Святая ночь

- Это философия эгоистического невежды, - воскликнул Ниг. - Жить для самоуслаждения, не имея никаких обязательств перед прошлым и будущим! Вы нарушаете великий закон жизни - она никогда не может прерваться сама по себе. Только насилие или катастрофа могут остановить ее. Подлые идейки Мала - кредо врага жизни...

Жена Нига, схватившись за грудь, закашлялась. Сын быстро захлопнул окно, опустил штору.

- Видите? Попробуйте-ка продолжать жизнь на этой раскаленной сковородке, если у вас не будет кондиционера... По-вашему, я должен желать своим детям этого? А дальше будет хуже. Нет, я не хочу, чтобы они задохнулись во имя утверждения вашей оптимистической философии. Что они увидят, появившись на свет? Сколько проживут? Сколько лет мы протянем сами?

- Вы просто духовно деградировали. Каким еще словом можно назвать отказ от борьбы?

Действительно, многое изменилось. Умом понимая это, Ниг никак не мог принять сердцем новые порядки. Он тосковал по прошлому, по той цельности, которая встречалась еще среди людей его времени. Поэтому он и пришел к Фиду.

Старый друг говорил с болью, с горячностью - видно, много накопилось у него на душе. Нет, не все унетяне простились с надеждой. Хотя говорить сейчас небезопасно, есть еще те, кто верит в будущее планеты, готов бороться за продолжение жизни. Философия пессимизма не новость, она всегда пыталась мешать развитию общества. Но она перешла в наступление в самый тяжелый момент, в тот момент, когда, напротив, необходимо было собрать все силы для поисков выхода из тупика.

- Многие из тех, кто пытался противостоять заразе "закатничества", попали в Приют. Другие не выдержали борьбы - Кив, например.

- Я слышал. Но не стоит сожалеть о нем, - жестко сказал Ниг.

- Почему?

- Он убил сам себя. Он совершил предательство.

- Кого же он предал?

- Сначала себя, потом общество, науку. Я не умею сожалеть о трусах.

- Ты чрезмерно требователен... Ты отсутствовал долгое время. Очень многое изменилось.

- Пессимизм приближает катастрофу, и мы должны остерегаться его, как инфекции. Ученый обязан воспользоваться даже самым последним шансом. От смерти никто не убежит. Но надо быть готовым встретиться с ней лицом к лицу...

А вот мой отпрыск предпочел бы, чтобы она застала его в момент, когда он нацепил на себя шлем проектора сновидений, - горько произнес Ниг.

После этой беседы Ниг в течение нескольких дней не выходил из библиотеки, знакомился с последними научными публикациями. Большинство разработок преследовало цели, продиктованные философией Великого Заката: сделать быт последнего поколения унетян как можно комфортабельнее и разнообразнее, не допустить дальнейшего падения уровня жизни из-за предельного истощения ресурсов планеты. Но Нигу попались и другие работы. Авторы их были по-настоящему встревожены торжеством последователей Мала и хотели спасти цивилизацию Унета.

Ниг часто стоял на берегу. Прикрыв глаза, вспоминал видеозаписи, которые смотрел на звездолете. Там море казалось красивее. Он поежился от холода. Соединив руки за спиной, стал прохаживаться у самой кромки воды. "Если бы сейчас удалось вернуть океану все взятые у него химические элементы, смогли бы мы вновь возродить жизнь в его глубинах?.. Да, мы должны это сделать. Если ресурсов больше нет на Унете, мы отыщем их на соседних планетах. Пусть не удастся найти новое жизненное пространство, можно еще возродить наш старый мир..."

Тем временем исследователи приступили в лабораториях Центра космоплавания к осмотру образцов, доставленных с Эрл. Когда очередь дошла до изваяний и их подвергли систематическому анализу, произошла сенсация: это были окаменелости органического происхождения! Более тщательное изучение позволило установить набор хромосом и сделать вывод о биологическом родстве обитателей Эрл и унетян.

Поэтому когда на очередном заседании Комиссии по водворению слушалось дело Фида, Ниг заявил о том, что ученый не ошибался в расчетах - на далекой планете действительно существовала жизнь. И возможно, она погибла совсем незадолго до прибытия экспедиции с Унета. "Что, если Кив сделался жертвой того самого грозного явления, из-за которого население Эрл обратилось в камень?" После долгих прений решение о водворении Фида было отложено до тех пор, пока не будет обследован труп погибшего космонавта.

Фид немедленно получил назначение в лабораторию, занимавшуюся исследованием окаменелостей. Он энергично взялся за дело. И уже через несколько дней руководимая им группа ученых добилась интересных результатов. Старый друг связался с Нигом и пригласил его зайти в лабораторию.

- Кажется, мы допустили одну весьма серьезную ошибку, - сказал Фид, едва космонавт появился в его владениях.

- А, значит, ты все еще надеешься выявить виновника неудачи экспедиции и засадить его в Приют? - саркастически заметил Ниг.

- Да, боюсь, что кому-то придется иметь дело с Комиссией. Но теперь речь не об этом. Сейчас мы постараемся определить, где была допущена ошибка, - сказал Фид и, обняв Нига за плечи, повел его в соседнее помещение.

Как только руководитель и его гость вошли, один из сотрудников доложил, что к опыту все готово. Фид вместе с Нигом приблизились к стойке с образцами и реактивами.

- Эта эмульсия - основа жизни на Эрл. Смесь, со держащая двадцать разновидностей аминокислот Мы превратим ее в камень.

- Зачем?

- Возникло одно предположение. Кажется, мы перестраховались и оберегали вас больше, чем это было необходимо. Не погубили ли обитателей планеты Р-лучи, которые предназначались для защиты вас и корабля от биосферы Эрл?

- На нас ведь они не повлияли?

- Во-первых, вы были защищены от излучения, а во-вторых, учти разницу в строении своей клетки и клетки обитателя Эрл. У тебя двадцать семь аминокислот, у него двадцать... Готовы? - обратился он к коллегам.

- Готовы.

- Начнем.

Предположение Фида подтвердилось - после облучения эмульсия превратилась в камень.

Космонавт был подавлен. Ему стало не хватать воздуха, и он шагнул к выходу.

- Куда ты? - Фид бросился за другом.

- Столько жертв, столько трудов! - сдавленно произнес Ниг. - И все надежды погибли из-за какой-то мелочи...

- Это Лон виноват! - грозно проговорил Фид. - Его Р-лучам мы обязаны краху экспедиции. Ну ничего, он ответит нам за это.

- Постой, - с горькой усмешкой сказал Ниг. - Еще недавно ты сам чуть было не угодил в Приют. А теперь хочешь стать палачом другого ученого только потому, что он оказался менее удачлив, чем ты? Нам всем надо объединяться для спасения Унета, а не грызть друг другу глотки.

Когда Ниг вышел из Центра, был уже вечер, однако дневной зной еще не спал. Огромные куполообразные здания лабораторий тоже дышали жаром. Застоявшийся воздух сух, нигде нет спасения. Скорее домой, в комнату с наглухо закрытыми окнами, со слабо жужжащим кондиционером. "Надо снова лететь на Эрл! Правда, теперь экспедицию организовать сложнее - ресурсы Унета на пределе, да и общественное мнение относится к рекомендациям ученых уже не с тем вниманием..."

Когда Ниг пришел домой, семья ужинала. Расспросив жену о самочувствии, он сел возле своего столика, нажал комбинацию кнопок раздатчика и взял из открывшегося окошечка пакеты и тубы с провизией.

- Видно, работы много? - бросил первенец. - Что-то поздно вы стали приходить.

- Дел хватает.

- Есть новости?

- Есть... Мы были правы, готовя экспедицию на Эрл - там должна быть жизнь.

- Вот как?

- Да. И проблема переселения по-прежнему на повестке дня. Только для этого нужна решительная, готовая к борьбе молодежь. Ей продолжать цивилизацию Унета на новой планете.

- Интересно, где вы собираетесь набирать эту романтическую молодежь? саркастически заметил сын. - Вот уже десять лет не рождаются дети на этой проклятой планете.

- Не мы стояли у истоков прогресса. И остановить его не в наших силах. Такие, как ты, пессимисты и становятся на пути тех, кто борется за предотвращение катастрофы.