Леди Зима

- Это всё?

- Не совсем, - мэр замялся, - Но тут сведения не отличаются достоверностью. Крестьяне болтали, дескать неделей ранее прибытия Черстоли, через владения Чаддеров проследовали пятеро всадников в глухих чёрных плащах. Они ни с кем не общались и даже не остановились на отдых в местной гостинице. Так вот, селюки утверждали, что именно эти пришельцы вырезали семейство рыбаков-отшельников и похитили годовалого младенца. Впрочем, такими вещами занимаются и местные бандиты, коих там предостаточно.

- Не-ет, не бандиты - ублюдки с Карта, - прошипел Магистр, но так тихо, что собеседник ничего не услышал, - Их рук дело!

- Сразу после этого мои люди отправились в замок Черстоли, - продолжал мэр, вымакивая лоб развёрнутой простынёй платка, - Где и обнаружили самое интересное. Здесь надо заметить, что невзирая на удалённость от центра и общее захолустье, княжество производит хорошее впечатление: отличные каменные дороги, крепкое хозяйство и множество работающих артелей. Кстати! - Либениум с важным видом поднял указательный палец, - Налоги отсюда регулярно поступали в казну, я проверил.

Магистр устало закрыл лицо ладонью. За время разговора он получил больше информации о налогообложении и способах наказания должников в разы больше, чем всего остального. Видимо сообразив, что терпение чародея иссякает, Либениум внезапно покрылся плёнкой пота.

- Так вот, невзирая на внешнее благополучие, - заторопился мэр, - Жители княжества выглядели встревоженными и даже испуганными. Каких-либо объективных факторов для этого мои люди поначалу не увидели тем более, что местные предпочитали отмалчиваться, а то и вовсе убегали. Шпионам удалось поймать парочку крестьян и допросить. Но и тут почти ничего: нелепые слухи о чёрных молниях с ясного неба и тварях, выползающих их моря.

- Твари из моря? - волшебник отнял руку от лица и поднял бровь, - Твои люди ничего не напутали?

- Местный диалект весьма, э-э, своеобразен, - Либениум пожал плечами, - Немудрено и ошибиться. Да и что серьёзного способны рассказать деревенские недоумки, норовящие удрать в кусты? Но, к делу. Леса, окружающие замок князя, выглядели странно пустыми, словно вся живность покинула их.

- Причина?

- Тут такое дело, - мэр принялся нервно складывать платок, - Не совсем понятно, но мой человек посерел, когда вспоминал, как они приближались к замку, хоть сам он не робкого десятка. Впрочем, ощущения не обманывали: внутри оказался сущий кошмар. В постройке не оказалось ни единого живого человека - только трупы. Все тела обуглены и лежат в таких позах, словно погибшие пытались защититься от неведомого врага.

- Самого князя нашли? - Магистр оказался равнодушен к жуткому описанию.

- Нашли, - лоб мэра покрыли огромные капли пота, а самого Либениума передёрнуло, - В центральном зале замка мои агенты обнаружили следы некоего магического, судя по всему, ритуала. Всю мебель из помещения убрали, а в центре намалевали огромный круг, обнеся его факелами. В кругу лежал Сантрил Черстоли, прибитый к полу длинными металлическими костылями. А голову князя насадили на кол, который стоял среди нескольких тел с перерезанными глотками, - мэра вновь передёрнуло, - В основном - животные: волки, олени и зайцы, но парочка - человеческих. Крови, кстати, не обнаружилось, но мои шпионы и не искали её следы; все люди оказались так испуганны, что покинули замок, едва обыскав княжеский архив. Ничего интересного: счета, переписка с родственниками и несколько начатых дневников. Всё самое любопытное шпионы нашли на обратной дороге.

Либениум подтянул стакан с водой и капнув в жидкость из крохотного пузырька, залпом выпил. Руки чиновника тряслись мелкой дрожью.

- Как я уже говорил, живности в окрестностях замка не наблюдалось, поэтому внимание посланников сразу привлекло скопление ворон над лесом. Агенты решили проверить, в чём дело и углубились в заросли, - Либениум увлёкся и принялся вставлять в рассказ обороты, более подходящие для художественного произведения. Письменные отчёты мэра постоянно грешили подобным "украшательством", - В сотне шагов от окраины леса, шпионы обнаружили поляну, в центре которой росло одинокое дерево. На его ветках висели пятеро в чёрных плащах-накидках. Висели умершие достаточно долго - не менеее полумесяца, потому как трупы успели разложиться. У подножия дерева шпионы нашли дорожную сумку, которую прихватили с собой. Там хранились книги на непонятном языке и пачка писем.

Магистр, прищурясь, взглянул на мэра.

- На непонятном? Возможно, я могу разобраться? Где эти книги?

- Очень извиняюсь, - пробормотал Либениум, бледнея на глазах, - Эти недоумки, мои шпионы, выбросили их по дороге. Сказали, что путь был дальний, а эти бесполезные тома - слишком тяжёлые. Я непременно накажу дураков. Накажу, по всей строгости! Но письма они доставили, - мэр угодливо протянул пачку бумаг, перехваченную шнурком, - Тут это...Я взял на себя смелость ознакомиться с содержанием. Это переписка младшего сына князя - Хастола с неким Братом Вулом.

Магистр едва не подпрыгнул, услыхав имя, произнесёное собеседником, после чего недоверчиво уставился на мэра. Но тот предъявил ему указанную на конверте надпись, где недвусмысленно указывался адресат: "Братству. Чёрный круг. Брату Вулу". Судя по мелким аккуратным буквам и чистоте письма послание отправлял человек образованный, возможно принадлежащий к высшему обществу.

Магистр протянул было пальцы к письму, но не дотронувшись, отдёрнул руку, точно конверт внушал ему непреодолимое отвращение. Громко засопев, чародей налился ядовитой зеленью, а в его глазах появился тусклый свет, плохо различимый в мерцающем сиянии лампы.

- Ну и что там в этих письмах? - в тихом голосе ощущался рокот далёкого грома, - Ты же ознакомился с ними.

Мэр, привыкший угадывать малейшие изменения настроения своего повелителя, по первым признакам, тотчас убрал злополучный конверт подальше и нервно сплетая пальцы, принялся рассказывать:

- Пришлось повозиться с хронологией переписки, но я разобрался, - он самодовльно чмокнул пухлыми губами, - Первое письмо отправлено три года назад. Должен заметить, что послания отправлялись достаточно регулярно и видимо доставлялись весьма споро, невзирая на удалённость адресата. К сожалению, среди писем не обнаружилось ни одного ответного ("Их и не было" - проворчал Магистр), но, судя по всему, послания парня заинтересовали этого самого Брата и тот начал присылать молодому Черстоли интересующие того книги и приспособления.

В последующих письмах очень много благодарнстей за подарки, но ещё больше вопросов, как ими пользоваться, - внезапно мэр смущённо хрюкнул и его обвисшие щёки содрогнулись, - Должен заметить, что значительную часть текста я читал через силу, учитывая негативный оттенок текста.

- Конкретнее, - проворчал Магистр.

- В общем, молодой дурак и его новые друзья намеревались устроить мятеж или что-то подобное, покусившись на вашу справедливую власть. В связи с этим, я бы рекомендовал послать на север регулярные войска и навести там порядок.

- Ох, не на север их надо посылать, - поморщился волшебник.

- Возможно, удаление от центра влияет на здравомыслие этих вырожденцев, забывших, кому они обязаны своим положением. Один хороший рейд и справедливость восторжествует! Кроме того, - как бы мимоходом, заметил мэр, - Можно будет изъять, в счёт невыплаченных налогов, часть недвижимости...Впрочем, я отвлёкся. Около года назад, этот самый Хастол, начал упоминать некий Ритуал, причём писал дурацкое слово всегда с большой буквы. Судя по всему, удачное проведение означеной процедуры могло, каким-то образом, ослабить вашу власть и даже, страшно помыслить, - Либениум нервно вытер пальцы о платок, - уничтожить её полностью. Парень спрашивал подробные инструкции и жаловался на отсуствие единомышленников и полное одиночество. Правда в последнем письме он интересовался, как выглядит особый знак, по которому можно опознать прибывших помощников, стало быть кто-то должен был его навестить.