Заклинатель

– Только бы боги Пангеи были к нам благосклонны, и паром оказался на этой стороне! – пожелал Сергей.

Боги услышали нас, паром действительно стоял у пристани. Не мешкая, мы запрыгнули на крепко связанные бревна. Парни сразу же стали крутить ворот. Мы уже отплыли метров на триста, когда на берег выбежали несколько человек. Взглянув на них, Сергей помрачнел:

– Бандиты из поселка. Бородатый главарь тоже с ними. Вооружены дубинками, хотя есть несколько мечей и один арбалет.

– Может, перережем веревку? – предложил Пузырь.

– Они все равно переберутся на другой берег. Возле пристани я видел несколько рыбацких лодок. Эх, не догадались мы днища у них пробить… У нас будет примерно полтора часа на то, чтобы оторваться и уйти в лес. На том берегу вроде чисто.

– А как ты догадался, что это разбойники? – поинтересовалась я у Сергея.

– Сообразил, что не вижу ни одного знакомого лица и не слышу детских криков. В прошлом году детей в этом поселке было немало. И главаря я тоже вспомнил. Он был среди напавших на караван. Скорее всего, обнаглевшие от безнаказанности разбойники захватили этот удаленный поселок, обитателей же убили или прогнали. Нас они не тронули – думали, что где-то рядом могут быть вооруженные дварфы. Но потом сообразили, что нас только трое, и пустились в погоню. Но свой шанс они уже упустили, в Вечном Лесу им нас не догнать!

Однако радовался Сергей преждевременно. Мы отошли от берега метров на сто, когда Серый Ворон обернулся и, недовольно оглядев цепочку оставленных нами в грязи следов, скомандовал сворачивать в лес и скрытно двигаться параллельно дороге. Примерно через час пути мимо по дороге пронесся конный отряд.

– Одиннадцать конников, – определил Сергей. – Четверых я точно видел среди разбойников Старой Заставы. Столько лошадей за один раз на пароме не перевезти. Наверное, на этом берегу есть еще один бандитский лагерь.

– Дорога тут всего одна, – отмахиваясь от комаров, задумчиво проговорил Пузырь. – Значит, они постараются организовать засаду. Ленка сможет обнаружить ее, так ведь?

Я кивнула, кутаясь в куртку. В лесу было сыро, с деревьев капало, мох противно чавкал, ноги уже промокли. Снова послышалось конское ржание и бряцанье железа. Мы распластались по земле и замерли.

Обратно к реке, внимательно всматриваясь в лес, проскакали семеро вооруженных всадников.

– Значит, четверо остались где-то впереди, – сообразила я. – Странная тактика. Только что они фактически сообщили нам, что впереди нас ждет засада.

– Вряд ли они такие идиоты, – насторожился Сергей. – Скорее всего, уверены, что мы не сможем пройти мимо той четверки… Вот что, друзья, вы оставайтесь здесь и не высовывайтесь. А я посмотрю, что там впереди.

Серый Ворон сбросил сумку, плащ и отправился на разведку. Мы же с Петькой уселись на поваленное бревно и стали ждать. Постепенно темнело, мы промокли, замерзли и не находили себе места от волнения. Несколько раз по дороге проносились всадники – то вперед, то обратно к реке. Проснулась и заскулила голодная Тьма. Пузырь отыскал в сумке Сергея флягу с молоком и попытался накормить волчонка. Но та не унималась, воротила от соски мордочку и скулила все громче.

Серый Ворон появился словно из ниоткуда – от ближайшего дерева отлепилась тень. Не так давно я проверяла лес заклинанием и ничего подозрительного не обнаружила, так что при появлении друга вздрогнула от неожиданности. Сергей отобрал у Пузыря волчонка и флягу с молоком, после чего Тьма сразу успокоилась.

– Плохо дело. Дорога тут действительно одна, идет она параллельно реке и упирается в заболоченный лес. Бандиты перегородили единственный мостик через небольшой ручей. Другой переправы нет. Мы в ловушке. Небольшой сухой участок позади нас надежно перекрыт частоколом поселка – того самого, откуда появились всадники. Возле ворот стоит виселица, на ней до сих пор висят трупы охранников Старой Заставы. И староста бывший тоже там висит, я его узнал по шраму на лице. Вонища стоит, словами не передать! В поселке около тридцати разбойников, еще примерно столько же у переправы. Я подслушал разговоры. Похоже, не мы первые так попались. Бандиты знают, что мы скрываемся где-то неподалеку. Утром они будут прочесывать лес с собаками.

– Что будем делать? – спросил Пузырь таким спокойным тоном, словно интересовался, на пляж мы пойдем или в кино.

– В болото соваться я уже пробовал, и мне не понравилось. Сидеть тут вообще глупо. Пойдем вперед, хотя удобный момент мы, к сожалению, упустили. Там уже не четверо бандитов, а десяток. Но нам ведь главное – суметь пройти узкое место, а когда мы растворимся в лесу, искать нас будет бессмысленно.

Возражений ни у кого не было. Собрав вещи, мы осторожно двинулись навстречу опасности. С помощью магии я издали обнаружила и пересчитала разбойников. Девять. Серый Ворон попросил меня магией усыпить волчонка, чтобы щенок не заскулил в самый неподходящий момент.

Перед небольшим мостиком горел костер, вокруг которого сидели трое бородатых мужиков. Рядом наготове оружие – арбалет, дубинки, меч. Еще шестеро разбойников спали чуть поодаль на большой телеге с сеном.

Мне стало страшно. Пользы от меня в рукопашной схватке никакой – держать оружие я толком не умею, а боевой магии у меня в арсенале нет. Разве смогут двое парней одолеть девятерых бандитов?

– Похоже, это конец. Их слишком много…

Друзья посмотрели на меня удивленно, словно я сморозила откровенную глупость.

– Ленка, ты чего? – заговорил Сергей. – Я мог бы просто перестрелять их всех из арбалета. Но, если ты помнишь, я связан клятвой богу воровства Беллу и не должен убивать без веской причины. Поэтому сижу тут и обдумываю другие варианты.

– Фея, ты зря волнуешься, – поддержал друга Пузырь. – Ты присмотрись к ним повнимательнее. Это же селяне с простыми дубинами, без брони, без щитов, без шлемов. Я, Мастер Меча, даже в одиночку смог бы… ну выстоять достаточно долго, особенно на том узком мосту.

Я снова всхлипнула, размазывая слезы по щекам.

– Ленка, хватить реветь, тут и так мокро, – улыбнулся Сергей. – Лучше прикинь, сможешь ли ты хотя бы на время взять под контроль вон того черного, что смотрит в нашу сторону? Тогда я тихо подойду и вырублю остальных. Только мне нужен будет какой-то условный знак.

– Если у меня получится взять того черного бандита под контроль, он встанет, затем сядет обратно и начнет чесать ухо. При этом он не будет тебя видеть.

– Вот и славненько, – прошептал Ворон, расстегивая рюкзак. Он развернул промасленный сверток, придерживая кончиками пальцев края тряпки. Внутри оказалась обычная на вид кожаная перчатка.

– Ну и гадость! – брезгливо поморщился Пузырь. – А я-то думаю, почему от твоего рюкзака так ощутимо веет злом?

– Да, твои чувства паладина тебя не подвели, – Серый Ворон осторожно натянул странную перчатку. – Обшита кожей кладбищенского гхола. Эта ночная нежить известна тем, что способна парализовать жертву одним касанием. Действует минут пять. Для вора, которому нельзя убивать, – очень ценный инструмент. Хранить ее, правда, приходится в темноте и использовать только ночью – даже крохотный лучик света безвозвратно испортит такую дорогостоящую вещь.

Сергей размялся, покрутил шеей, поправил мечи и… растворился в темноте. Я впервые видела этот воровской фокус в исполнении друга. Очень эффектно!

Пронзительно взвизгнула Виги, предупреждая о появлении рядом невидимки. Я успокоила маленькую пикси, вызвала заклинание поиска и скривилась от досады, не обнаружив Серого Ворона. Я читала, что результат применения поискового заклинания зависит от уровня подготовки как мага, так и вора. Запустив заклинание еще раз, мне удалось-таки почувствовать присутствие друга, а значит, не настолько уж сильно он превосходил меня по мастерству. Серый Ворон осторожно подходил все ближе и ближе к троице, сидящей возле костра. Пора было и мне приниматься за работу. Сосредоточенно рассматривая жертву, я начала шептать заклинание подчинения разума. Как вдруг бородач встал и стал чесаться! Я на секунду замерла, с ужасом понимая, что сейчас произойдет.