Страница 14 из 31
В то же время высоко в горах, в одном из труднодоступных мест, был выстроен по царскому указу монастырь. Окружен он был высокими глухими стенами с постами наружной охраны. Ни ворот, ни прохода не было оставлено в тех стенах. Лишь зарешеченный проем высоко над землей служил для передачи узникам монастыря — а иначе их нельзя было назвать — всего, что могли они пожелать. Всего, кроме свободы. И кроме возможности хотя бы словом обменяться с кем-нибудь извне.
Вода и плодородная земля для ведения хозяйства были на территотии монастыря. Каждую новую луну забирал кто-нибудь из охраны — каждый раз новый — оставленный невидимыми узниками список, и через несколько дней на том же месте оставлялось для них то, что испрошено было в нем.
Впрочем, немногого желали они.
Неведомы были никому таинственные те узники. Да и о самом монастыре знали немногие. Лишь кое-кто из его строителей мог бы вспомнить, как в последний день строительства, когда возведена была наружная стена вокруг пустующих еще построек, были они отогнаны в сторону от остававшегося последнего прохода, лицами к стене. Вряд ли кто-нибудь из них видел, как четверо наглухо зашторенных носилок были внесены через узкий проход и оставлены внутри. И топот ног выбегающих носильщиков стал сигналом к закладке прохода...
Небывалое произошло в великой империи Маурьев.
Величайший из ее создателей, Непобедимый завоеватель Ашока, велел на века высечь на скале эдикт о своем раскаянии. Воздвиг он по всему государству сотни ступ буддийских.
И многими солнечными затмениями знаменовались деяния нового Ашоки.
Дал зарок великий и могущественный царь. Все усилия свои приложить к тому, чтобы не уничтожали люди друг друга в кровавых бойнях. И к тому, чтобы не могли быть созданы и применены новые разрушительные виды оружия.
Но не ведает никто, как собирался он осуществить этот свой зарок, и удалось ли ему исполнить его.
1
На пересохшем дне неширокого вади, среди округлых валунов и на застывших плешинах давно высохших пластов грязи еще кипели остатки ночной жизни. С высоты птичьего полета это пространство, стелившееся лунным каменистым пейзажем во все стороны, казалось недвижным. Словно краюха серого хлеба в лучах восходящего солнца. Но вблизи внимательный взгляд смог бы различить мелькание ломких, словно сухие стебли, ножек или игру теней на щитках панцирей и хитиновых пластинках мелкой живности. Следы жизни угадывались и за легким шуршанием среди железисто-бурых рассыпавшихся глыб, и за неожиданным подрагиванием редких пучков начинающей жухнуть растительности.
Посреди бугристого откоса вади лениво грелась под утренними лучами пятнистая змея.
Неожиданная тень скользнула по ней, заслонив на мгновение солнце. Это было ей непонятно: она не ощущала перед этим ничьего приближения, а хищная птица сумела бы не бросить своей тени.
Змея блестящей пружиной сверкнула на солнце и исчезла в черной расщелине.
Над сухим руслом протарахтел небольшой спортивный самолет.
Cдвинув солнечные очки на лоб, покрытый крупными каплями пота, пилот напряженно вглядывался в безнадежно неровную поверхность, проплывающую внизу. Там холмы стояли своими подножьями в осыпавшихся с них растресканных валунах. Они чередовались с пересохшими руслами зимних потоков, которые тоже были завалены обломками древних гор, принесенными неведомо из каких мест зимними наводнениями.
Пилот дернул ворот рубашки.
Снова попытался наладить радиосвязь, но в наушниках по-прежнему раздавался только треск помех и эхо далеких разрядов. Он безуспешно вращал верньеры и переключал каналы связи. Навигационные приборы не брали пеленг ни одного из маяков, и самолет продолжал свой слепой полет над монотонной поверхностью пустыни.
Пилота спортивного самолета звали Алон.
Еще в предутренней тьме этого дня он вылетел в сторону южного побережья.
Там он должен был встретиться с приятелями, чтобы провести несколько долгожданных дней отпуска. Но он уже давно не бросал нетерпеливых взглядов на часы. Теперь его внимание было приковано лишь к навигационным приборам и указателю топлива.
Алон потерял счет времени с того момента, как обрушились на аппаратуру эти помехи, и спятившие приборы стали показывать что-то невразумительное, а радиосвязь была утрачена напрочь.
И все это время — вначале в предрассветных сумерках, и позже в свете раскаляющегося дня — он вел самолет наугад, почти полностью утратив ориентиры. Теперь он не был даже уверен, не пересек ли в какой-то момент границу, которая незримо вилась по пустыне, взбегая иногда на вершины.
Алон не знал, что в те же часы чуть ли не все компасы и радиоприборы на планете посходили с ума. Редкая по силе магнитная буря разыгралась в результате вонзившегося в ионосферу сильнейшего потока космического излучения.
Последний раз подобное случилось настолько давно, что будь у приборов память всей технической цивилизации, они бы не смогли вспомнить подобного.
Это произошло три тысячи лет назад. А тогда на такие катаклизмы реагировали только приборы живые. И сама планета. Так же, впрочем, как и в этот раз...
Перед Алоном была беспомощная и бесполезная аппаратура. И только одно он мог определить совершенно точно: горючее в баках на исходе. Даже если антенны возьмут, наконец, какой-то из наземных маяков, — это теперь ничего не изменит. Спасение сейчас могло придти только в виде площадки, пригодной для посадки.
Под крылом стелилось все то же бесконечное измятое покрывало пустыни.
Холмы, каменные завалы, пересохшие русла...
И солнце. Палящее, слепящее бликами на стеклах колпака, выжигающее все, что не укрыто...
Алон с надеждой вглядывался в темнеющую впереди горную гряду. Там, в изломах складок, был хоть какой-то шанс спрятаться от солнца, найти растительность, а может быть, и воду!
Если только удастся посадить самолет!.. И не разбиться...
Hо какая-то неосознанная тревога не покидала его с того самого момента, как он разглядел эту гряду на горизонте. И по мере того, как скалы приближались и вырастали впереди, усиливалось и это непонятное чувство... Нет, это не было чувство опасности. Но просто стремление удалиться от этого места, бежать от него без оглядки!..
В средней части горной цепи можно было разглядеть погруженную в тень каменистую долину.
Тревога, усиливающаяся по мере приближения, постепенно перешла в непреодолимый, панический страх, который, казалось, парализовал все его существо. Механически Алон совершал какие-то необходимые действия, но он был уже не в состоянии воспринимать ничего вокруг, кроме затмевающей сознание жути, охватившей его при виде таких обычных с виду холмов да скрытой в тени низины.
Мотор простуженно чихнул. Раз, другой.
Эти знаки физической опасности на время вывели Алона из затмения. Он судорожно сжимал штурвал и, словно на автопилоте, вел самолет к сравнительно ровной площадке в километре отсюда.
Только бы дотянуть! Это было сейчас единственной надеждой.Уже не на спасение самолета. Просто на спасение!..
Мотор чихнул последний раз, и наступила тишина. Самолет, казалось, просел в воздухе.
Алон перевел управление на режим планирования. Кончиками пальцев, кожей он чувствовал теперь восходящие потоки жаркого воздуха, и словно парящая в воздухе птица, стремился использовать их...
В наступившей тишине слышалось поскрипывание обшивки самолета, еле уловимая дрожь тросов управления, тихий свист рассекаемого воздуха.
Сильный рывок вперед.
Ремни впились в тело... Бросок влево, потом снова вперед...
"Как мышь в футбольном мяче", — подумал Алон, вцепившись побелевшими от напряжения пальцами в штурвал и пытаясь отвернуть от валунов, несущихся под колеса.
Убийственная болтанка, рывки во все стороны...