Невеста поневоле

Поспешила…

Почувствовала дискомфорт от этого общества. Как руки держать? Как подбородок? Куда смотреть, кому улыбаться? Главный вопрос – выгляжу ли я как дура? Или как деревня? Надо было вызывать парикмахера на дом. И подкраситься лучше. Вокруг одни куклы «барби», а я… я советская кукла «Маша».

Сомневаюсь в себе и выращиваю комплексы. Я не готова! Может завтра дубль два?! Меня ведь никто не знает, я никого не знаю. В зале человек двести, и ни одной знакомой личности!

Так, Лера, соберись.

Мимо прошли четверо мужчин и все посмотрели на меня с неподдельным удивлением. И во взглядах не уловила усмешки. Началась суета в их группе. Но кто–то настойчиво позвал, и они нехотя пошли дальше. Слышала, что хотели представиться. Но какая–то графиня в ожидании. Начальница, наверное.

Вот он балл к самоуверенности!

Решила влиться в коллектив. Любой, это поможет снять напряжение, расслабит. Долго выбирать не пришлось. К разгоряченным беседам не пойду, к мужчинам–скромникам тоже. А вот к трепетным курочкам молоденьким вполне.

Первый подход вышел неудачным. Оказалась мама с дочками. Четырьмя! Я даже представиться не успела. Меня женщина отогнала взглядом, будто из охотничьего ружья расстреляла. Этот оскал, что нельзя назвать улыбкой, и хищный взор… Бррр.

Быстро отыскала других, стоящих как–то обособленно. Слишком много пустого пространства вокруг небольшой группы женщин. И это плюс, обзор большой.

Пока ковыляла до потенциальных подруг заметила, что на меня смотрят. И совсем необычными взглядами. Заинтересованность мужчин отчетливая. Ощущаю борьбу сдержанности и любопытства. От такого внимания становится не по себе. Лучше бы не замечали! Смотрю в мраморный пол, смущаюсь!!

– Леди Валерия, – представилась группе девочек, присев в реверансе. Титул не сказала, мало ли ответят гнусаво «баронесса? Фу…». Смотрю на них умоляюще, только не прогоните. Это будет выглядеть, будто я заразная, везде отшивают!

Группа из нечетного количества – это больший успех в знакомствах. Три молодые девицы с грустными взглядами мечтательниц, скользящими по молодым людям, преимущественно веселым и заводным. Стоят у столика с фруктами, попивают белое вино.

Меня встретили улыбками. Все три в ответ резко присели. Я даже не ожидала, хотела испугаться.

– Леди Дарина, – представилась худенькая брюнетка.

– Леди Аэлита, – представилась полненькая брюнетка.

– Леди Симона, – представились блондинка с большими голубыми глазами и огромной грудью навыкате. Довольно вульгарно, на мой взгляд.

– Какие у вас великолепные платья, – Решила расположить.

Ответили кривыми улыбками. Неудача.

– А прическам вашим завидую белой завистью, – здесь истинная правда.

Расцветают девицы.

– Вам она и не требуется, – ответила Симона без особой радости. – Вы в столице впервые?

– Да, никого тут особо не знаю… Как вам бал? – Продолжаю попытки втереться в доверие.

– Скучно, – протянула полненькая Аэлита. – Ни дуэлей, ни скандалов.

– Да, – также протянула Симона. – И достойных лордов тоже не видно. Герцог так и не появился на празднике, увлечен своей новой пассией. А нет герцога, не сыщешь ни графов, ни маркизов. А уж маркиза Леонида тем более.

– Забудь о нем, – бросила вдруг Дарина с фырканьем.

Две ее подружки выдохнули тоскливо. Стоим, молчим…

– А что за пассия у герцога? – Уточняю минуты через две. – Жена в отъезде?

Хихикнули. Посмотрели на меня с неким интересом и задором. Будто нашли огромный сосуд, куда можно что–то слить.

– Сжита со свету, как и все предыдущие, – выдала Аэлита, любительница дуэлей и скандалов. – Женился герцог на внучке маркиза влиятельного с окраинного герцогства. Вопреки наказам короля. Пленила его красота солнечная. Как ее там?

– Каторина, кажется, – скривилась Дарина. – Он ее от всех прячет. Говорят, она рыжая.

Раздается коллективное «фиии».

– Интересно, сколько она протянет, – выдала Симона. – Ой! Леонид появился! Смотрит, смотрит!

Я так и не увидела где этот Леонид. Но всполошилось пол зала. Мои новые подруги похватали по новому бокалу дрожащими лапками.

Замолчали сплетницы. Любуюсь гостями. Промелькнуло знакомое лицо. Один из сыновей Ролана под ручку с миловидной высокой красавицей. Меня естественно не узнал, прошел метрах в десяти, разгоряченно рассказывая о своей охоте. Слишком громко.

– Что за Леонид? – Интересуюсь, переминаясь с ноги на ногу.

На меня смотрят, как на дуру.

– А вы леди, Валерия к нам из Заморья? – Говорит Симона с нотками сарказма.

– Там о нем тоже знают, – говорит Алиэта, морща нос. – Это первый меч герцогства. И до сих пор не женат.

– Он и так хорошоустроился, – фыркает Симона.

– Забудь о нем, – повторяет Дарина. – А вон и стерва нарисовалась.

Кивает в сторону вышедшей из соседнего зала группы. И вижу я графиню Селесту, знакомую с рынка, в окружении тех ребят, что глазели на меня, торопясь. Теперь вьются вокруг нее, и похоже, выискивают меня. А она спешно шагает в сторону выхода и тянет их за собой.

– Мальчишек своих, как собачонок таскает, – выдала Симона.

– Опять поскандалила с Лилией, – усмехнулась Алиэта. – Пойдем поспрашиваем.

– Не, не, – спохватилась Симона. – Там Леонид, а вдруг подумает, что я его преследую.

– Ты одержима, – вымученно выдает Дарина. – Ой, вон еще одна стерва.

– Маркиза Николь Ратлендская, – шипит Симона. – Говорят она была с Леонидом. И более одного раза.

Показалась миниатюрная кудрявая шатенка с карими глазами, вышла следом за Селестой. Одна, без ухажеров и сопровождения. Заметила, что за ней кто–то шел. Но она отмахнулась брезгливо и тот остановился. Мне она показалась живой и естественной, что в походке, что в макияже. Без излишеств и пафоса. Просто красивая девушка, чувствующая себя в своей тарелке. Будто хозяйка бала.

Миновала одну группу, кивнув им – ей поклоны и улыбки. Прошла мимо другой, снова внимание. При ее появлении и музыканты зашевелились. Мелодия зазвучала с новой силой.

А мои новые подруги продолжают сплетничать между собой. Болтушки, и это хорошо. Самой ничего не нужно сочинять. Мной даже не интересуются, сливают всю нужную и не нужную информацию.

– Ждет пока зачахнет ее старый муж, – говорит полненькая Алиэта о Николь. – Травит маркиза потихоньку, слышала, что закупала ингредиенты для яда литрами. И его сына старшего она сгубила. С башни мага выпал, вроде как случайно. А младшего при себе оставит, пока он вырастит, она уже и до герцога какого–нибудь доберется. А сына, как выгодную партию выдаст. А еще говорят, она зелья варит и пьет их, чтобы выглядеть так молодо, а на самом деле ей за пятьдесят, старуха, владыка ее навести.

– Хитрая циничная стерва, – бросила Дарина и осеклась. – Сюда идет!

– Да что ей надо? – прошипела Симона, выдавливая улыбку.

Хватаю бокал, чтобы слиться со своими новыми подружками. Улыбаюсь подошедшей и пропускаю общий реверанс тройки. У них это отрепетировано? Приседаю отдельно и ловлю снисходительный взгляд.

– Этих дамочек знаю, – говорит маркиза Николь приятным голосом с хрипотцой, поглядывая снизу–вверх. – А вас вижу впервые.

– Баронесса Валерия Балейская, – представляюсь автоматически, а саму на смех пробирает от осознания того, что смелые промывательницы костей вдруг превратились в пушистых зайчиков.

– Леди Николь, – говорит с искрящейся улыбкой. – У вас красивые волосы, леди Валерия. И выглядите вы свежо, вам среди этих сплетниц не сыскать пару. Советую выйти на балкон, там прохладно и вид прекрасный. Вы же впервые в столице?

– Да… – ответила неуверенно, поглядывая на стремительно краснеющих сплетниц.

– Вы ведь та самая Валерия Балейская. У меня хорошая память на имена. Селеста о вас говорила, ловко вы Боску опустили, у вас талант.

– Скорее навык, – решила сумничать и получила хитрую улыбку.

– Увидимся, леди Валерия, была рада познакомиться, – промурлыкала маркиза, развернулась и пошла в сторону арки, где виднелась лестница наверх.