Перемещенцы

— Этот мальчишка — мой раб, а на шее у него магический ошейник, — Артуари не оглядывался, он и так знал, где находится Кейко.

— Магический? В этом была такая необходимость? — Глаза барона загорелись предвкушением тайны.

— Мне слишком дорого это юное создание, а ошейник защищает его.

— Яр предпочитает мальчиков? — сделал собственные выводы Денск. — Нет-нет, я ни в коем случае не осуждаю твою страсть. В конце концов, наш император, да продлятся его годы, тоже любит молодых мужчин. Я и сам держу по приказу сюзерена несколько смазливых невольников для услады гостей.

Артуари внутренне передернулся, но продолжал улыбаться и промолчал. Не стоит заострять внимание на таких мелочах, сейчас его больше интересовало другое.

— Яр Матео, есть ли у тебя в алхимической лаборатории перегонный куб?

— Конечно! И он к твоим услугам. Только у меня есть единственное условие.

— Внимательно слушаю.

— Я буду присутствовать при всех твоих экспериментах, яр Артуари.

Рэквау пока не возражал. А потом… потом всегда можно избавиться от назойливого внимания.

Дорога бодро ложилась под копыта лошадей и вскоре, обогнув большую деревню, всадники выехали к Черному Замку. Мрачное сооружение окружал неглубокий пустой ров, утыканный почерневшими от времени толстыми кольями. Сам замок был обнесен зубчатой шестиметровой стеной с укрепленными башнями по углам. Путники вступили на массивный деревянный мост, проехали под поднятой кованой решеткой и через большие укрепленные железными листами ворота въехали во двор. Сотеки укоризненно покачал головой, когда увидел, что ворота никем не охраняются.

— Полноте, яр. Последний раз этот замок осаждали еще при дедушке нынешнего барона, — улыбнулась Шаранна, заметив взгляд воина. — Моего мужа тоже всегда бесит такая безалаберность яра Денска. Дай ему волю, он бы окружил замок тройной стеной, выкопал еще один ров, поставил бы с десяток башен и загнал в дружину всех крестьян.

— Я согласен с твоим мужем, яресса, — недовольно пробурчал Сотеки.

В центре кольца стен стоял замок, представляющий собой мрачную сложенную из черного камня круглую башню донжона с узкими бойницами. Высокая треугольная крыша заканчивалась шпилем и тоже была выкрашена в черный цвет. К самой башне со всех сторон лепились всевозможные постройки разной высоты. Единственное, что их объединяло, — это угловые остроконечные башенки, пристроенные к стенам зданий, увенчанные такими же шпилями, как и донжон. Весь замок был похож на кривого, больного параличом, черного ощетинившегося ежика. На взгляд Сотеки, все это мало подходило для благоустроенного и комфортного жилья. Они въехали в небольшой вымощенный камнями внутренний двор. Справа находились хозяйственные постройки — казарма, конюшня, кузня и двухэтажный дом для прислуги. Чуть в стороне, рядом с колодцем, дымилась труба большой кухни, к которой примыкал загон с живностью. Все было построено из того же черного камня, что и главная башня.

Сотеки моментально просчитал, как он бы организовал оборону этого места, и пришел к выводу, что даже силами пятидесяти человек удержать замок несколько дней, против хорошо вооруженного противника, будет весьма проблематично. Впрочем, захватить это место он смог бы за несколько часов, даже если бы в замке был полноценный гарнизон.

К всадникам подскочили слуги. Барон Денск привстал на стременах и громогласно объявил:

— Дорогие гости, прошу вас разделить со мною праздничный обед в честь чудесного спасения моей ненаглядной супруги! Думаю, это будет прекрасным продолжением нашей охоты.

Он легко соскочил с лошади, помог жене, бросил поводья подбежавшему слуге и повернулся в сторону гостей.

— Милости прошу в мой дом, яры. За вашими конями присмотрят, вещи отнесут в комнаты, а раба определят к остальным. Крет, распорядись.

Крет, управляющий барона, низенький толстый мужчина с умными глазами, поклонился и чопорно произнес:

— Яр Денск, обед будет подан в Охотничьем зале. Я распорядился приготовить для благородных яров гостевые комнаты в левом крыле, рядом с лабораторией.

— Позвольте, я буду вашим проводником, — барон слегка кивнул и пошел впереди, показывая дорогу.

Внутри замок оказался весьма уютным. Вопреки ожиданиям Сотеки, коридор, по которому они шли, ярко освещался магическими светильниками в форме матовых шаров, которые лежали в прикрепленных к стенам когтистых лапах. Создавалось впечатление, что сквозь стены пытаются прорваться толпы чудовищ. В отличие от наружных стен, сложенные из светлого камня своды украшала лепнина, везде лежали ковры, в небольших нишах на пьедесталах возвышались манекены, облаченные в полные рыцарские доспехи различных эпох. На стенах вперемешку висело оружие, гобелены и потемневшие от времени картины, изображающие строгих мужчин и надменных женщин.

— Мои предки, — небрежно махнул рукой Денск, идущий впереди рэквау, — прадед очень гордился нашим воинским искусством и собрал эту коллекцию.

Пройдя по длинному коридору, они остановились у двух смежных дверей.

— Ваши покои, яры. Приводите себя в порядок, отдыхайте. Я пришлю за вами раба, когда придет время обеда, — и с легким поклоном он удалился в сторону крутой винтовой лестницы, ведущей на второй этаж.

— Что ты обо всем этом думаешь? — спросил Сотеки, развалившись на кровати в покоях Артуари.

— Считаю, что нам нужно здесь задержаться. Мне бы хотелось больше узнать о высшем свете этого мирка. Но кроме всего прочего у барона есть отличная лаборатория, а нам необходимо пополнить запасы настоек перед путешествием.

— Тебе виднее. Ты обратил внимание, что сейчас в замке находится несколько баронских семей?

— Денск мне рассказал, что это традиция — открывая охотничий сезон, приглашать на первую охоту соседей, поэтому ничего удивительного. Правда, барон добавил, что основная масса гостей уже разъехалась.

В двери постучали.

— Войдите! — крикнул Артуари.

Дверь открылась и двое мужчин с железными ошейниками на шеях, одетые только в холщовые штаны, внесли вещи рэквау, аккуратно составили их вдоль стены и, низко кланяясь, удалились, а вместо них в комнату вкатился улыбающийся Крет.

— Благородные яры, не желаете ли выбрать себе рабов?

Братья с недоумением смотрели на него.

— Барон дарит их вам в знак уважения и признательности за спасение баронессы, — пояснил управляющий.

Сотеки безразлично пожал плечами.

— На твое усмотрение, человек.

Артуари кивнул и поинтересовался:

— Кстати, почему я до сих пор не вижу Кейко?

— О не волнуйтесь, благородный яр. Я устроил его с остальными. Если он вам необходим, то я пришлю его тотчас.

— Да нет. Пока он мне не нужен. А слуг подберите сами.

Крет низко поклонился и, пятясь задом, покинул помещение.

— Ты хочешь попробовать свои новые силы, — не спросил, а констатировал Сотеки, возвращаясь к прерванному разговору, — и для этого использовать лабораторию хозяина — самый лучший вариант.

— Ты прав, брат, — Артуари и не думал отнекиваться. — Но кроме этого, нам необходимо освоить грамоту и обзавестись связями. Мне бы хотелось познакомиться с местными аристократами и, возможно, даже с императором. Кто знает, сколько времени мы проведем в этом мирке, и не хотелось бы дождаться того момента, когда у нас закончится золото, а нового источника его поступления еще не будет, — он возбужденно закружил по комнате. — Я просто горю в предвкушении. Если бы не эти дурацкие обычаи гостеприимства, принятые среди людишек этого мира, я бы уже сейчас попросил дорогого хозяина показать мне лабораторию. У меня в голове роится сотня мыслей, перед глазами стоят десятки печатей и ритуалов, которые я хочу испытать в действии. А начать я собираюсь с призыва. Ты ведь тоже заметил, что здесь жизнь раба ничего не стоит? Думаю, что милый хозяин не откажет мне в парочке невольников. — Он зловеще улыбнулся.

— А Кейко?

— Никогда не планировал использовать Кейко как жертву. На это милое дитя у меня совершенно другие планы.