Принцип иллюзии

Рядом с лестницей высилось несколько стеклянных шкафов с разнообразными пузырьками, пробирками и ретортами. Вдоль одной из стен висели сухие пучки трав, под ними тянулся длинный массивный стол на толстых, потрескавшихся от возраста ножках. Противоположную стену занимали какие-то карты и грифельная доска с формулами. Но подвал не был исключительно лабораторией. Разношерстный спортивный инвентарь занимал добрую треть пространства: у дальней стены из полумрака выступали кряжистые силуэты блочных тренажеров и стойки с гантелями, похожие на стройные елочки.

А посередине был начерчен мелом магический круг. Над ним изгибался полупрозрачный щит, очень похожий на тот, что Саран видела в бункере Пхатти. Только у этого щита стенки были матовыми, словно потравленными чем-то... или исцарапанными. Из-за этого Саран не сразу разглядела, что внутри кто-то был. Или не кто-то?

- Подойди, - глухо сказал Эдриан.

Он не спустился следом за Луиджи и Саран в подвал, а остался стоять у двери, наблюдая за ними и лелея в руках чашку с кофе, к которому, кажется, так и не притронулся. Саран прошла вперед и практически коснулась носом щита, пытаясь увидеть сквозь неровную поверхность, что находится в круге. На полу лежало что-то бледное, желтовато-серое. Почти бесформенное. Саран сделала шаг в сторону, разглядывая это нечто под другим углом. Потом присела, чтобы оказаться ближе. И вдруг совершенно четко различила руку: кисть с отекшими пальцами. После этого и другие части тела стали более заметны: торс, шея, голова, ноги. Сплошной жировоск. Тело лежало в позе эмбриона, сказать, женщина это или мужчина, было невозможно.

- Кто это? - спросила Саран, делая шаг назад.

- Моя мать, - донеслось с лестницы. - Запертая первым щитом, который Татия создала самостоятельно.

Саран, резко обернувшись, взглянула на шамана.

- Аномалия не дала снять его?

Это было похуже вечной иллюзии.

- Франческа прожила еще трое суток, - Эдриан начал спускаться. - Потом кислород внутри закончился, и она умерла. Татия все это время пыталась разрушить чары, сделала почти невозможное: нашла и привязала к физическому талисману нить щита, договорилась о помощи с несколькими десятками шаманов и низших духов... И это в семнадцать-то лет, практически ничего не зная и не умея, - шаман подошел к столу, отставил чашку и зябко потер ладони. - Многие погибли, Татия выжила лишь чудом, но навсегда лишилась молодости и способности накапливать в себе силу.

- Я видела седину у тебя в волосах, когда ты читал меня, но ты восстановился. Разве Татия не могла так же?

- Использование магии как игра с опасной бритвой, - Эдриан взял шерстяную кофту с одной из полок и набросил на плечи. - Можно сделать все аккуратно, можно слегка порезаться - но рана со временем затянется. Надо лишь не дать ей загноиться. Можно, конечно, перерезать артерию, и тогда смерть наступит почти мгновенно. А можно срезать слишком много, вырезать орган целиком - и он уже не отрастет. Татия отдала магии почти всю себя - осталась лишь сухая оболочка. Еще живая, но лишь благодаря тем, кто день за днем вливает в нее свои силы. Много сил. Сейчас она могущественнее, чем когда-либо... Была еще несколько дней назад, по крайней мере.

Хотелось спросить, зачем. Какое удовольствие жить так - вечной старухой, зависимой и больной? Но Саран промолчала. Возможно, она просто не могла понять, как это - остаться запертой в одном единственном теле, дряхлом, сломанном, и не иметь возможности сменить его.

- Она бы уже давно умерла, - угадав ее мысли, сказал шаман, - если бы не привязка. Татии удалось поймать Аномалию. Она нашла ее, связала с физическим воплощением, так что уже другие смогли продолжить ее работу. Но привязка действует, лишь пока жива Татия. А наша задача - накопить достаточно силы, чтобы пробиться к самому истоку и, при удаче, уничтожить его. Навсегда избавиться от Аномалии.

И снять щит посреди подвала. Наверное, об этом думал Эдриан в первую очередь. Зачем вообще было жить в этом доме? Теперь понятно, почему никто не торопился с ремонтом и не нанимал домработниц. Стоит кому увидеть, и проблем не оберешься. Но почему бы не запечатать коттедж и не поселиться где-нибудь в другом месте? Все-таки проводить день за днем рядом с полуразложившимся трупом собственной матери - это как-то нездорово. А с другой стороны - какая мотивация!.. Впрочем, тоже весьма нездоровая.

Луиджи, до этого молча наблюдавший, подошел к Саран.

- Теперь ты знаешь нашу страшную тайну, - с неуместной улыбкой произнес он. - Мы охотимся не ради денег и славы. Мы как вампиры: выкачиваем энергию из жертв. Копим ее и надеемся, что это спасет мир.

- Ради денег тоже, - заметил Эдриан. - Надо же на что-то жить.

Ненормальные! Или со временем ко всему привыкаешь? Со смерти матери Эдриана прошло двенадцать лет, наверное, чтобы не сойти с ума, ему пришлось научиться относиться ко всему философски. И тем не менее все эти двенадцать лет он кропотливо работал на то, чтобы разрушить Аномалию? Причем последние десять - совместно с Луиджи. Интересно, а тому зачем это понадобилось? Из чувства справедливости? Как-то не вязалось все это с привычным образом Луиджи Эргенте, образом меркантильного наемника и безжалостного убийцы.

Эдриан стянул со стены пучок травы и принялся толочь ее в мелкую пыль.

- Вскипяти, пожалуйста, воду, - бросил он через плечо.

Луиджи ушел, а шаман продолжил, обращаясь уже к Саран:

- Магия оставляет следы не только на том, кто творит волшбу, но и на ее жертвах. Поводок врезался довольно глубоко. Это поможет залечить рану.

Он выдвинул ящик, достал еще несколько вещей: моток марли, оранжевое перо, темно-серый слиток какого-то металла... Саран старалась наблюдать за действиями Эдриана, но ее глаза сами собой возвращались к щиту посреди подвала. Из-за этого она не заметила, когда шаман отложил ступку. Он неожиданно схватил Саран за руку и быстрым движением проколол ей палец - тонкий ланцет появился на долю секунды и снова исчез в рукаве.

Эдриан прижал к ранке маленький слиток, забормотал что-то... Саран выдернула руку - ее не удерживали.

- Что ты сделал?

- Мне нужна сила, - просто сказал шаман. - Твоя подойдет.

- Но...

- Я не возьму много. Скоро полнолуние, ты сможешь восстановиться.

На лестнице появился Луиджи с кружкой кипятка, и Эдриан как ни в чем не бывало продолжил толочь траву. Саран отошла на несколько шагов, но ничего не сказала, потом так же безропотно приняла питье. Уничтожить Аномалию - это, конечно, эпично. Как найти лекарство от рака или победить бедность. Но пока Аномалия существует, Эдриану будет нужна ее сила, а значит, можно рассчитывать на его молчание и поддержку. Но что потом?

Потом придется что-то решать.

- А теперь самое интересное, - шепнул Луиджи.

Эдриан снял с верхней полки шкафа небольшой сундучок из темного ореха с бронзовой оковкой и откинул крышку. На темно-красном бархате лежал еще один слиток, на этот раз серебряный. Саран не хотела смотреть - но снова не смогла отвести глаз. Слиток притягивал взгляд, манил, словно нечто одновременно и уродливое, и прекрасное. Смотреть на него было как расчесывать зудящую рану. А если прикоснуться? Эдриан перехватил ее руку.