Горькая брусника

   Я нашла отца на кухне. Во время его рассказа мне показалось: он знает больше, чем сказал нам.

   - Пап, что тебе еще сообщили в полиции?

   - Насть, я взял отпуск, побуду с мамой, а ты возвращайся в Краснодар.

   - Папа! Не уходи от ответа. Я не слабонервная девица, рассказывай. - Отодвинув табурет, я подсела к столу.

   Отец держал в руках кружку с чаем. У него был измученный вид, под глазами залегли темные круги.

   - В том селе, где пропала Алена, третий год подряд, в середине июля, находят убитых девушек. Первую обнаружили в реке, но туда она попала уже мертвой. Ее ударили ножом в спину. На двух других натолкнулись в лесу грибники. Девушки лежали в неглубоких ямах, чуть присыпанные землей и листвой. Меня просветили, что у всех троих одинаковые раны - значит, их убил один и тот же человек. В Вереево местные жители говорят о маньяке, который нападает на молодых женщин. Я не сказал маме, но на камнях возле вещей Алены нашли кровь, а в ее сумочке лежал испачканный кровью носовой платок. Девочки из ансамбля сообщили, что вечером у Алены носом шла кровь, и она вытирала ее этим платком. Кровь на платке совпала с той, что на камнях. Следователь, ведущий дело, предполагает: на нее напали и ударили по голове. С момента исчезновения Алены прошло уже пять дней. Я чувствую себя беспомощным. Хочу верить: она найдется, но все ее вещи на месте, а дочери нет... - Папа закашлялся и вытащил сигареты. - Выйду во двор. - Он торопливо поднялся со стула.

   Отец не курил лет пятнадцать, а теперь снова начал. Я глянула в окно. Он присел на скамейку возле липы. Его плечи вздрагивали.

   Ничего нет хуже неизвестности. Я не могу просто сидеть и ждать. Нужно поехать в Вереево и узнать все, что можно. Решу проблему с практикой и попробую сама разобраться в этом деле. Я не услышала, как на кухне появилась мама.

   - Настя, нужно сообщить Вадиму, что Алена пропала. Ему никто не сказал, а он, конечно же, волнуется и переживает, почему от нее нет звонков?

   Мама придерживала рукой полы шелкового халата, ее пальцы вздрагивали.

   - У меня нет номера Вадима.

   - Как нет? Ты же часто с ними виделась? Почему ты всегда думаешь только о себе и не записала его номер? - рассердилась мама.

   "А мне никто его не давал, и не так уж часто я видела их", - подумала я, но вслух произнесла:

   - Мне нужно вернуться в Краснодар, кое-что сделать в университете. Заодно съезжу к Вадиму и все ему расскажу.

   - Будь добра, - сухо произнесла мама и посмотрела на меня тусклым невыразительным взглядом. Она пригладила ладонями растрепавшиеся волосы, налила в кружку воды, не замечая, что проливает ее на полированную поверхность обеденного стола. Полы халата распахнулись, показалась не свежая ночная рубашка. Держа кружку перед собой, мама вышла из кухни.

   Мне было очень горько, наконец, я доросла до сестры и могла общаться с ней на равных, а ее не стало. Мама вся ушла в свое горе, не замечая, что нам с отцом тоже не сладко. Я с детства тянулась за сестрой, а с пятого класс даже пыталась ей подражать, в манере говорить и одеваться. Правда быстро поняла: выгляжу глупо, поэтому быстро прекратила обезьянничать. Как-то мне довелось подслушать разговор отца с его матерью, а моей бабушкой Катей.

   Я и Кира рисовали наряды к бумажным куклам, дверь в кухню была открыта и мы с подругой прекрасно слышали каждое слово из их беседы.

   - С Аленой проблем нет: ни в школе, ни дома, а вот на Настю жалуются и учителя, и родители учеников. Она упряма, как осел. Будет гнуть свою линию, даже если не права. А уж чтобы она попросила прощения это вообще из области фантастики. Мы явно упустили ее воспитание.

   Я навострила ушки: всегда интересно слушать о себе. Раздался мелодичный стук чайной ложечки о тонкую фарфоровую чашку. Бабуля любила сладкий чай и в небольшую чашку сыпала три ложки с горкой.

   - И ты, и Тоня подходите с одинаковыми мерками к дочерям. Помнишь, как годовалая Алена переходила через высокий порожек в зале?

   Послышался папин смех.

   - Малышке стоило шлепнуться на попу один раз и все: дальше она переползала через порог только на четвереньках.

   - Вот, - протянула бабушка. - А как поступила Настя, забыл?

   - Нет, - снова засмеялся папа. - Разве такое забудешь. Мы терпеливо наблюдали, как она падает и упорно встает снова. Потом мое терпение кончилось, я перенес Настю через порог. А она с ревом вернулась к дверному проему и продолжила попытки.

   - Точно, - до нас с Кирой донесся веселый бабушкин голос. - Настя уперта до крайности. Ее упрямство нужно направить в нужную сторону. Еще никому настойчивость в достижении цели и способность не бросать начатое дело на полпути, не помешали. Прекрасное качество. А вы просто наказываете ее и все. Этим только усугубляете положение. Сколько времени девочка проводит в углу?

   Папа пробормотал что-то неразборчивое.

   - Конечно, приятнее, когда ребенок слушается, понимает все с полуслова и не доставляет хлопот. Такого легко любить.

   - Мам, ну что ты говоришь! Мы очень любим Настю, - возмутился папа.

   - А я и не спорю с этим. Но признайся, на нее ты кричишь чаще и особо не разбираешься в мотивах ее поведения, - гнула бабушка свою линию.

   Я почувствовала признательность и горячую любовь к бабушке Кате. Она понимала меня. Подружка тоже слышала весь разговор. Кира показала мне язык и прошептала:

   - Ты упрямая барашка.

***

   Я быстро справилась со своими делами на кафедре и теперь ломала голову кому поручить уход за цветами на квартире хозяйки. Помощь пришла, откуда не ожидала. Позвонил мой постоянный партнер по танцам.

   - Насть, я тебя никогда не просил, но тут такое дело. Пусти на хату. На одну ночь. Буду должен тебе по гроб жизни. Ты бы видела ее - богиня!

   У Дмитрия все девушки - богини, пока он не переспит с ними. Я еще не встречала человека любвеобильнее моего коллеги. Поначалу он даже меня пытался кадрить, пока я не объяснила ему: не стоит гадить там, где живешь.

   А это идея! При всей безалаберности в отношениях с девушками в житейском смысле на него можно положиться. Он всегда выполнял все, что обещал.

   - Мить, у меня к тебе деловое предложение. Я знаю, ты остаешься на практику в городе. Можешь ночевать в квартире моей хозяйки, но за это будешь через день поливать цветы. Идет?

   - А ты куда намылилась?

   - Я же говорила тебе, у меня под Апшеронском пропала сестра. Хочу понять, что произошло. Поеду в Вереево.

   В трубке слышалось сопение, звуки возни и смех. Митя явно был не один. Я хотела уже отключиться. Но тут донесся его обеспокоенный голос. За три года учебы он успел изучить меня и не раз вместе со мной попадал в различные истории и происшествия.

   - Настя, это дело полиции, не вмешивайся. Зря ты это затеяла.

   - Я спросила тебя: согласен? Или мне искать другого поливальщика?

   Из трубки раздался преувеличенный вздох.

   - Согласен. Твои цветочки будут, как огурчики. Может, тебе помочь? Хочешь, я с тобой поеду?

   - Не надо. Ты главное не разгроми квартиру, Казанова.

   Я положила трубку. Так, проблема с зелеными насаждениями решена. Как же мне теперь найти Вадима? У меня нет номера его телефона, понятия не имею, где он живет. Зато знаю, где он работал. Веденин трудился в хирургическом отделении онкологической клиники. Пока я размышляла, как сообщить мужчине моей сестры что, скорее всего, Алены нет в живых, раздался звонок в дверь.

   На пороге квартиры стояла колоритная парочка. Маленького роста, круглый, как колобок, крепыш с совершенно лысой головой и высокий, похожий на гориллу, сутулый мужчина, заросший шерстью по самые глаза, с неправдоподобно длинными руками.

   Идиотка! Открыла дверь, даже в глазок не удосужилась посмотреть. Сейчас прихлопнут, как муху, и пикнуть не успею.