Полночь - время колдовства

       - Может быть, близость к вам не дали ведьме овладеть нашими сознаниями, - предположил я. - От прямого воздействия, конечно, мы не защищены, вспомните, как хозяйка дома чуть не поглотила нас, но вот, так сказать, от дальнего колдовства мы прикрыты вашей верой.

       - Браво, - сказал Харник, и одобрительно кривя губы, медленно захлопал в ладоши. - Ты растешь в моих глазах не по дням, а по часам. Еще немного и я начну воспринимать тебя как мужчину.

       Леди-рыцарь подвела итог:

       - Значит, берем в расчет то, что ведьма знает, что мы идем, и предпримет меры. И все же не стоит надеяться, что ее колдовство не действует до захода солнца. Это ведь всего лишь книги. Ну что ж с нами Единый, мы не можем бросить людей в беде. Вперед к шахте.

       Путь продолжился, мы все дальше и дальше углублялись в лес. Я чувствовал себя прескверно. Практически все те книге о колдовстве, что остались в Северном Мысе, скорее были кратким жизнеописание ведьм. Они не объясняли принципов колдовства, лишь вскользь упоминались некоторые битвы, но естественно без подробностей. Там было что-то вроде: "Вскинула руку, произнеся заклинание испепеления и король с его войском был повержен". В детстве я их читал как сказки на ночь. Только повзрослев, понял, что все-таки в них есть зерно истины. Особенно когда наткнулся на заполненную от руки тетрадку с непонятными символами и пояснениями к ним. Тетрадь была помещена в обложку одной из книг, и если бы я ее случайно не порвал, то никогда бы и не нашел. Но все это практически никак мне не поможет в борьбе против ведьмы. Ну как мне поможет знание о том, как действует "град льда"? Лучше бы там было написано, в какое время действует колдовство, ночью или днем? А может круглые сутки? Или как обычному деревенскому парню убить ведьму. Кстати, пора возвращаться к мыслям о ней. Во мне боролись противоречивые чувства. Ведьма, скорее всего, пока без сил, но она знает, что мы идем за ней. Хотелось бы большей точности от леди Женевьевы. Что мы конкретно должны сделать? Спасти людей или убить ведьму? Или то и другое? Скорее всего, конечно, последний вариант. Вся надежда на имперцев и на их веру. Если мы встретимся с ведьмой лицом к лицу, то я мало что смогу, а если она подсуетиться, то вообще сомлею и перейду на ее сторону, пусть даже и, не осознавая этого.

       Шахта показалась внезапно. Вход в нее зиял чернотой среди нагромождения камней. Деревья около входа были вырублены. На поверхность вели рельсы, на них стояла нагруженная углем тачка. Для неискушенного человека такая скромная с виду шахта могла бы показаться сущей малостью, дающей от силы пару тачек угля в день, но это была только вершина айсберга. Под землей было множество галерей и штолен. Добыча угля здесь велась не то, что годы, а столетия. Обо всем этом я предупредил спутников.

       Леди Женевьева обвела всех напряженным взглядом и произнесла:

       - Нам нужен план. У кого какие идеи?

       - План "А", - произнес весело Харник, - я пока только название придумал.

       Я посмотрел на улыбающееся лицо воина, совсем не вязавшееся с серьезными, сосредоточенными глазами. Для людей только что узнавших его, он казался недалеким балагуром, но в действительности это было не так. За придурковатой манерой шутить не к месту и разговаривать нарочито грубовато с проскальзывающими бандитскими словечками, скрывался острый интеллект и недюжинная отвага.

       - Не у кого никаких мыслей нет? - проговорила леди-рыцарь.

       Недолгое молчание послужило ей ответом.

       Харник пожевал губы и произнес:

       - Раз уж не придумали план "А", давайте придумаем план "Б". Вот мой дьявольски хитрый и изощренный вариант - просто вломимся туда и все. Пока это единственное, что пришло мне на ум.

       - Поддержу, - сказал Георг, - только вламываться будем тихо, чтобы нас раньше времени не услышали.

       - И не разделяться, а то по одному ведьма нас переловит, - предложил я отчасти из страха остаться с ней один на один. С моей удачей в случае разделения отряда я непременно наткнусь на нее.

       - Так и поступим, - проговорила благородная. - Вперед.

       Мы вошли в шахту, и я тут же указал спутникам на то, что мы пришли по адресу. Если на открытом пространстве следы были занесены снегом, то здесь они были хорошо видны. Десятки свежих отпечатков подошв человеческой обуви перемежались с отпечатками копыт и лап животных. Даже если бы не было следов животных, то я бы все равно был уверен, что здесь прошли жители деревни, а не просто шахтеры, так как следов было намного больше, чем могли оставить рабочие шахты.

       - Я думаю, нам не составит труда, найди, где содержаться люди, - проговорил я уверенно, кивнув на следы. - Такая колея приведет нас прямиком к ним.

       - Не расслабляться, - произнесла леди-рыцарь.

       Идущий рядом Харник тихонько прошептал, так чтобы услышал только я:

       - Мой сфинктер напряжен так, что я им могу железные гвозди перекусывать.

       Я не сдержался и истерично захихикал.

       - Какой мерзкий смех, - сказала, удивленно приподняв брови, Велена, - ты случаем не родственник этой расщеколды? Мне кажется, она смеётся так же.

       - Ну что ты наговариваешь на ведьму? - возмущенно проговорил Харник, пряча нервную улыбку. - Я уверен, она смеется гораздо мелодичней.

       - Заткнулись, - громыхнул Георг, в мгновение ока, прервав все разговоры.

       Маленькая, серая птичка испугалась баса воина и что-то проверещав, полетела прочь из шахты.

       - Обматерила, наверное, - прошептал Харник.

       Георг так на него глянул, что имперец тут же закрыл рот.

       Тишина, установившаяся после этого, больше не нарушалась. Мы в напряженном молчании шли дальше. Благо галереи шахты освещали масленые фонари, которые были расположены на довольно значительном расстоянии друг от друга, но света давали достаточно, чтобы неплохо было видно окружающее пространство.

       Я не знаю, как ощущали себя мои спутники, но чем дальше мы спускались по следам вглубь шахты, тем туже взводилась пружина моих нервов. В причудливо извивающихся тенях на стенах, мне виделась довольно потирающая ладони ведьма. Я будто наяву слышал ее мерзкое хихиканье. Кстати, действительно очень похожее на мое.

       Воображение разыгралось не на шутку. Я покрепче сжал лук. Отполированное сотней прикосновение дерево, ответило мне приятной ностальгией по временам, которые закончились буквально пару дней назад, когда я только в ночных рассказах у очага слышал о ведьмах. Тогда они казались такими далекими, нереальными персонажами из бабушкиных сказок. Я никогда не мог подумать, что сам буду охотиться на одну из них. И где? Да почти у себя дома.

       Мои внутренние часы отсчитали примерно полчаса, когда я услышал легкий на что-то ужасно похожий звук.

       - Тишина, не шагу дальше, - прошептал я спутникам. Они тут же замерли, не мешая мне прислушиваться.

       - Что-то услышал? - тихо спросил Харник, нервно облизав губы. Похоже, ситуация проняла даже его.

       - Там кто-то плачет, вроде женщина, - ответил я.

       - Ну, не мужик же, - еле слышно проговорил Георг.

       Для сурового воина с гранитным сердцем и купированными слезными железами, коим являлся двухметровый имперец, вопрос действительно имел только один правильный ответ. Все естественно пропустили его шепот мимо ушей.

       - Следы ведут туда же, - внимательно всматриваясь в землю, произнес Харник.

       Леди Женевьева беззвучно подняла забрало, прошлась решительным взглядом по нашим лицам и кивнула головой в сторону звука. Никому не надо было разъяснять ее жест - вперед и не расслабляться.

       Отряд двигался дальше, и уже все слышали нарастающий плачь, к которому присоединились и другие звуки: человеческие голоса, мычание и блеяние животных.