходимо было принять бой. Противник был неудобный. Подземные великаны были, обычно, мельче своих равнинных или горных собратьев, но по сути были им родственны, как сиды - эльфам. Фоморы обладали редким талантом не просто ходить через грань из яви в навь, они были способны находится в двух гранях мира одновременно, пускай и частично. Это позволяло им преодолевать сплошные преграды, обходя препятствие тропами другого плана бытия. Фаэрзресс не оказывало на них никакого внимания, более того, они предпочитали селиться именно в местах его наибольшей силы. А о высокой устойчивости к магии и редком уродстве знали, пожалуй, даже самые маленькие илитиири. Принявший какое-то решение чародей на языке жестов отдал несколько коротких указаний командиру разведчиков, взмыл в воздух и, отдалившись на сотню шагов, плавно отпустил источник. Дурная сила потоком хлынула по лей-линиям тела, заставив ауру вспыхнуть многоцветной аномалией, а окружающий эфир вздрогнуть. Эльф еще некоторое время продолжал тянуть силу из источника, наполняя резерв и сбрасывая часть вовне, выводя его из потушенного состояния. В пределах че'иль чародей редко мог себе позволить подобное, от чего втайне страдал. Отпуская источник, он будто расправлял плечи и вдыхал полной грудью. Ощущения силы и свободы пьянили. Где-то в глубине пещеры раздался недовольный клекот и ослепительно полыхнула молния, отчего по мелким ручейкам побежали блуждающие огоньки. Стремительно понесшийся в сторону шума Кельрак недовольно скривился - только бехиров ему и не хватало. Закованный в легкие латы, в плаще-пивафи и шлеме-венце, мерцая всполохами дикой магии, он несся, все набирая скорость к источнику участившихся вспышек, лавируя в частом лесу каменных и ледяных сосулек. Сжатый в руке Терновый шип, переполненный грубой силой, искривлял пространство вокруг оголовья, притягивая взгляд случайного наблюдателя. Вынырнув из-за очередной полупрозрачной ледяной шторы, протянувшейся на сотню шагов до самого пола, эльф, уже явно ощутивший несколько разнообразных крупных аур впереди, свечкой взмыл под самый свод. Зависнув, он вскинул жезл и влил изрядную порцию силы в сформированный тут же мыслеобраз. Невидимый еще противник явно ощутил приближающуюся угрозу, если судить по раздавшемуся многоголосому реву, но предпринять ничего не успел. На несколько секунд все звуки схлынули, затем резко и оглушительно хлопнуло, потянув окружающий воздух в зону искусственного вакуума. Мириады каменных и ледяных осколков шрапнелью брызнули во все стороны, обламывая сосульки и выбивая куски из сталактитов, рикошетя от пола и сводов. Укрытый щитом эльф хитрым зигзагом скользнул в зону поражения. В центре небольшого озерца, образованного скопившейся во впадине водой, на возвышении-островке ворочались две крупные, в полтора десятка локтей фигуры. Кожаные доспехи с нашитыми шкурами пришли в негодность, растрепанные и порванные взрывом, шлемы-шапки слетели в воду, оголив бугристые, непропорциональные, огромные, поросшие пучками жестких волос головы. Великаны явно были ошеломлены, но вполне себе живы, получив лишь незначительные ранения. Их очертания периодически расплывались, мерцали, отмечая ослабший контроль за положением тела в планах. Два обсидиановых топора с черными бронзовыми рукоятями отлетели далеко в стороны, один из двух щитов вонзился в низкий здесь свод пещеры. Подле фоморов в воде барахталось вытянутое многоногое тело с крокодильей головой и чешуей очень темного, почти до черна, синего цвета. По лапам и чешуе гребня полыхали разряды, подсвечивая бурлящую воду. Кельрак, не задумываясь ни на миг, мощным волевым усилием и коротким жестом левой руки сорвал со свода треснувший сталактит, обрушив его на голову приходящего в себя бехира. Эта выведенная в незапамятные времена великанами против драконов тварь была для него самым неприятным в данной ситуации противником, обладая способность молниеносно атаковать мощнейшими электрическими разрядами, настоящими молниями, от которых было просто невозможно уклониться и сложно защититься. Удар каменной сосульки весом как минимум в сотню тонн заставил все вокруг затрястись в судорогах рукотворного землетрясения. Облако пыли мгновенно укрыло все поле боя, но Кельрак не сомневался в успешности удара - расплывчатая аура бехира, вспыхнув напоследок, начала гаснуть. Мгновенно пришедший следом коронный Незримый Молот вбил ползающий в клубах пыли фоморов в пол, заставив каменную плиту островка треснуть, а воду хлынуть в возникшие от подобия афтершока провалы. Фоморов было сложно убить прямым магическим воздействием - живущие на границе планов великаны были чрезвычайно живучи, и могли пожирать даже разрушительную силу дикой магии. Кельрак встряхнул резко кольнувшей головой - насыщение мозга и трансформация грубой магии в силу собственного разума было одной из самых болезненных процедур. Он не был сильным псиоником, лишенный подобного редкого дара, но смог развить некоторые простейшие навыки до разрушительных величин. Уникальный постоянный самоконтроль, удивительная сила воли, требуемые для обуздания грубой магии, служили сильным подспорьем в контроле псионических сил. Подобные навыки были еще одним неприятных козырем для возможного противника. Фоморы конечно же были еще живы, пусть все еще ошеломлены и сбиты с толку внезапностью и скоростью нападения. Эльф, ориентируясь на эфирный аурный след, резко дунул, вызывая Могучий Ветер. Шквалистый порыв за несколько секунд сдул висящую в воздухе пыль, открывая взору чародея поднимающихся великанов. Подлетев на расстояние десятка локтей к одному из них, Кельрак выпустил целую реку силы в жезл, которой бы хватило на пару заклинаний-фаерз'ундус шестого круга. Терновый шип в трудно уловимое мгновение удлинился, пророс несколькими десятками металлических ветвей, пронзивших одного из фоморов насквозь. Еще мгновение, и сотни шипов раскрылись во все стороны, разорвав пытавшееся ускользнуть в навь тело на множество кровавых кусков. Жезл, зачарованный и напитанный самим чародеем, стойко и почти необратимо разрушал лей-линии, начисто лишая магических тварей способности к регенерации. Данного великана можно было больше не принимать в расчет. Второй фомор, подтверждая дурную славу своего народа, нанес удар также внезапно, как и сам чародей. Еще мгновение назад стоящий на коленях и трясущий головой, он взвился в стремительном прыжке и ударил по эльфу непонятно как оказавшимся в руке обсидиановым топором. Щит выдержал удар, но чародей от силы удара снарядом унесся в сторону ближайшего целого сталагната, сотряся его до основания. Мгновенная потеря ориентации чародеем позволила фомору сорвать с пояса горсть ожерелий и швырнуть во врага. Предвидя неладное, Кельрак переместился на сотню шагов вперед, оказавшись неподалеку за великаном. Необычные снаряды, вонзившиеся в сталагнат, вспыхнули ослепительно, обдав жаром даже сквозь щиты. Фомор довольно взрыкнул, не ожидая более проблем, а потому даже не попытался ничего предпринять, пока белесый луч дезинтеграции не вонзился ему в затылок. Тварь сопротивлялась долго, подтверждая свою устойчивость магии, пыталась ускользнуть за грань. Но грубая магия чародея, сознательно будоражащего и перенасыщавшего эфир, срывала все попытки. Тело гиганта, рефлекторно поглощающее непривычную для себя силу, бурлило и бугрилось, постоянно меняя форму. Кожа то слезала, то отрастала вновь. Волосы местами опали, местами принялись стремительно расти. Пока, наконец, насыщение Луча не достигло какой-то внутренней границы устойчивости фомора и преодолело ее. Крупное тело вместе со всеми вещами в беззвучном взрыве разлетелось облаком невесомой пыли. Тяжело вздохнув, чародей медленно опустился на каменный пол. Скоротечный бой сильно вымотал его, заставив изрядно напрячься. Несколько заклинаний-чар шестого и седьмого круга заставили серьезно потратиться и требовали отдыха на восстановление. Вызвав через амулет командира разведчиков, чародей отправился осматривать тела и оценивать трофеи. *** Хорошая война для Лодиас, народа дроу, должна быть короткой, внезапной и, несомненно, победоносной. Быстрый натиск, подавление, уничтожение. Темные эльфы не считали нужным и возможным тратить небольшие свои популяционные ресурсы на затяжные конфликты, опасные своей непредсказуемостью, предпочитая решать проблемы одним ударом. Их войска были очень мобильны. Каждый воин-илитиири был вполне самодостаточной и хорошо оснащенной боевой единицей. Превосходство выпускников Талак Магтир над противниками иных рас достигалось не только и даже зачастую не столько выдающимся оружейным мастерством, но и высоким уровнем индивидуальной и командной тактической подготовки, прекрасным оснащением и пусть слабыми, но магическими талантами. Почти каждый саргтлин владел простейшими заклинаниями, и мог внезапно обжечь противника огнем, заставить землю скользить, либо покрыться шипами. Мог укрыться простым магическим щитом, отклонить несложное заклинание и отвести взгляд. Даже банальные магические трюки, такие как невидимая рука, бывшая простейшим телекинезом, управление слабым огнем, магический светлячок - каждый из таких приемов в Магтир обучали применять для пользы в бою. Множество типовых фаэрл клез, зачарованных вещей, хорошая и легкая броня, первоклассное оружие - лишь облегчали битву, не являясь единственным решающим аргументом. Важными элементами снаряжения были и обычные бытовые предметы. Мелкие, но усиленные ссун-световые камни могли как осветить, так и ослепить. Минерал-горлянка, добываемый на стихийном плане, служил почти неиссякаемым источником питьевой воды, конденсируя в себе ее прямо из воздуха. Сушеное и прессованное мясо, обогащенное солями и питательными грибами, легкое и компактное, позволяло долго обходится без поисков иных источников пищи. Менее мобильные войска орогов или дуергарские когорты, например, часто тащили за собой целые стада ротов и большие обозы интендантских служб. И тем самым были прекрасной целью для нападений дроу-саргтлин. Саргх - это не просто часть испытания соискателя на звание магистра, требующее исполнения. Это не шанс показать себя во всей красе, нет. Испытуемый обязан был проявить себя максимально сильно. И если ку'ель'фаерук претендует на посох, как особо отличившийся именно в военной сфере, то и Саргх для него будет означать войну. Задачей Кельрака не было командовать всеми двумя с половиной сотнями воинов-саргтлин. Руководить ими непосредственно был назначен джаббук-саролс Дилаэль ку'Барригим, слабый криомант из дома илхарна Яролила, его явный ставленник. Подобный шаг магистра, не посчитавшего необходимым лично встретиться с учеником для наставлений и советов, но придавшего ему в помощь одного из лучших своих воинов, не был чем-то неожиданным, и лишь в очередной раз подтверждал его веру в черноволосого чародея. Цель Саргх была иная - уничтожить Приберов отнорок... Все приданные силы были лишь инструментом для достижения цели. Серокожий эльф лишь определял стратегию и выступал как подавляющая боевая единица, оставляя тактику на усмотрение командира воинов. Воины-илитиири, саргтлин, стремительно перемещались во мгле гигантской пещеры, следуя заранее расставленным и обнаружимым лишь специальными чарами меткам прошедшего ранее отряда разведчиков. Чародей-полукровка в расслабленной позе стоял на сколотой макушке сталагмита, наблюдая, как тонкие ручейки воинов разными тропами скользят, будто бы паря над землей. А прямо под ним, недостойные упоминания велдри Годорла, широким потоком бежали теневые драугры. Четыре тысячи, выделенные магистратом для карательного похода, сами по себе были значительной силой, но предназначены были по замыслу чародея более для отвлечения основных сил дерро. Их вели несколько десятков мриггов, поводырей нежити, воинов-магов со склонностью к некромантии. Военная мысль Лодиас заковала драугров и их мриггов в тяжелые кованые однотипные латы, помимо прочего надежно скрывающие ауру. Так что лишь наметанный взгляд позволял чародею вычислять в матово-черной металлической реке редких вполне себе живых саргтлин. -Силы, приданные тебе магистратом, впечатляют... - Многозначительно протянула стоящая чуть позади Синае. - При том, что твоя кандидатура весьма спорная. У тебя достаточно критиков, чтобы в иной ситуации не допустить до Саргх, но... Ситуация сложилась выгодным тебе образом. Дилаэль ждал их где-то внизу, принимая доклады от посыльных-саргтлин, духов и раздавая указания. Будучи лишь вдвоем, отказавшись от телохранителей и сопровождающих, они могли позволить себе говорить откровенно, без эвфемизмов. Кельрак прекрасно понимал подоплеку слов своей подруги-аббил. Он, пария среди цринтрин, претендовал ни много ни мало на Власть. Большую силу и влияние в че'иль. Будучи цринтри-фаэрн без дома, что само по себе было нонсенсом, он претендовал на посох магистра и место в магистрате, которое по умолчанию ложилось ему в карман. Не будь мощной протекции домов Барригим и Хельвиарн, не будь негласного одобрения Барра'Тагник'зур, конкурирующие дома давно бы изыскали способ расправиться с выскочкой, невзирая даже на его действительно выдающуюся личную силу и боевые таланты. В конце-концов, яды, прорывы демонов или иное не случайное стечение обстоятельств никто не отменял. Фигура джаббук-саролса и присутствие Синае лишний раз остужали возможные горячие головы от вмешательства в Саргх. Конечно, следует пояснить ситуацию с Посохом и Креслом магистра. Че'иль Тагник'зур'с - достаточно молодой по меркам илитиири город, силами Высшего вознесшийся звездой на небосвод темных эльфов, как обитель и кузница могучих магов. Магократия города зиждилась на воле Высшего и плечах сильнейших магов своего направления, занимавших девять кресел соборного зала магистрата. Каждый из членов Круга Девяти, как было принято именовать избранных, был поистине выдающейся личностью. Архимаг Тазаонар ку'Хельвиарн, сильнейший преобразователь, известный исследователь и испытатель. Старший магистр Яролил ку'Барригим, могучий некромант и главный мригг че'иль. Эрел'мур'cc ку'Рилинтил - старший магистр-иллюзионист, сильнейший среди известных в Лодиас. Ксуунала ку'Кенрахел, магистр-целитель, по совместительству илхарн дома Боли. Виерафае ку'Алеанурден, старший магистр-призыватель, силами которого жила Горящая пасть, держались провалы в Тень и городские порталы. Зилфинидиа ку'Зауафин, магистр-повелитель разума, широко известный силой своей ворожбы во всем Северном Подземье. Куартара ку'Оусст'тар, старший магистр преграждения, Страж Барьера. Архимаг Куавитра ку'Зауат, древний маг, прозванный Драконом. Второй, после Высшего по силе. И пустующее ныне девятое кресло, вакантная должность магистра войны. Посох, дающий кресло куратора всех боевых магов города, ибо других выдающихся военных фаэрн в че'иль не было вот уже более десяти кругов, после опустошительной войны Прорыва. Не стоит думать, что не было соискателей. Были, и более чем необходимо. Но Круг оказался непреклонен, ведь для получения заветного посоха оказалось мало уметь творить сильнешие фаерз'ундус-арканы. Недостаточным оказалось и превосходное мастерство в одном или нескольких направлениях магических наук. Не впечатлили и достижения в зачаровании, подкрепленные искусным владением оружием, как не были оценены головы могучих побежденных врагов. Магистр войны, как считали члены Круга Девяти, должен был обладать помимо прочего всего одной простейшей чертой - даром убивать. Уничтожать врагов настолько естественно, словно бы не прилагая усилий, находить лазейки в защите там, где их не увидел бы никто кроме, побивать сильнейшие барьеры простейшими чарам... То есть, иметь очень редкий склад ума. Там, где Бинзир в бою создавал многослойные и неотличимые от реальности иллюзорные миры, вовлекая противника в бой против собственных страхов или выдуманных монстров, развеять которые было бы поистине емкой задачей. Кельрак просто вызывал резонанс эфира, порождал хаос, разрежал воздух, вызывал звуковой взрыв, создавал големов, расслаблял мышцы противника... Он не считал необходимым использовать в бою заготовленные заранее чары, а потому его удары всегда были неожиданны и непредсказуемы. Никто не брался предрекать, что выкинет черноволосый полукровка в следующий раз. В одном из поединков против неплохого телекинетика из че'иль Интуул он умудрился закончить бой в первые же секунды, залепив оппоненту в висок его же собственным мифриловым амулетом. Особенно раздражало многих илитиири его мнимое снисходительное и высокомерное отношение, словно бы он вынужден был сдерживать силы в поединках. Эта его особенность, а также личная сила и ум, больше сотни побед без единого поражения в боях против мастеров и даже магистров - все это и привело его в Саргх. -Ты же прекрасно понимаешь, что до посоха магистра я вполне дорос? - Кельрак полуобернулся к подруге, вскинув бровь. - Или нет? -Сомнений в этом нет даже у твоих ярых противников, абби'Кель, - вскинув руки в успокаивающем жесте, улыбнулась ему эльфийка. - И шестой, и даже седьмой круги тебе уже покорны. Она обошла его по дуге, заставив совершить полный оборот, и, балансируя на одной тонкой ножке на самом краю, замерла. В отличие от облаченного в боевую броню чародея, пророчица-фаерз'ун'арр щеголяла достаточно откровенной мантией, будто бы вышла на прогулку. Мелькающие в разрезах юбки стройные серебристые ножки будоражили кровь и ум, но чародей оказался удивительно устойчив к простым женским приемам. Что не мешало цринтри Синае периодически испытывать пределы его хладнокровия, как сейчас. -Твое эффектное появление в лектории отца... - она резко обернулась, прищелкнув пальцами, явно пародируя самого полуэльфа. - Ссуссан фолор дос, Кель! Седьмой круг! Ты заставил половину цринтрин шептаться, не достиг ли ты и восьмого... Восьмой круг - удел архимагов, великая магия, почти высшая. Подобное заявление было неожиданным и смелым, врагов и друзей оно чародею явно прибавит. Из просто потенциальной, он предстал перед всеми фигурой реальной. Шахматный конь, ставший разом ферзем. Чародей довольно усмехнулся, но промолчал на невысказанный вопрос. Пусть помучается от своего любопытства. -Да и твой бой против фоморов, можешь быть уверен, разведчики передадут кому надо, - так и не дождавшись ответа, продолжила Синае. - Но проблема не в твоем соответствии рангу. Нет, в нем как раз никто не сомневается... -В чем же? - прекрасно и сам знавший ответ на этот вопрос, все же уточнил серокожий эльф. -Не на то кресло ты нацелился, Кель. - тяжело вздохнув, пояснила искусница. Не одну сотню раз, пожалуй, пыталась отговорить она друга от данной затеи. Любой другой посох легко бы упал ему в руки. Некромантия давалась, воплощение и преобразование выходили еще проще, даже иллюзии и преграждение он вполне мог вытянуть на ранг, что и подтвердил в состоявшемся бою, накинув на себя Мантию Мага. Будь жив еще хоть один магистр войны, и не было бы никаких проблем... Кельрак, как был уверен ее отец и чувствовала она сама, легко рано или поздно дорастет и до архимага, став, пожалуй, самым молодым в обозримой истории Лодиас. Потенциал, скрытый в его крови, спрятанный за тайной его ку'илинсар, за странным цветом кожи и волос, золотым блеском глаз - он даже сам не осознавал. Многие пытались разгадать загадку его происхождения, строя различные теории. Не преуспел однозначно никто, только Высший хранил многозначительное молчание по данному поводу. Но его интересовала не только власть над магией, но и признание. Он был гордецом, и сильно страдал от своей позиции среди цринтрин. А потому без раздумий был готов влезть в подобную авантюру. Как и произошло. *** Дилаэль ку'Барригим был до неприличия типичным илитиири. Никаких особенных черт. Его действительно можно было бы описать всего парой слов - темный эльф. Невысок, при этом широкоплеч, графитного цвета кожа. Видимые из-под адамантиновой кольчуги руки перевиты мускулами, шея напряжена, белые волосы убраны в короткий хвост, взгляд черных глаз тяжел, под плащом прячутся две закрепленных на пояснице крест на крест коротких сабли-скимитара.Черты лица такие же острые, как лезвия его мечей. Его окружали с десяток младших командиров, джаббук-саргтлин. Воины ожидали указаний, но криомант отмалчивался, задумавшись. Периодически он глядел на вершину сталагната, где отчетливо ощущалась тяжелая, давящая аура фаэрна. Чародей, даже в покое, контролируя свой дар, сверкал в восприятии любого мага, как подземный узел силы, как звезда во тьме... Нет, не так. Его силу практически невозможно было увидеть даже колдовским зрением, лишь ее отголоски. Он чувствовался как нечто огромное, тяжелое где-то совсем рядом. Будто бы под дном плывущей лодки скользит во мгле огромный кракен. Хар'Олот - место изменчивое, но не везде. Попадаются места, где за тысячелетия не происходит вообще ничего. Эфир в таких местах застаивается, он ровный, как гладь подземного озера. В других местах он течет, струится. В нем бродят демоны и твари, витают чары, обрывки снов и духи, мелькают странные отражения. Большинство магов и чародеев в эфире ощущаются, как огни силы, пылающие факелы магии. Кельрак больше похож на бурлящий гейзер, извергающийся вулкан или водоворот. Эфир всегда кипит и идет волнами вблизи от чародея. Очень странный парень-ялук. Молодой, даже скороспелый. Умен,силен, умел. Порой циничен до невозможности, порой романтичен до глупости. Дилаэль усмехнулся своим мыслям. Сколько таких молодых да ранних за полтысячелетия ему довелось наблюдать? Кто-то вознесся на самый верх, но большинство исчезло во времени... Черноволосый, серокожий. И глаза цвета расплавленного золота. Половина илхаресс че'иль мечтали сосватать своих дочерей за перспективного эльфа... И пасовали, боясь гнева молодой звезды Лодиас, прозванной Вальшаресс. Королева без королевства и благородный-фаэрн без дома. Двое полукровок, стоящих вместе против всего Лодиас. Второго боялись за прямолинейность и силу, горячий и агрессивный характер, изворотливый ум и странный дар. Первая славилась не силой свой, нет. Прекрасная до боли в сердцах сотен отвергнутых поклонников. Мудрая, как старая ихларесс. Цепкая, как драконья пасть. Окутавшая почти всех ровесников паутиной долгов, договоров, договоренностей и обещаний. Настоящая паучиха, тонко дергавшая за ниточки. Среди молодежи че'иль ничего не происходило без ее ведома. Ей не нужна была личная сила, нет. Не нужен был был ни дом, славный своей магией и армией, ни отец-архимаг. У нее был вернейший друг-аббил, не задававший глупых вопросов, способный бросится в драку просто по полу взгляду, полу вздоху и недосказанности. Просто по малейшему подозрению, что его Синае кто-то сделал плохо. Или подумал сделать плохо. Или просто плохо подумал. Дилаэлю доводилось пару раз видеть, как холодный гнев застит молодому чародею глаза, падают барьеры разума, и остается одно лишь желание - бежать от этого стихийного бедствия. Ураган в кулаке у молодой девченки-ялил. Странная пара, всего лишь подростки по меркам долгоживущих илитиири, заставляющие мир вращаться где-то вокруг. Воин одобрял решение магистрата на Саргх. Лучшее, куда можно было бы направить подобную силу во благу города - война. Иначе энтузиазм пары молодых цринтри может натворить дел... Даже задумавшись, саргтлин-фаэрн первым среди окружающих его воинов предугадал спуск номинального руководства, приняв чуть расслабленную позу. Эльфийка грациозно сбежала по отвесной поверхности, словно танцуя в бальной зале. Только мелькали из-под платья острые каблучки ее туфель. Возникший прямо из воздуха черноволосый чародей уже ждал ее, со странным выражением лица балансируя на возникшем вместе с ним полукруглом обломке скалы. Подав руку своей аббил, он приблизился к офицерам и кивнул на незаданный вопрос: -Выдвигаемся. Младшие командиры отправились к своим отрядам, скопившимся где-то в окружающих пещерах, Дилаэль же с двумя помощниками и присоединившимся чародеем направились к основной группе, включающей более половины илитиири и почти всех драугров. Именно им предстояло нанести основной удар и вынудить дерро принять открытый, прямой бой. Молодая эльфийка в это время воспользовалась зачарованной брошью, призвав шестиногого теневого ездового ящера, и с некоторым отставанием последовала за ними. Вскоре вокруг нее сомкнулся отряд верных телохранителей, приставленных илхарном ку'Хельвиарн. *** Основные силы представляли собой крупный для Подземья отряд, и джаббук-саролс был вынужден выбирать достаточно просторные пути, чтобы не растягивать чрезмерно силы. Черноволосый эльф не вмешивался, оставляя руководство старшему товарищу. Он достаточно доверял сыну дома Барригим, чтобы не пытаться лезть со своими советами куда не следует. Чародей и командир двигались почти в самом авангарде. Саргтлин-криомант шел легкой поступью, привычно задавая такт своему войску. Темные фигуры илитиири окружали его со всех сторон. Некоторые шли вровень, постоянно выдерживая дистанцию. Другие смещались, петляли, следуя понятной только воинам-илитиири логике. Чуть позади, буквально в ста шагах, бесшумно двигалась лавина закованных в латы драугров. Мелкие твари и достаточно сообразистельная живность Хар'Олот стремились поскорее убраться с пути убийственной силы. Более глупые или самонадеянные гибли от сабель, стрел и магии дроу. Короткая схватка, вспышки магии, звон металла или чавканье плоти - и колонна, даже не замедляя шага, огибала очередное тело поверженного врага. Два подземных тролля, случайно вывернувший откуда-то сбоку десяток орогов, пещера микотов - все было походя перемолото армией илитиири. Парящий надо всеми чародей не считал нужным вмешиваться в такие мелкие стычки. Фаэрн воюет с армией, а не за нее. До Приберова отнорка было как бы не с сотню миль, если говорить прямыми мерами поверхности. Кривые тропы Подземья предлагали куда более длинный маршрут. Выйдя из че'иль и миновав относительно спокойные предместья, армия спустилась на нижние этажи Среднего Подземья, где и столкнулась с первым серьезным вызовом в лице оккупировавших ледяную пещеру фоморов. Чародей хорошо показал себя в схватке, продемонстрировав подчиненным воинам свою мощь. Ведь илитиири более всего почитали право силы, охотнее подчиняясь достойному. Верное начало похода, как считал Кельрак. Окончание первого походного дня разбавляли лишь редкие стычки, да пару раз пришлось изменить маршрут - разведанные ранее тоннели обвалились. По примерным расчетам самого чародея, такой темп позволил бы им быть на месте буквально за пару циклов. Кельрак, конечно, ни разу не был на поверхности. Но ему доводилось многое прочесть, и он явно представлял себе все те просторы и вершины, реки и долы, бескрайние южные моря и скованные морозом северные озера. В этом ему помогали иллюстрации и богатая фантазия. Путешествие по Подземью не было настолько же интересно, как если бы вы прошлись через несколько стран и заглянули в огненную гору. Дартиир, например, вряд ли бы впечатлились подземными красотами, большую часть из которых им было бы не дано увидеть по простой причине неприспособленности зрения. Чародей, однако, находил путешествие интересным и получал от него явное удовольствие. Пещеры, переходы - камень, все одно. Но нет... Окруженный бледно-голубой сферой магической защиты, чародей вознесся под своды очередной огромной пещеры. Похожая на кишку хтонического чудовища, подземная полость изгибалась, сужалась и расширялась самым причудливым образом. Тут и там возвышались арки и колонны, частые, но мелкие сталактиты и сталагмиты. Редкие тонкие, порою едва намеченные сталагнаты создавали ложное чувство изящества и хрупкости. Под парящим чародеем раскинулся крупный уступ. Широко разлившаяся медленная и мелкая подземная река, расцвеченная флюоресцирующими водорослями и рыбами, обрывалась с него слабым водопадом, чтобы двумястами локтей ниже превратиться практически только в облако брызг и пара. В душной атмосфере расплодилась различная подземная флора - в основном грибы и лишайники, но попадались и совсем уж редкие подземные цветы, и даже деревья. Лишайники росли настолько густо, а разноцветные грибы так часто возносили над ними в вышину, что все это вкупе с сонмом летающих и ползающих подземных гадов казалось причудливым подземным лесом. Пауки и слизни, гусеницы и змеи, слепые зубастые черви и многоножки, крупные, порой с целого рота ростом жуки-рогачи, а также мириады непонятных светлячков - вся эта разноцветная и шумная живность совершенно не обращала внимание на тонкие ручейки армии, в нескольких местах перетекающие через открытое пространство. Обогнав основные силы, чародей догнал уходящий глубже в туннели отряд разведчиков. Илитиири сначала настороженно оглянулись, но не стали задавать лишних вопросов. Пятерка воинов изменила свой порядок, уступив место в центре построения черноволосому фаэрну. Двигаться дальше чародей предпочел пешком, стараясь максимально приглушить свой источник. Вначале широкий и прямой, склизский и обильный живностью туннель сделал несколько резких поворотов и вдруг как-то разом сузился, опустел. Каменные стены оголились, остыли и высохли. Перегнойное месиво под ногами сменилось хрустящей щебенкой и остробокими камнями. Воины дроу умудрялись шагать совершенно бесшумно, ничем не выдавая своего присутствия. Не шумели, ничего не цеплялось, не шелестело, даже вдохи были слышны едва-едва. Чародей не обладал подобной выучкой, пусть и был от природы грациозен, а потому слегка помогал себе простейшими чарами. Вскоре проход сузился до такой степени, что отряду пришлось вытянутся в линию и продираться порой боком или даже ползком. Этот тоннель был известен заранее, он шел в стороне от дороги основных сил, уходящих сейчас ниже и в сторону. Короткая дорога позволяла чуть срезать путь, выиграть время и зайти возможному противнику в тыл. Эльф с явным удовольствием следовал в отряде, внимательно вглядываясь, казалось, в каждый камень. Он прекрасно разбирался в минералах и породах, а потому с интересом оценивал окружающие стены, пытаясь составить в своей голове умозрительную подземную геологическую карту. Он не мог знать, понимал ли хоть кто-либо из отряда, что они только что миновали возможный выход мифриловой руды, или что чуть далее, в черных вкраплениях неудобно торчащего в проход уступа возможно скрывается угол массивной обсидиановой плиты. Его взгляд фиксировал малейший блеск самоцветов, невесомые кружева паутин и коконы пойманных и съеденных паучьих жертв. Он насчитал уже с десяток видов лишайника и несколько мхов за прошедшие пару часов пути, которые возможно могли бы быть пригодны для алхимиков и зельеваров. Вскоре изогнутый и петляющий туннель заветвился, размножился, дав выбор нескольких возможных путей. Джаббук-саргтлин, крепкий дроу, изборожденный шрамами, повел отряд в сторону от ведущей до этого тропы. Вскоре туннель раскололся, превратившись в уходящую куда-то вниз расщелину. Дроу ловко и почти не снижая темпа продолжили путь в глубину, упираясь в противоположные стенки и быстро переставляя руки-ноги. Казалось, что отряд не совершает опасный спуск, а движется по горизонтали. Просто зачем-то все дроу постоянно касаются низкого свода. Даже острое, приспособленное к Подземью зрение илитиири, способное различать тепло и магию, не в силах было заглянуть на дно узкой расщелины. Провал, начинавшийся где-то далеко в вышине, опускался как будто в Бездну. Было тихо и совершенно безжизненно. Пустой эфир наводил на раздумья о природе данного места, и лишь легкий, едва ощутимый ветерок периодическими порывами развеивал царящее здесь чувство безысходности и беспричинного страха. Чародей отогнал лезущие в голову ассоциации, напомнив себе, что видел куда более загадочные места в Хар'Олот, которые ждали подробного изучения. Через какой-то сложно уловимый даже чуткими дроу промежуток времени отряд вышел на очередной уступ и нырнул в зев постепенно расширяющейся пещеры. Идущий впереди саргтлин насторожился, подал серию коротких условных жестовых команд. Его внимание привлек странный шум, шуршание в стороне от маршрута. Откуда-то из уводящих в сторону проходов. Короткое безмолвное совещание, одобрительный кивок чародея, и отряд уже с зажатыми в руках клинками и жезлами, удвоив осторожность, приблизился к чуть подсвеченному мерцающими кристаллами ходу в подземный зал. Кельрак прекрасно знал роль колдующего в отряде, а потому на рожон не лез, уступив разведку опытным воинам. Внимательно вслушиваясь в эфир, эльф уловил отголоски крупного живого существа впереди, но определить его не смог - мешало расстояние и естественные помехи. Вскоре тихо прокравшаяся в пещеру пара воинов вернулась, и из короткого доклада стало понятно, с чем невольно пришлось столкнуться отряду. В усеянной дикими ссун-камнями свил гнездо подземный червь. Это поистине большое слепое подземное существо не было само по себе опасно, так как обладало лишь зачатками разума и почти никогда не нападало первым. Если вам, конечно, не посчастливилось бы встать на его пути во время прохода. Размеры в сотню или даже две локтей, толстенная каменная шкура, усеянная хитиновыми пластинами, множественные шипы и гигантская многорядно-зубастая пасть. Впечатляющее существо, которое сейчас только-только свивало кольца, втягиваясь в усеянную минералами пещеру перед длительной трапезой. Отряд решил миновать препятствие иным путем, не вступая в бессмысленный бой. Кельрак развеял чары незримого ока, прекратив наблюдение за завораживающе-медленным движение подземного гиганта и, сопровождаемый специально отставшим воином, принялся догонять ушедший вперед отряд. ***