Заветное желание

— Давно, это сколько? — Удивился принц.

— С самого твоего рождения. В моей и твоей книгах жизни записано, что наши пути обязательно пересекутся. И вот ты здесь. Проходи в замок, будь, как дома.

Замок у Главного звездочёта был большой, красивый и очень, очень старинный. Выполненный из белого мрамора, он выглядел не громоздким строением, а легким и воздушным, словно облако. Казалось, что он не стоит, а парит над землёй, и его башни высокие и стройные упираются в самое небо.

Да и внутри он был свободным и просторным, как будто создан не для жизни звездочёта, а для обитания такой стихии, как Ветер. Так много было в нём света и воздуха.

— А почему ты ждал меня? — Спросил Дарго у Главного звездочёта. Он уже отдохнул с дороги. Умылся, поел. Во дворе солнце клонилось к закату, и было самое время для серьёзного разговора. — Мог бы сам ко мне прилететь.

— Нет. Звездочёты никогда не покидают своих мест. Мы живём только в своём королевстве и никогда не вылетаем за его пределы.

— А как же ты пишешь Великую книгу блужданий, если сидишь безвылазно в своём замке? — Удивился принц. — И небо у тебя такое же тёмное, как в моём королевстве, и без единой звёздочки.

— Вот так и пишу, по старинным звёздным картам.

— Так почему же ты по ним не предсказал и мой путь? — Воскликнул Дарго.

— Не всё так просто, — отозвался Ильтаир.

— А что, что такого сложного в моей жизни? — Ещё больше заволновался принц. — У меня что, что-то не так как у всех эльфов?

— Конечно, не так. Во-первых, ты принц, а не простой эльф. А во-вторых, только от тебя самого зависит продолжение твоей судьбы. Так сказали звёзды.

— И что это значит?

— Это значит, что ты родился не обыкновенным принцем, а избранным. Только ты за десять тысяч лет должен выполнить свою миссию, и только тебе и никому больше Небесное Провидение даёт выбор, шанс.

— Ты так заумно говоришь, что я ничего не понимаю. О каком шансе идёт речь, и где этот выбор? Что-то я его здесь не вижу, — улыбнулся Дарго.

— Ты ведь использовал все свои волшебные дары? — Спросил звездочёт у принца.

— Использовал. Ну и что?

— А то. Небесное Провидение даёт ещё один шанс. Когда тебе будет трудно и понадобится помощь, ты сможешь попросить его выполнить твою просьбу. Но, при одном условии.

— Каком? Что ещё за условие? — Дарго удивлялся всё больше и больше. Вокруг одни тайны.

— Эта просьба будет выполнена только на обмен, — Ильтаир, словно дразнил, подбрасывая Дарго всё новые и новые загадки.

— На какой?

— Твоя жизнь против твоего желания.

— Наконец-то, — воскликнул принц. — Наконец-то я узнал всё, что мне нужно. Ты хочешь сказать, что я должен отдать свою жизнь за какое-то призрачное желание? — Рассмеялся Дарго. — Ну, уж нет! Такого никогда не произойдет!

— Потомку королевского рода не подобает говорить слово «никогда». Может случиться в жизни нечто такое, что тебе придётся просить, и вот тогда ты будешь думать что делать. Только от тебя будет зависеть дальнейшая твоя судьба. Как ты поступишь, так и произойдёт. Этот выбор делать и решать тебе, — назидательно изрёк звездочёт и добавил. — Вот почему твоя жизнь не дописана в Великой книге блужданий.

— И какую же это просьбу я должен поставить на кон и когда?

— А вот этого никто не знает. И когда должен будет прийти тот момент, когда ты будешь стоять перед выбором тоже никому не известно. Но это будет. Так записано в Великой книге блужданий.

— Ты говоришь какими-то загадками, — засмеялся Дарго. — Но я не суеверен и не боюсь никаких тайн. Если нужно будет прийти этому моменту, пусть приходит. Я его встречу с радостью, потому что, наконец, смогу дописать траекторию своего полёта.

— А если всё же тебе придётся пожертвовать своей жизнью, что тогда?

— Ну что ж, тогда моя жизнь будет подобна вспышке блистательной звезды. И уж лучше ярко гореть мгновение, чем тихо тлеть оставшиеся годы, — смело воскликнул принц.

— Поистине, все большие дела на этой планете делаются маленькими эльфами, — прошептал Главный звездочёт.

Ночь Дарго провёл в замке, а утром засобирался в дорогу. Он горячо поблагодарил Ильтаира за оказанное гостеприимство. Ведь принц за многие месяцы путешествия наконец-то выспался по-настоящему, хорошо отдохнул, и его походная торба была наполнена всякой едой: от нектара до хлебных зёрен. А также полная фляга утренней росы.

— Вот, возьми с собой в дорогу, — звездочёт протягивал Дарго какой-то маленький мешочек.

— А что это?

— Звёздная пыль. Тебе лететь через Жабье море, а оно кишит этими пучеглазыми творениями. Поэтому, будешь сыпать им пыль в глаза, они тебя и не заметят.

— Спасибо тебе, Ильтаир, за то, что наконец-то открыл мне мою тайну жизни. А то я как слепой муравей. Не знал, в какую сторону идти и что делать. А теперь знаю. И раз я осведомлён, значит вооружен. Так что мне не страшно встретится даже с самим королём Огнём. — Принц взмахнул прозрачными крылышками и полетел навстречу своему выбору. Выбору, от которого зависела дальнейшая его судьба.

А в Жабьем море действительно водились огромные бородавчатые жабы. Они плавали на поверхности и ждали, когда же это, наконец, пролетит хоть какая-нибудь жертва, которую можно схватить своим длинным языком.

Но у нашего принца был полный мешочек звёздной пыли. Подарок Главного звездочёта. Эта пыль, когда ею сыплешь вокруг, ослепляла жадных к наживе земноводных. Она летела им прямо в глаза, колола, словно иголки, и от этого у жаб лились слёзы.

Сквозь слёзы они ничего не могли рассмотреть. Всё виделось в сплошном тумане. Или правильнее сказать, ничего не виделось. От злости жабы раздувались до неимоверных размеров, становились легкими, словно одуванчики, и ветер, морской бриз, поднимал их в воздух и играл с ними, как с надувными воланами. Они, будто солнечные зайчики, прыгали по волнам и ничего не могли сделать до тех пор, пока их ярость не проходила, и они не приобретали своих изначальных контуров.

Принц веселился вместе с ветром, и гнал этих раздувшихся и мерзких созданий своей шпагой, покалывая легонечко их в толстые и твердые бородавки.

И всё же одна жаба увернулась и вцепилась своим длинным языком Дарго прямо за косу. Буквально несколько секунд, и эльф окажется в пасти жадного существа. Но наш храбрый рыцарь не растерялся. Он без сожаления, одним махом отрезал себе волосы и быстро взлетел повыше, подальше от этих вредных существ. Хорошо, схватила только за косу, а если бы за крылья? Что тогда? Прощай, любимая Эльзина?

— Ну, нет! — Воскликнул Дарго. — Не на того напали. Я лучше лишусь своих прекрасных волос, но крылья я вам не отдам. И вообще, отстаньте, мерзкие жабы, у меня впереди очень много дел, и совсем нет времени здесь с вами задерживаться.

Так, сыпля звёздную пыль, ругаясь и играючи с жадными морскими жителями, принц не заметил, как подлетел к Пламенному королевству, стране, которой правил страшный и беспощадный король Огонь.

Пламенное королевство не очень отличалось от других королевств. Такие же небольшие рощи и маленькие разноцветные поляны. Только если у принца на родине леса были гуще, папоротники сочнее, росы больше, нектар слаще, то здесь всё было каким-то размытым. Не леса, а рощицы, не поля с густой травой, а поляны с мелкой растительностью. Мало того, среди этого не очень густого разнотравья появлялись плешивины выжженной земли. Наверное, король Огонь здесь бушевал, и показывал, таким образом, свой гнев.

Поляны, как увидел Дарго, были разного цвета. Одни красные, горящие алыми маками, другие синие, словно летнее небо, от махровых васильков. Розовые полевые гвоздики манили своим ароматом, и только белых ромашковых полян не было вообще. Словно их совсем не существовало. Не попадались в природе. Вместо них стояла выжженная земля.

— Интересно, — воскликнул вслух Дарго, — у местных жителей какая-то патологическая нелюбовь к ромашкам.

— А вот и нет, — услышал принц в ответ и оглянулся. Возле него летела эльфиня с оранжевыми крылышками. Она была очень симпатичной, смешливой и задорной, а ямочки на щеках украшали её и без того весёлое личико. — Вы, видно, чужестранец, и не знаете, что наш король Огонь влюблён в прекрасную принцессу Эльзину из Степного королевства.