Подростки

На козлах, вытянув руки, как настоящий кучер, сидел стройный мальчик, такой же смуглый, черноглазый, как и девочка. На нем была сатиновая рубашка и белый пояс с кистями.

Все это Вера рассмотрела быстро, одним взглядом. Она даже заметила, что мальчика портил картуз с большим козырьком, какой обычно носили ученики городского училища.

— Заходите, заходите, — сказала она, подходя к Елене, — мама сейчас, а я уже готова.

Спрыгнув с тарантаса, Елена поздоровалась с Верой и показала ей на Наташу.

— Познакомьтесь, Вера, это моя сестра, Наташа.

Вера по привычке сделала книксен[2]. Наташа проворно соскочила с тарантаса и поздоровалась. Девочки сразу оживленно заговорили. Еще бы, у них было столько общих серьезных вопросов. Надо было решить, какую лучше взять корзинку, сколько можно в день набрать ягод…

Валентин сидел хмурый, недовольно слушая болтовню девочек.

— Ой, — вдруг спохватилась Наташа, — познакомьтесь. — Это брат мой, Валя. — Вера посмотрела на него с некоторым интересом и любопытством.

Мальчик не мог сразу решить, как ему быть. Он не знал, здороваются ли с девочками за руку. Кивнул на всякий случай головой.

— Нет, здравствуйте! — немного капризно сказала Вера и, подойдя вплотную, протянула руку.

— Осторожно, об деготь измажетесь, — вместо приветствия сказал Валя, однако руку подал.

— Ха-ха-ха, — тоненько и звонко расхохоталась Вера. За ней засмеялась и Наташа. — Это у вас такое «здравствуйте!» — И она, повернувшись, побежала в дом.

«Вот вертихвостка девчонка, — рассердился Валя, — ха-ха-ха, да хи-хи-хи. Подумаешь, городская, вырядилась… приседает. У, пигалица!»

— Эй, эй, не балуй! — крикнул он на лошадей, хотя они стояли спокойно.

— Валя! — раздался Верин голос. Мальчик вздрогнул и оглянулся.

Вера стояла у раскрытого настежь окна. На темном фоне комнаты ее светлые волосы выделялись особенно ярко. Глаза блестели весело и задорно. Девочка улыбалась, и от этого на щеках ее появились две маленькие ямочки.

«Нет, она не пигалица», — подумал мальчик о некоторым даже удовольствием.

— Идите в дом, — позвала девочка.

— Нельзя, кони уйдут.

— Ну, как знаете. — Вера сморщила носик и захлопнула окно.

«Вот сорока, — опять с досадой подумал Валя. — Зачем только и поехал. Будет трещать всю дорогу… да, поди, еще и мать барыня… Связался… Копаются долго!»

Стали, наконец, садиться. Валя слышал, как зазвенел голосок Веры, как подружившаяся с ней Наташа, смеясь, что-то рассказывала. Вышла Елена. Мальчик и головы не повернул. Вот, должно быть, из дому вышла сама барыня.

— Какая прелесть лошади! — раздался низкий, слегка глуховатый голос. — Ай, да кучер, молодец!

«У, толстая барыня… — все еще не оглядываясь, подумал мальчик. — Сейчас садиться будет — тарантас накренится. Коней с такой загонишь в мыло».

Он оглянулся. С парадного крыльца спускалась высокая, стройная женщина в скромном, темно-синем платье. Ее каштановые густые волосы были собраны под шелковым шарфом в большой узел. Она так ласково улыбалась, что Валя не выдержал и тоже улыбнулся.

«Ишь ты! — подумал он, — вот так барыня, и на барыню не похожа».

— Ну, здравствуй, Валя! — Нина Александровна протянула мальчику руку. — Выезд у тебя замечательный, горюновскому не уступит.

Валя был польщен. У Горюнова были первые рысаки в городе.

— Я сяду рядом с Валей, — неожиданно заявила Вера. — Мы поместимся, да?

Мальчик молча подвинулся. Вера села рядом.

— А ну, милые, — солидно пробасил Валя, — трогай! — и шевельнул вожжами. Лошади с места взяли дружной рысью.

Выехали за мост. Мимо бежали низенькие, утопавшие в зелени домики Заречья. Вскоре въехали в густую березовую рощу, тянувшуюся по обе стороны широкой дороги.

«Прокачу, пока не жарко», — подумал Валя. Ему захотелось немного созорничать.

— А ну, милые, наддай! — и он вожжой вытянул иноходца вдоль спины. Тот рванулся и прибавил ходу. Пристяжная, откинув голову, перешла на галоп.

Вера испугалась. Она зажмурила глаза и, схватив Валю за руку, чтобы не свалиться с козел, прижалась к нему. Это мешало править. Он хотел отодвинуться, да некуда было. Выдернуть руку? А если и впрямь упадет? Что бы сделали на его месте Колька или Механик? Как поступил бы атаман Золотой?

Валя решил не отдергивать руку. Нельзя же, чтобы девочка упала. И на всякий случай попридержал лошадей.

Подъехали к реке. Места здесь были живописные. Этот берег низкий, пологий, порос густой, никогда не кошеной травой, а противоположный — гористый. Среди зелени лесов чернели скалы, уступами спускавшиеся к реке.

— Бродом сейчас поедем, — предупредил Валя, — на той стороне самое ягодное место. В прошлом году здесь наши втроем пять ведер клубники взяли.

Вера, которая, осмелев, снова спокойно сидела рядом, от удивления даже руками всплеснула.

Дорога спустилась в реку. Лошади, осторожно ступая, вошли в воду.

Вере снова стало страшно. Колеса погружались все глубже и глубже. Вода разбивалась о вертящиеся спицы. Если смотреть на них, то казалось, что тарантас и лошади плывут против течения. У девочки закружилась голова.

«А вдруг перевернемся!» — с ужасом подумала она и искоса посмотрела на Валю. Тот сидел совершенно спокойно и уверенно правил лошадьми.

«Какой храбрый мальчик, — подумала Вера. — И картуз вовсе не безобразный».

А тарантас продолжал погружаться. Вот уже не видно передних колес. Вода подошла под самый короб.

— Не зальет? — с ноткой неуверенности в голосе спросила Нина Александровна. — А то вся провизия намокнет.

— Сейчас конец, — уверенно сказал Валя.

Остановились в березовой роще близ реки. Девочки моментально схватили корзины и бросились в глубь рощи.

— Дети, дети, — окликнула их Нина Александровна, — не убегайте далеко, заблудитесь.

— Найдем, если заблудятся. Я все места тут знаю, — успокоил Валя, распрягая лошадей.

— Я пойду с ними, — сказала Елена.

Вера первая увидела несколько ягод клубники.

— Ягода, ягода! — закричала девочка в восторге.

— Ну, Вера, какая же это ягода, — возразила Наташа, — эту и рвать не стоит. Вот смотри, — она выбрала полянку подальше. На первый взгляд казалось, что на ней — одна зеленая трава. Но стоило только присмотреться и становилось видно, что вся полянка сплошь усеяна прекрасной спелой клубникой.

Вера набросилась на ягоду. Она почти ничего не собирала в корзинку, а все в рот. И когда у Наташи и Елены в корзинках было уже немало клубники, в Вериной на дне лежало всего несколько штук.

Ягодницы увлеклись и шли все дальше, пока Елена не заметила, что Вера с непривычки утомилась. Они повернули обратно и шли не торопясь, продолжая брать клубнику.

Нина Александровна, между тем, занялась приготовлением обеда. Валя, стреножив и пустив на траву лошадей, стал помогать. Он принес воды, быстро и умело разжег костер.

Они разговорились. Нина Александровна расспрашивала мальчика об отце, матери, об учении, о приятелях.

Валя охотно рассказывал подробности своей жизни. С увлечением описал Механика и Николая. Говорил о драках, о порванной рубашке и дяде Михайле. Он немного колебался, стоит ли говорить, что Михайлу арестовали, но Нина Александровна так не походила на других барынь, которых видел Валя, что ему захотелось рассказать и об этом. Хотелось очень рассказать о находке в лесу, но не решился: помнил клятву…

Рассказ мальчика вызвал у Нины Александровны невольную потребность говорить о себе. Тишина окружающего леса, потрескивание костра, огонь которого на солнечном свете казался невидимым — все это располагало к откровенности. Обычно скрытая и молчаливая, она поведала мальчику то, что говорила только своей дочери в зимние долгие сумерки, когда они сидели вдвоем у топящейся печки. Рассказ молодой женщины захватил Валю.

…Муж Нины Александровны был учителем, сначала в деревне, потом в этом маленьком тихом городке. Отсюда его и сослали в далекий холодный Туруханск, где, пробыв три года, он умер от чахотки, не дожив до освобождения всего неделю.

2

Приседание, поклон.