Наставник

- Тогда... тогда, пожалуй, человек. Больше человек...

- Получается, спать с ним - не извращение?

- Я не собираюсь!

- А я конкретно про тебя и не спрашивала! - Я представил, как довольно ухмыляется Юлия. - Не закипай так быстро! Я в общем спросила.

- Все равно извращение, он ведь не полностью человек. Так что я этим заниматься не буду!

- А я бы попробовала... Что скажешь?

Опа... вот это поворот! По голосу старшей смотрительницы я мог сказать, что она не шутит. Почему-то мне вдруг вспомнилась существенная разница между мной и Оскаром - и в весе, и в силе. К чему я это вспомнил - не знаю. Наверное, к дождю.

На сей раз Лита не брала паузу:

- Ты этого не сделаешь.

- Почему? У него потрясающая фигура.

- Не в этом дело. Ты не сделаешь этого из-за Оскара.

- Смелый выстрел, но мимо, - заявила Юлия. - Безусловно, Оскар для меня важен, но он - совсем не человек, у него другие взгляды на жизнь. Если я буду с Каролем, Оскар может стоять, наблюдать и оставаться абсолютно спокойным.

Да уж, Оскар герой! Только почему их не волнует, буду ли я спокоен в такой ситуации?!

- Так что довод с Оскаром отпадает, - заключила Юлия. - Есть варианты поинтересней?

- А как же! Сам Кароль не пойдет на это.

- Почему?

Да, действительно, почему?

Лита ничего не сказала, но на ее лице отразилось нечто такое, что развеселило Юлию:

- Значит, ты все поняла! - расхохоталась она. - Или он признался?

- Он признался.

- Тем лучше, перестанете ходить вокруг да около!

И в этот момент угораздило вернуться Оскара. Я почувствовал его еще издалека, но зверь приближался быстро. Наплавался, сволочь! Когда надо, он плавать не хочет!

Оскар не был полной дубиной: если бы он заметил меня здесь, донес бы Юлии в два счета. Так что пришлось выбираться.

Я забрался на борт с демонстративным топотом, чтобы все знали, что я вернулся. Сонная команда привычно не обратила на это внимания, зато смотрительницы вышли встречать меня.

- Привет, красивый, - подмигнула мне Юлия. - Оскара не видел?

- Видел. Если еще раз увижу его в океане одновременно со мной, пойдет он на сувениры.

- Ой, как страшно, - старшая смотрительница улыбнулась, но глаза ее остались серьезными. - Бука ты. Я собиралась пожалеть, что тебя загружают все новой работой, но теперь не буду!

- Какой еще новой работой? - простонал я.

Ну сколько ж можно!

- Пришел приказ, пока тебя не было, - виновато пожала плечами Лита. - Завтра ты должен будешь поймать пару существ.

- В смысле - поймать?

- В смысле, доставить их сюда. Живыми.

***

Чувство было непривычным.

Когда Лита только вытащила меня из клетки, я и представить не мог, что смогу добровольно и без крайней необходимости убрать хоть часть своей брони в присутствии людей. Но с тех пор многое изменилось, я стал уверенней - я стал другим. Поэтому сейчас я мог позволить себе оставить без защиты всю спину.

Что, в общем-то, достойно вознаграждалось. Маленькие теплые ручки скользили по моим уставшим мышцам, иногда надавливали так, что было больно, но совсем чуть-чуть. В целом, я наслаждался процессом.

- Кароль, ты сейчас замурлыкаешь, - тихо произнесла Юлия, наклоняясь ко мне.

- Ага, а потом встанет на задние лапки и попросит молочка, - буркнула сидевшая в углу Лита.

Идея массажа принадлежала Юлии. Когда она предложила, я вообще не знал, что такое "массаж", но попробовать согласился. После охоты на живых существ у меня болело все тело, а под броней, там, куда попадали их удары, уже начали формироваться синяки. Так что я заслужил отдых!

Но моя смотрительница, видимо, так не считала. Она устроилась в дальнем конце комнаты и делала вид, что читает, но за последние двадцать минут она не перевернула ни одной страницы. Так что либо она читает по слогам, а потом еще три раза перечитывает для уверенности, либо книга нужна ей для прикрытия.

Я, как ни старался, не мог понять, чего она бесится. В действиях Юлии не было ничего странного. Да, иногда она приживалась ко мне чуть ли не всем телом, но я-то на это не реагировал! Я просто наслаждался ощущением покидающей меня усталости.

Думаю, если я начну мурлыкать, Лита меня убьет. Они-то шутят, не знают просто, что я умею. Вернее, это не совсем мурлыканье - уж точно не как у кошек. Но звери могут издавать похожий звук, когда привлекают самку или когда хотят ее удержать. Можно было развлечься, поддразнить Литу... Ай, лучше не надо. Наши отношения в последнее время и так на ниточке висят.

- Готово, - Юлия легонько хлопнула меня по спине. - Свободен!

Я бы с удовольствием побыл несвободным еще минут десять, но раз она сказала все, значит, все. Выпрашивать я ничего не буду. Вот только... я и не подозревал, что у меня есть причины завидовать Оскару!

- Клетки надо перенести сюда, - сказала Лита. - Поднимается ветер, палубу качает. Не хватало еще, чтобы они слетели в море!

- Это океан.

- Не суть важно.

Втроем мы поднялись на палубу, где стояли клетки с пойманными существами. Оскар, являвший после нашего конфликта образец покорности, стоял на страже.

Сами клетки были отдельной историей - чудо техники. Сделанные из прочнейшего стекла, они были оснащены таким количеством фильтров, датчиков и прочей техники, что могли соперничать с лучшим из компьютеров. Они не только поддерживали необходимую температуру воды, но и обеспечивали нужное давление - немаловажный фактор для содержания глубоководных существ. Сначала я решил, что эти махины будут тяжелыми, но оказалось, что в воде они передвигаются сами, надо только задать направление. Самым проблематичным было поднять их на палубу, но тут мне помог Оскар, и мы справились.

Саму охоту мне сложно было отнести в раздел приятных воспоминаний. Выяснилось, что даже самые маленькие существа, если пытаешься их схватить, сопротивляются отчаянно: воют, дергаются, кусаются, зовут родню. Конечно, броня защищала меня, но эти гады быстро сообразили, что надо метить в глаза.

Я так потратил часа три, прежде чем понял, что все гениальное просто. Я лишь нашел подходящих существ и выпустил в воду разряд электричества. Как я и ожидал, существа отключились, некоторые погибли. Я не жалел их, выбрал двух наиболее живучих, погрузил в клетки и доставил на корабль.

Теперь эти двое полностью пришли в себя и активно демонстрировали, что им тут не нравится.

В клетке поменьше сидело существо, похожее на ската-хвостокола. Настолько похожее, что единственной видимой разницей между ними стал хвост: у ската был только шип, как у меня, а у этого уродца весь хвост напоминал покрытый зазубринами меч. Лита сказала, что есть рыба-меченос. Тогда это, по аналогии, мечезад... Шикарно.

Сейчас существо отчаянно билось в клетке, но на стекле не оставалось ни царапины. Ничего, скоро оно устанет. Если клетка не развалилась до сих пор, то не развалится вообще.

Вторая тварь сидела тихо, но спокойно смотреть на нее мог только я. Люди и даже Оскар невольно вздрагивали и старались отвернуться. Да, признаю, выродок хорош!

Это был длинный плоский слизень длиной почти в полтора метра. Его спину закрывал чуть выгнутый цельный панцирь с отверстием посередине. Из отверстия периодически выплескивалась густая желтоватая жижа, с которой с трудом стравлялись фильтры. Мутноватые белые глаза смотрели на мир с кончиков длинных усиков. Перемещалось существо за счет выступов в слизи, но были у него и суставчатые отростки, предназначенные, очевидно, для нападения и удержания жертвы.

Однако самой впечатляющей частью хищника была его пасть. Она располагалась снизу, под панцирем, и в закрытом виде напоминала медузу. Однако когда она раскрывалась, становились видны многочисленные ряды клыков - и каждый ряд постоянно был в круговом движении. Проще говоря, существо, попавшее в эту пасть, мгновенно перемалывалось на куски. То, что клыки находились на брюхе, не было недостатком - я лично видел, что слизень может резво приподниматься и даже прыгать. Остальные обитатели зараженной зоны старались держаться от него подальше - даже те, что превосходили его размером.