Заложница. Западня

— А я про это знаю, — по-прежнему мягко улыбнулась женщина, — и хорошо, что ты все сказала мне честно. Значит, ответишь и еще на один вопрос: зачем ты вообще идешь в Спящий лес? Чего нужно от феи именно тебе?

— Мне? — Вот на этот вопрос ответ у тени был готов давно. — Только одно — чтобы они помогли Харну попасть домой и вернуть его герцогство.

— А тебе-то какой в этом прок?

— Прок? — Таэль едва не усмехнулась, но привычно сдержалась. — Очень большой. Я взялась защищать герцога и не смогла выполнить свою работу. И если я сумею помочь ему все вернуть, моя честь будет обелена.

— Ну вот допустим, — в глазах женщины промелькнула жалость, — сумела ты добраться до феи и выполнила она твою просьбу. Заметь, я говорю «допустим», потому как до сих пор этого никому не удавалось. Но вдруг… чудо произошло. Но ведь тогда герцог вернется к себе, а ты останешься здесь. Ведь феи исполняют только одно желание, а ты свое уже истратишь. Или ты веришь, будто хоть один из твоих спутников, если им выпадет возможность загадать желание, вспомнит о тебе? А ведь кто-то еще должен попросить фею вернуться!

— Нет, за всех я ручаться не могу… — невольно нахмурилась Таэльмина, она и сама об этом размышляла. Но вслух говорить о своих сомнениях не считала нужным. Не хотелось раньше времени делить шкуру непойманного льва. Да и не очень-то желали спутники отвечать на ее вопросы, не в пример этой Нанси. Тень вдруг осознала, какую выгоду можно извлечь из своего пленения, раз эта служанка все про нее откуда-то знает. — Но думаю, в нашем отряде по меньшей мере трое мечтают именно о возвращении феи. Ведь нужна же она им всем так сильно, что создали не только целую службу наблюдателей за переходящими через Граничные горы беглецами, но даже гильдию теней в прибрежных герцогствах.

— Возможно, — согласилась Нанси, — но в таком случае они пожелают именно ее возвращения. Рисковать будущим своего народа никто из них не решится. И тогда твой герцог уйдет без тебя и даже не вспомнит о твоем существовании. Высшие расы не могут допустить, чтобы по прибрежным герцогствам поползли о них разные слухи. А тебе придется жить по местным законам, и хорошо, если ты сумеешь вернуться в Сиандолл. Но все это просто взгляд на ту тропу, по которой ты могла бы пройти… но теперь уже не пройдешь. Отныне твоя жизнь изменилась. Тебе больше не нужно никуда идти, фею достанут и без тебя.

— Нанси, — печально взглянула на женщину тень, — вначале ты показалась мне такой мудрой и такой доброй… Поэтому и не хотелось ни хитрить, ни скрытничать. Но теперь мне кажется, ты что-то не так понимаешь. Я ведь свободная девушка, меня Хатгерн освободил от обязанности исполнять условия мирного договора, а магия ваших пределов сняла связь лаэйры. И теперь я имею полное право сама решать, куда и с кем мне идти. А я выбираю своего напарника и своих друзей. Вследствие этого та тропа, о которой ты так прозрачно намекаешь, вовсе не для меня.

— Ты мне тоже показалась благоразумной девушкой, а не капризной истеричкой, — неприметно вздохнула Нанси и села в кресло, — потому я тебе и объяснила все как есть. Но могу растолковать подробнее. Нас создали драконы, сейчас не важно для чего, за многие тысячи лет многое переменилось. Но драконы от нас никогда не отказывались, всегда заботились и помогали. Но однажды произошла беда. Это случилось две с лишним тысячи лет назад, самые сильные гоблинские маги создали свою гильдию и решили захватить в нашем мире неограниченную власть. И у них хватило бы на это силы, если бы старшие расы не объединились. Как ты знаешь, война мечами и луками очень скверная штука. Однако битва между самыми сильными магами всех рас — это страшнейшее проклятие. Меньше всех пострадали те, кому было где спрятаться. А больше всех, естественно, досталось гоблинам, ведь все зло шло от них. И никто из них не выжил бы, все остальные желали уничтожить проклятую расу, но, едва стало понятно, что битва выиграна, драконы взяли свои создания под опеку. Именно они построили первые дома на месте будущих столиц двенадцати герцогств, придумали правила и порядки и переправили туда уцелевших жителей Гоблинора. В основном женщин и детей, почти всех мужчин маги втянули в войну. Разумеется, всем людям — такое название тогда получили переселенцы — драконы подправили память, вырастить у себя под боком армию мстителей не хотелось никому. А потом с помощью эльфов и русалов закрыли их пределы непроницаемым куполом и перекрыли источники магии. Для чего, и сама можешь догадаться. Вот с той поры все мы — личная собственность драконов, и хотя они не часто напоминают об этом соседним расам, но и забыть тоже не дают.

Несколько мгновений тень разглядывала служанку, раздумывая, как объяснить ей замеченную тенью ошибку в рассуждениях Нанси. И стоит ли вообще объяснять, если женщина так искренне верит в правоту драконов.

Хотя… попробовать стоило. Да просто для того, чтобы выяснить, как объясняют своим слугам такие тонкости сами драконы.

— Спасибо, Нанси, мне всегда очень интересно было узнать, за что наших предков посадили в клетку. И как я теперь понимаю, за чужие ошибки.

— Ты неправильно понимаешь, — нахмурилась Нанси, — я же сказала — маги создали гильдию и занимались своими планами втайне. Специально построили для этого в диком ущелье замок и там проводили свои опыты.

— Я как раз понимаю все правильно, — упрямо мотнула головой тень, очень надеясь, что ей удастся раззадорить преданную драконам Нанси и та в запале расскажет еще какую-нибудь тайну, — если драконы создали гоблинов, значит, просто не могли не знать, какие возможности им заложили. И за тысячи лет совместного существования должны были просто наизусть изучить, на что способны их творения. Тем более они свободно читают наши мысли и чувства. И раз гоблины имели такие выдающиеся способности к магии, то не присматривать за их действиями было самой большой ошибкой, какую совершили драконы. Мне Ганти сто раз повторил: если ты встречаешь человека, умеющего ковать кухонные ножи, то должен заранее сообразить, как легко при надобности он сделает кинжал. Теперь я догадываюсь, откуда он набрался такой мудрости. А драконы, спасая оставшихся гоблинов, просто расплачивались за свои оплошности. И потому никаких прав на нас не имеют. Иначе не договаривались бы с каждым беглецом, переброшенным стражами через Граничные горы, а просто надевали ему рабский ошейник и отправляли в Спящий лес.

— Но они последние тысячелетия перед войной почти не наблюдали за нашими предками, — удрученно вздохнула служанка, — раса гоблинов к тому времени сильно размножилась и заняла обширные плодородные низины на востоке. Они сеяли зерно и овощи, выращивали скот и строили добротные дома, южные предгорья Великих гор сплошь покрывали густые леса. Впрочем, теперь там почти везде снова растет лес. А мы не рабы… просто подопечные. Можно сказать, дети старшей расы. Драконы нас кормят и заботятся о нас, а мы просто подчиняемся, ведь не спорят же дети с родителями? Они мудрые и сильные, и лучше знают, как правильнее нужно поступать.

— Возможно, но не в этот раз. А если я не рабыня, то открой дверь и покажи дорогу туда, где мои друзья. Тут жить я не буду.

— Дверь открыта… но тебе туда не добраться. Нам не дано перейти Драконью долину. Вообще ни одной расе не дано, кроме самих драконов. Поэтому не упрямься, иди купаться, тебя уже ждут.

— Кто? — недоверчиво глянула на служанку тень. — Кроме друзей, меня некому ждать.

— Я жду!

Раздавшийся от двери мужской голос показался тени знакомым, и она мгновенно оглянулась, чтобы тут же крепко стиснуть зубы. Сбылись самые нехорошие ее подозрения, это был именно Зрадр, младший отпрыск кого-то из драконьих правителей.

— Таэльмина, — выждав мгновение, юный дракон уверенно направился к тени, — ты почему не отвечаешь? Нанси, спасибо за помощь, теперь я сам разберусь со своей девушкой.

— Я не твоя девушка, — холодно процедила Таэль, мрачно наблюдая за покорно идущей к двери служанкой.

— Пока нет, — легко согласился Зрадр и, подойдя вплотную, потянул носом, — сначала тебе нужно искупаться.