Решение

Само собой, ни на что подобное ни Кэрол, ни София не надеялись. А Граймсов она упомянула только для того, чтобы напомнить Эду о том, что у нее есть друзья, способные ее защитить при необходимости. И, кажется, это сработало. То ли спокойный отказ подчиняться, то ли скрытая угроза, то ли просто то, что Эд не придавал особого значения этому своему конкретному запрету и, в общем-то, не имел ничего против присутствия жены и дочери на празднике.

- Присоединюсь, - хмыкнул он после затянувшейся паузы, которую прерывало лишь тихое шмыганье носом Софии и стук вилки Кэрол о тарелку. - Кофе в гостиную мне принеси.

Он с грохотом отодвинул свой стул, выходя из кухни. А Кэрол без сил уронила вилку на стол, только теперь выдыхая. София робко улыбнулась и, довольная тем, что все обошлось, убежала к себе.

Принявшаяся за приготовление кофе Кэрол до сих пор не могла понять, откуда у нее взялось столько смелости. А еще надеялась, что Эд не отыграется на ней за это позже, и что забудет до завтрашнего вечера о своем решении отправиться на площадь вместе с ними. Только его там не хватало.

***

К вечеру следующего дня Эд домой не вернулся, и Кэрол, проверив, тепло ли оделась София, радостно улыбнулась уже поджидающим их на тротуаре Граймсам и Моргану с Дуэйном. Карл насуплено поздоровался и скороговоркой извинился перед смущенной Софией за свое вчерашнее поведение. Но то ли не осознал своей вины, то ли пытался этого не показать, потому что сразу отошел вместе со своим другом на несколько шагов вперед, даже не пригласив Софию присоединиться. А она, поколебавшись, лишь сильней сжала руку идущей рядом Кэрол, оставаясь с ней.

Но радовалась свободе Кэрол недолго. Уже через час, когда она успела поболтать с Андреа, поздравить с наступающим праздником Дейла с Патриком и крутящихся поблизости Глена с Мэгги, к их небольшой компании приблизился и Эд. Муж, который вчера ночью вместо того, чтобы злиться на Кэрол, воспылал к ней очередным приступом совсем не нужной ей страсти, сегодня был крайне раздражителен. Скорей всего, потому что вовсе не хотел проводить время с семьей. Но, одновременно с этим, и оставлять их одних тоже не желал.

Он, не стесняясь, выказывал свое недовольство всем вокруг, заставляя стесняться его самого Кэрол и Софию. Они даже отошли на несколько шагов от Граймсов, которые, не желая поддерживать разговор о том, как все отвратительно организовано, о чем-то расспрашивали Моргана. София уныло разглядывала темную землю под ногами, Кэрол делала вид, что слушает новогоднее обращение Губернатора к жителям города, а Эд оглядывался, наверное, пытаясь высмотреть своих дружков, чью компанию он покинул ради того, чтобы насолить семье своим присутствием.

- Вот ты где! - громкий голос Мэрла заставил Кэрол испуганно вздрогнуть, оглядываясь.

Позади через толпу к ним пробились оба Диксона и уже заметно нетрезвый Кроули, который, несмотря на зиму и ночь, был почему-то в солнцезащитный очках, что еще больше снижало его способность ориентироваться в пространстве.

- С наступающим, леди! - широко улыбнулся Мэрл Кэрол и Софии и еще раз хлопнул по плечу Эда. - Что ты тут застрял? Я, между прочим, свою цыпочку ради такого случая отпустил с Блонди салютом любоваться, а вы разбежались, как тараканы. Один, едва какую-то чернявую кралю увидел, так поскакал за ней, явно мечтая снова ноги все себе переломать, ты уперся в лоно семьи, брательник нудит, что нахрен ему этот праздник нужен. Давай, короче, а то Шуперт там места держит! - заметив колебание в глазах Эда, который уж точно не горел желанием проводить эту ночь с женой и дочкой, зато выпить был не против, он продолжил. - А если за своих переживаешь, так, вон, Дэрилина их посторожит и после салюта домой доставит в лучшем виде. Что развлечет, это я, конечно, не обещаю, он только молчать и горазд, зато безопасность гарантирую!

Удивительно, как много мог говорить Мэрл при желании, но главное, что это отлично сработало. Эд, совсем не радостно покосившись на Дэрила, явно вспоминая их драку, но даже не догадываясь о том, что именно с этим человеком ему опасней всего оставлять свою жену, кивнул, буркнув на прощание что-то мало смахивающее на поздравление и напоминающее о том, что после салюта они должны отправиться домой, и скрылся в толпе вслед за приятелями.

А Дэрил только теперь, кажется, впервые поднял взгляд на Кэрол. Правда, сразу же и опустил. Повисла неловкая пауза, и Кэрол, невольно вспомнившая их последнюю встречу, закончившуюся поцелуем, который был полностью ее инициативой, никак не могла собраться с мыслями, чтобы сказать хоть что-то.

- Мистер Диксон, а вы, правда, нас потом проводите, да? - громко спросила София, довольно покосившись на стоящих неподалеку Карла с Дуэйном, которые, как и другие мальчишки города, восхищались немногословным охотником.

- Провожу.

- Круто! - защебетала дочка, улыбаясь. - С вами не страшно! Правда, мам?

- Конечно. С Дэрилом ничего не страшно, - негромко подтвердила Кэрол, встречая еще один короткий обжигающий взгляд Дэрила и улыбаясь ему.

Улыбаясь в надежде, что он не обижается за ее поступок той рождественской ночью. Улыбаясь в надежде на то, что она была права со своими выводами, и он, правда, подарил ей те духи. Которыми она сегодня воспользоваться побоялась из-за Эда, но запах которых он не мог не услышать тогда, когда она приблизилась к нему, целуя. Улыбаясь, в надежде увидеть ответную улыбку. Ту самую, которая робко и едва заметно дрогнула на его губах. Никто бы не увидел. Кроме нее.

Рядом вдруг зазвучали громкие голоса, вторящие Губернатору, с небольшой сцены отсчитывающему последние секунды, оставшиеся до наступления Нового года. Черное небо осветила вспышка, София громко ойкнула, радуясь салюту, все закричали, некоторые зажгли бенгальские огни, кто-то случайно толкнул Кэрол в толпе. Она покачнулась и оступилась, хватаясь за руку стоящего рядом Дэрила, чтобы не упасть. Он покосился на смущенно улыбнувшуюся Кэрол и отвел глаза в небо, расцветающее разноцветными вспышками.

Теплая рука так и осталась в ее ладони. Дэрил даже не шелохнулся, чтобы освободить пальцы из слабой хватки Кэрол, и она, улыбнувшись, тоже подняла глаза к небу, любуясь. И можно даже на секундочку забыть о правде и представить, что они вместе, что Дэрил сейчас не просто проведет их до дома и скомкано попрощается, даже смотреть в ее сторону лишний раз не решаясь, а по праву войдет вслед за ней в дом, а потом они, тихо смеясь и украдкой целуясь, подождут, пока не уснет счастливая и ничего больше не боящаяся София, а потом отправятся вдвоем в спальню…

Чей-то слишком громкий и пьяный крик заставил Кэрол очнуться, последняя вспышка салюта потухла на небе, а Дэрил резко убрал руку, торопливо сунул ее в карман и даже отошел на шаг для верности. Украдкой оглянувшись, она убедилась в том, что никто поблизости, в такой толпе и темноте, не мог заметить их сомкнутые минуту назад руки, и рассеянно улыбнулась счастливой Софии.

- Ну что, домой? - решила не рисковать и не злоупотреблять благосклонностью судьбы, подарившей ей еще один прекрасный вечер в компании Дэрила, Кэрол.

- Ладно, - послушно вздохнула София, которой, конечно, хотелось остаться еще.

Но в пользу ухода домой сыграло то, что с Карлом она все еще была в ссоре, а потому делать ей тут уже было нечего. Да и понимала она, что терпение отца, и без того много им позволившего, испытывать не стоит.

Торопливо попрощавшись с Граймсами и отказавшись задержаться с ними ненадолго, Кэрол взяла Софию за руку и оглянулась, успев потерять из вида Дэрила. Который, кажется, просто сбежал. Может быть, встретил кого-то, кого хотел увидеть этим вечером? Или сообразил, что держал Кэрол за руку целых две минуты там, где их вполне мог бы кто-то и увидеть? Или это было вообще случайно, он был пьян, но в последний момент понял, что лучше уйти, не рискуя снова стать жертвой скучающей домохозяйки, не желающей от него отставать?

Но он всего лишь ждал их у поворота на их улицу, прикуривая и задумчиво осматривая толпу. Кэрол облегченно вздохнула, а София радостно пискнула: