Наставник

Значит, это задание особо опасно... вовремя же меня предупредили!

Лита настроила кровать так, чтобы я мог полулежать; теперь мои жабры были на нужном ей уровне.

- Сними броню. Господи, Кароль!

Вот не понравилось мне это испуганное "Господи, Кароль!", совсем не понравилось!

- Что, все так плохо?

Вместо ответа она поднесла мне зеркало и я болезненно поморщился. Мои жабры, обычно аккуратные и едва заметные на шее, распухли, налились кровью, были частично порваны... ну, это уже моя работа. Самой отвратной частью была беловатая слизь, торчащая из них.

- Убери это, - меня аж передернуло от отвращения.

Лита кивнула. Она натянула перчатки, достала из шкафчика пинцет, связку бинтов и бутыль с мутноватой жидкостью. Бинты она наматывала на пинцет, промокала в растворе и осторожно, очень бережно, прочищала мои несчастные жабры. Поначалу было больно, но постепенно боль сменялась жжением, а затем и угасала.

- Расскажи мне, что ты там видел.

Я рассказал, хоть говорить сейчас было неприятно, да и мешало ей работать. Я хотел, чтобы Лита знала все, чтобы по окончании я мог задать ей вопрос:

- Почему ты не предупредила меня об этом?

- Кароль, ты серьезно думаешь, что если бы я знала о таком, то не сказала бы тебе? Приказ или нет, я никогда не сделаю ничего, что навредит тебе. Да я понятия не имела, что там! Мне всего лишь сказали, для чего используется этот участок океана... Вернее, использовался! Но просили не говорить тебе без необходимости.

- Да? Ну сейчас-то уже можно, потому что я туда не вернусь, пока не буду знать всего! Что это такое? Очередной дурацкий эксперимент людей? - Я вспомнил наше с Оскаром прошлое совместное задание. - Какие-нибудь ядерные испытания?

- Мимо.

- Тогда что?

- Это... ну, это вроде как кладбище.

Я озадаченно покосился на нее, но Лита аккуратно развернула мою голову.

- Не дергайся, я перевязываю.

- А дышать я как буду?!

- Через нос. Или рот, как тебе удобней. Под воду ты сегодня не полезешь, а к завтрашнему дню все заживет, это ты и так знаешь.

Она была права, поэтому я вернулся к главной теме:

- Так что за кладбище?

- Кароль... Что тебе известно про освоение человеком космоса?

Теории я знал немало: из книг, из журналов, из рассказов других смотрителей, даже из фильмов. Но при этом я не мог представить, как такое возможно. Покинуть родную планету ради неизвестности, ради пустоты - совсем не мой метод.

- При чем тут космос?

- При том. Ты знаешь, что такое космические корабли?

- Ну... что-то вроде искусственных звезд?

- Это скорее спутники, ну ладно, будем объяснять образно, - вздохнула она. - После определенного времени эксплуатации эти корабли перестают работать - вроде как звезды гаснут. Неуправляемые корабли, спутники и уж тем более станции очень опасны, они могут упасть где угодно. Поэтому их возвращают на Землю... Нет, не совсем так. Их уничтожают: вводят в земную атмосферу, там звезды по большей части сгорают. Но все равно остаются осколки, которые падают в специально отведенный район Тихого океана.

- Сюда, - прошептал я. - Чем больше я узнаю, тем больше удивляюсь: как это вы до сих пор не развалили планету? Почему бы не отсылать эту рухлядь в космос? Зачем портить океан? Я уже молчу про цель этой ерунды. Вы собственную планету не знаете, а в космос намылились!

- Кароль, прекрати, - холодно произнесла моя смотрительница. - Лично я не имею никакого отношения к космосу. Я не знаю, почему мусор надо сгружать на своей же планете.

- Извини. Как давно это продолжается?

- Достаточно давно, не один десяток лет. Преимущественно сюда сбрасывают отслужившие свое корабли, но однажды затопили целую орбитальную станцию. Считалось, что это безопасно, что все осколки прокаливаются в атмосфере и на дно падают обожженными кусками металла. При таких температурах ничто не могло выжить!

- А вот выжило!

- Ты думаешь, что все эти существа... это вроде как инопланетяне?

- Нет, конечно, - фыркнул я. - На осколках - не на всех, но на некоторых - было нечто более примитивное. Но это нечто изменило воду, а вода изменила все остальное. Это не дело одного дня, изменения продолжались годами и продолжаются до сих пор. Судя по тому, что я увидел, акула - самое совершенное существо под водой. Пока.

- Ты видел других акул?

- Нет. Вообще, территория изменений пока более-менее ограниченна, но расширяется.

- И что делать?

- Не знаю.

Она закончила перевязку и ушла мыть руки. Я осмотрел свою шею в зеркало и остался доволен: Лита была бы хорошим врачом, если бы не встретила меня.

Она вернулась с металлическим стаканом, до краев наполненным чем-то густым.

- Выпей. Ты наглотался этой воды, лучше перестраховаться.

Я не стал даже спрашивать, что это такое, выпил залпом да и все. Потому что воды я и правда наглотался и не хотел рисковать.

- Нам нужно больше сведений, - вздохнула Лита. - Тебе придется туда вернуться.

- Знаю, но... Дело будет продвигаться медленно: придется так чистить жабры после каждого заплыва.

Новость эта, кстати, меня совсем не радовала. Дышать слизью было противно, больно и небезопасно.

Однако Лита удивила меня:

- С этим проблем не будет. Я ведь сказала, что в наше распоряжение предоставили новейшее оборудование. Среди прочего там есть специальный фильтр, защищающий жабры. Он предназначался для случаев, когда зверям придется плавать не в воде, но сейчас он нас спасет.

Мне стало любопытно: если не в воде, то где еще мы должны были плавать?!

- Еще рядом с лазаретом есть специальная комната, - продолжала моя смотрительница, - там ты сможешь вымыться. Нельзя допустить, чтобы ты разносил заразу по океану. И еще... несколько существ тебе придется сфотографировать, это будет доказательством твоих слов.

- А что, так не поверят?

- Ты же знаешь, какими твердолобыми могут быть некоторые в Совете. Они считают, что это мелочи, поскольку люди еще не пострадали. А как люди могут пострадать, если тут много лет судоходство запрещено?

- А когда начнутся нападения на людей, будет уже слишком поздно, - кивнул я. - Хорошо, я сделаю снимки.

- Завтра я дам тебе фотоаппарат и покажу, как им пользоваться, это очень просто, ты справишься.

- Завтра? Почему не сегодня, времени же хватает!

- А что, я не сказала? - с показательным удивлением спросила Лита. - Из-за лекарства ты отключишься минут через пятнадцать.

- Очень мило!

- Не дуйся, а то бинты лопнут. Можешь лечь в моей комнате, я пока побуду наверху.

Я не стал спорить, чувствуя, как по венам расползается свинцовая тяжесть, в голове появляется странный гул, чувства притупляются. Поделом мне: впредь не буду пить первое, что дадут.

***

- Понимаешь теперь? - Лита посмотрела на меня, отбросив с лица непослушную прядь.

Я вспомнил, что мне снилось этой ночью, и смутился. Она, к счастью, ничего не заметила сквозь мою чешую.

- Кароль?

- Понимаю, конечно.

Разобраться, как работает фотоаппарат, смог бы даже зверь первой серии: всего одна кнопка ведь! Наводи да снимай. Собственно, для зверей первой серии все это богатство и предназначалось - на них шел основной расчет.

А вот фильтр меня совсем не радовал. Мало того, что его придется прочищать каждые пять минут, так он еще и цепляется не на броню, а непосредственно на жабры. То есть, чешую с шеи придется убрать! Так что любое существо, обладающее должными способностями, теперь может снести мне голову.

Хотя я вроде как не видел там существ с этими самыми должными способностями.

- Ты уверен, что не хочешь взять с собой Оскара?

- После того, что я там увидел, я более чем уверен!

- Не нравится мне это...

- То, что я командую?

- Нет, не надейся загнать меня в комплексы! - рассмеялась Лита. - Я сказала тебе это в начале нашей работы и от своих слов не откажусь никогда: на воде я могу передать тебе командование. Вот на суше тебе не полагается выпендриваться и обсуждать мои приказы, чего ты и не делаешь... в большинстве случаев. Я не считаю это унижением, с чего бы?