Страница 23 из 24
– К Его Величеству уже отправились с докладом...
– Вот и хорошо, – сказал я и вылез из-за стола.
Придворный вскрикнул:
– Нужно подождать, что ответят!
– Зачем? – удивился я. – Главное, что сообщат.
В большом зале, где толпятся придворные, сбиваются в кучки и плетут интриги, на меня сразу обратили внимание. В другое время я бы скромненько подождал, но сейчас, когда вот так смотрят, надо держать марку. Я прошел, громко топая, к дверям внутреннего зала, стражи тут же скрестили перед моим лицом богато украшенные копья.
– Хамите, ребята, – сказал я негромко. – Неужто не велено встречать меня дудением на трубах?
Стражи молчали, только переглянулись чуть, зато тут же подошел осанистый придворный с удивительно толстой мордой, щеками на плечах и целой серией подбородков на груди. Оглядел меня с неудовольствием, я выше почти на голову, осведомился:
– Что угодно, сэр?
– Угодно повидать Его Величество, – ответил я мирно. – Что-то у короля неладно с кадрами. Все время новые... гм, лица. Это я ваше назвал лицом, оцените мою куртуазность!
Он поморщился сильнее:
– Его Величество очень занят.
– Ну и что? – спросил я нагло.
– Это значит, что оне заняты! – повторил он злее.
– Дык я ж пришел!
Он прорычал:
– Я не знаю, почему вас вообще допустили во дворец...
Я сказал строго:
– Прибыл пфальцграф Армландии, сэр. Извольте следить за своей речью с превеликой осторожностью! Я бываю весьма свиреп и необуздан в пфальцграфьем гневе... Сперва вешаю, потом задаю анкетные вопросы.
Он чуть струхнул, отступил на шаг и ответил, бледнея:
– Здесь дворец короля! И каким бы вы ни были пфальцграфом... о чем я слышу впервые...
Я сказал еще строже, уже зловещим голосом:
– А велю-ка я тебя, нелюбезный, вздернуть прямо здесь в зале?.. Для примера другим. Чтоб знали.
Толпа вельмож и придворных вокруг нас собиралась все теснее, глазеют жадно. Щекастый злобно зыркал по сторонам, с ним стараются не встречаться взглядами, не простит свидетелям позора, но и не хотят упускать зрелища.
Вдруг раздался почтительный голос:
– Это же сам сэр Ричард!
В толпе началось шевеление, я уловил заинтересованно-испуганные взгляды, что значит, становлюсь известным. Щекастый тут же отступил, на лице сменилась целая гамма чувств, наконец, проговорил сладким, как дешевая патока, голосом:
– Как же, как же, наслышаны... Но что случилось, почему без приглашения... где свита? Достойные сеньоры не передвигаются без соответствующей свиты!
– Много ты знаешь о достойных, – ответил я равнодушно и, помня, что я в грубом и суровом веке, добавил буднично: – Говнюк.
Не обращая внимания на его слабые протесты, я пошел на стражей. Те колебались недолго, отскочили в стороны. Я пнул ногой дверь, в голове мелькнуло опасливо-восхищенное: да, я крут, ногой к самому королю, это же надо, так и зарваться недолго.
В небольшом уютном зале хорошая старинная мебель, двое склонились над столом, один пишет, другой негромко диктует. За их спинами дверь с эмблемой золотой короны, что значит покои короля. Оба подняли головы, я узнал сэра Уильяма Маршалла и его помощника.
Маршалл спросил быстро:
– Сэр Ричард? Это вы или ваше привидение?.. Что стряслось?
Я поморщился.
– Почему стряслось?
– Но ваше неожиданное появление...
– Господи, – сказал я с тоской, – ну что тут такого? Неужели я, в самом деле, обязан за собой таскать кучу народу, чтобы все играли мой статус?
Он покачал головой, глаза оставались настороженными. Его помощник просто застыл и смотрел на меня выпученными глазами.
– Никакой обычай не возникает просто так.
– Согласен, – ответил я, – но со мной все в порядке. Или если вот так, то обязательно нужно считать, что я откуда-то бежал?
Он вздохнул.
– Сэр Ричард, вас послали в такое место... гм... что ожидать можно было всего.
Он приблизился, обнял за плечи. Руки его оставались крепкими и тяжелыми, как рыцарские копья, которые он ломал в турнирных боях двадцать лет кряду.
– В самом деле все хорошо?
– В самом, в самом, – ответил я. – Но появились некоторые возможности, о которых я хотел бы поговорить с Его Величеством.
Он оглянулся на дверь, в глазах появилось сомнение, но перевел взгляд на меня, неожиданно улыбнулся.
– Его Величество сейчас никого не принимает, но... у вас особые отношения, так что рискну.
– Спасибо, сэр Уильям.
– Не за что.
– За понимание.
Он скривил губы:
– Поживите с мое, тоже научитесь понимать не только коней.
Он подошел к двери, постучал, прислушался, снова постучал. Я услышал приглушенный дверью недовольный рев. Уильям оглянулся на меня.
– Его Величество не в духе, – сообщил он бесстрастно.
– Предлагаете зайти в другой раз? – уточнил я с интересом.
Он вздохнул:
– Вам такое предлагать бесполезно. Идите на свой страх и риск.
Я шагнул к двери.
– Спасибо, сэр Уильям. Буду возносить за вас молитвы. Как-нибудь.
– А вы хоть одну знаете?
Я в ответ загадочно улыбнулся. Тяжелая дверь открылась без скрипа, Барбаросса в глубоком кресле, в толстом, как одеяло, халате, до пояса укрыт таким же толстым пледом, в руках солидный фолиант.
Я от двери отвесил изысканный поклон.
– Поздравляю, Ваше Величество!
Он уставился оторопело, словно я выскочил прямо из пола, но природная подозрительность взяла верх, прорычал раздраженно:
– С чем?
– Читаете! – сказал я радостно. – Научились! Наконец-то грамотный король во главе королевства!.. Зрю в будущее, настанут дни просвещения и благодати!..
Он хмуро изучал меня, я чувствовал, как в его никогда не дремлющем мозгу проносятся сотни вариантов, комбинируются, выскакивают новые идеи и мысли. Наконец, он прорычал чуть тише:
– И что значит ваше внезапное появление?
Я развел руками.
– Надеюсь, хоть вы не станете инсвинировать, что я едва убежал, спасая шкуру и теряя штаны?
– В этом не стану, – проговорил он медленнее, – но что ваше появление к неприятностям – уверен. Садитесь, сэр Ричард. Вы прямо с дороги, как мне показалось? Вина, девок?..
– Мяса, – ответил я честно. – Жареного. Прямо с огня. Вроде сегодня уже ел, но что-то дрожь меня бьет так, будто и мозг в костях промерз.