Леди Зима

Далин громко хрюкнул, разглядывая пассажира так, словно видел его в первый раз. Собболи же нисколько не удивился, точно ожидал чего-то подобного. Взгляд холодных голубых глаза встретился с непроницаемым мраком глаз Черстоли и увяз в их несокрушимой защите. На мгновение у капитана возникло ощущение падения в бездну и он предпочёл опустить взор на карту. Потом глухо кашлянул.

- Ну и какого же чёрта тебе нужно в этом собачьем раю? - поинтересовался мореход, поглаживая бороду и ухмыльнулся, точно вспомнил нечто, крайне забавное, - Мне-то, в своё время, приходилось частенько бывать в этой дыре и я сыт ею по горло. Лохматые бездельники, живущие на острове тащат всё, что плохо лежит, но не останавливаются и перед хорошо стоящим, висящим и даже прибитым к стене. Один раз я не выдержал и хотел вздёрнуть парочку воришек, но Ива отговорил.

- Ива? - Хастол прищурился, - Вы имеете в виду Иварода?

- Да его же, кого ещё! Чёрт бы побрал толстого мошенника, - теперь капитан усмехался вовсю, - Вот же продувная бестия, этот руководитель собачьего сброда. Сколько раз его собирались казнить и всякий раз мерзавцу удавалось улизнуть из-под самого топора. Ты знаешь его?

По лицу парня словно скользнула тень, а тёмные глаза, на мгновение, стали ещё темнее. Потом Хастол медленно кивнул.

У тебя никак дело к нему? - Джонрако хохотнул. Вторя ему засмеялся боцман, возбуждённо хлопая себя по ляжкам, точно выслушал сальный анекдот, - Тогда, приятель, слушай, что я скажу. Нет, если ты хорошо знаешь негодяя, мой совет не потребуется, а вот если нет...Когда будешь разговаривать с мошенником, держи ухо востро, а карманы - под наблюдением. Если Ива сам не может обчистить тебя, то всегда приглашает парочку помощников. Ты разговариваешь с гадом на серьёзные темы, а в этот момент какое-то лохматое чудо, с жалобным взглядом, карабкается на твои колени и преданно смотрит в глаза. Расчувствовавшись, гладишь сволочь по голове, а окончив разговор, обнаруживаешь отсутствие кошелька, часов и целой кучи других ценных вещей. Ива негодует, надувается от важности и обещает наказать ублюдка и вернуть всё обратно. Естественно, ты уже никогда в жизни не увидишь украденного.

- Помнишь Скрюченного? - хихикнул Далин, - Как он тогда орал, что сроет это мерзкое логово, а всех волосатых негодяев повесит на остатке колонны.

- Больше он здесь не появлялся, - хмыкнул Джонрако, - И до сих пор, при одном воспоминании об Иве его скрючивает ещё больше, а ругательства сыплются, как из дырявого мешка.

- Постараюсь принять это к сведению, - улыбнулся Хастол, - И надеюсь, мне удастся избежать подобной участи. Так, стало быть, Иварод руководит собачьей колонией?

- Руководит - сильно сказано, отсохни его хвост, - Джонрако покачал головой, - Разве этой бандой разгильдяев вообще возможно командовать? Мерзавец ведёт кое-какие торговые операции, а остальные вынуждены слушаться, чтобы получить свой кусок мяса на обед. Чёртова псина умудряется накалывать и своих и чужих, чтоб ему издохнуть от переедания!

- Что это?! - испуганно вскрикнула Шания, которая напряжённо всматривалась в воды океана, - Там - морское чудовище! Змей!

- Эй, засранец! - боцман поднял голову, злобно уставившись на матроса в марсовой бочке, - Глаза повылазили, сонная морда? Так я тебе их на зад натяну!

- Право руля! - скомандовал Джонрако, повернувшись к рулевым, - Быстрее, олухи, пока мы не оцарапали киль! Только этого не хватало, проглоти меня акула!

Матросы навалились на штурвал и "Морской чёрт", скрежетнув о что-то, под водой, дал правый крен. Далин сплюнул за борт и погрозив наблюдателю кулаком, скатился со спардека на палубу. Джонрако же, в сопровождении Хастола, подошёл к Шании, которая продолжала указывать пальцем куда-то, в катящиеся зелёные валы волн.

Нечто огромное, округлое, выступало из глубин океана, показывая людям лишь небольшой кусок, покрытый сплошным ковром изумрудных водорослей. Лучи светила, прорвав толщу вод, играл на этом живом покрытии, превращая его в подобие шкуры исполинского змея. Среди колышущихся зелёных прядей играли в прятки разноцветные рыбёшки и тускло блестели панцирем большие пурпурные раковины.

Чем бы ни была непонятная штуковина, её размеры поражали воображение: уходя на неведомую глубину в одну сторону, она другим концом устремлялась к острову, который из точки уже успел превратиться в чётко очерченную землю.

Осмотрев странный предмет, Джонрако улыбнулся и сказал:

- Сколько лет хожу здесь, а она всё не меняется, - он задумчиво почесал нос, - Впрочем, что ей до моего возраста? Она ведь лежит здесь пятое тысячелетие и хоть бы что! Не знаю, насколько птицекрылы сильны в другом, но строители они были отменные.

- Так это - не змей? - понизив голос, поинтересовалась Шания, рассматривая необычный предмет без прежнего ужаса, - Тогда, что?

- Змей, ха! - ухмыльнулся капитан, - Змеюки подобного размера водятся только за Сумеречной полосой и если ты видишь тварь на таком расстоянии, то можешь считать, что твоя песенка спета. Перед тобой - Великая Колонна птицекрылого народа, разрушенная во время Войны за Возвышение.

- Колонна? - Волли, с благоговением, уставилась на циклопическое сооружение, - Какой же она была высоты, когда стояла вертикально? Протыкала облака до самого неба?

- К этому строители и стремились, - сказал Хастол, не оборачиваясь, - Их вражда с Молитаром достигла своего пика именно во время Войны за Возвышение. Крылатые люди сумели остановить воздушный замок Тёмного владыки над островом и начали возводить Колонну, пытаясь ворваться в его обитель.

- Ты тоже читал "Криммени не Винзеретто"? - поинтересовался Джонрако, - Всегда приходил в бешенство, когда доходил до этого места. Чёртов автор подробно описывает нудные собрания религиозных конфессий, подготовку штурмовых отрядов и тактику обороны. Потом десяток фраз о завершении боевых действий и разрушении Колонны. Всё, мать бы его, справился!

- Нет, я изучал Войну за Возвышение не по этой книге, - хмыкнул Хастол и плечи его затряслись, точно парня повеселила какая-то шутка, - Но я могу предложить вам, капитан, более подробное издание.

Пассажир повернулся и в его руках Джонрако увидел крошечный, по формату, но очень толстый том, в металлическом переплёте. На обложке блестело одно-единственное слово: "Молитар" причём заглавную букву выделили в самостоятельный знак.

Собболи осторожно принял книгу и бережно отомкнул защёлку, скрепляющую обложку. С лёгким щелчком фолиант распахнулся, выпустив на свободу тысячи тончайших страниц, испещрённых мелкими, почти неразличимыми буквами. Ни единой иллюстрации или хотя бы фронтисписа - только текст. Капитан прочитал начало первой главы, а потом благоговейно перелистал страницы, изредка останавливаясь в особо интригующих его местах. Когда мореход оторвался от чтения, его физиономия отражала крайнюю степень изумления.

- Я очень давно и очень много слышал про эту книгу, - сказал он Хастолу, поглаживая металл обложки, - Но никто не мог сказать, где её можно найти. Однажды один князёк, из Фира, предлагал целое состояние тому, кто доставит ему это произведение. Я не взялся - зачем заниматься бесполезным делом? Даже лесные братья Карта не сумели отыскать ни единого экземпляра! Честно говоря, я уже начал думать, будто "Молитар" - мифическая книга, как и трактат о Бессмертии. Чёрт меня дери!

- Ну, вообще-то, вы не так уж далеки от истины, - на губах Хастола блуждала загадочная улыбка, - Осталось всего три экземпляра жизнеописания Тёмного повелителя и два из них находятся в недоступных человеку местах. Один хранится в Магистериуме - логове Магистра, посреди Сумеречной полосы, а второй...Кажется я подзабыл, где его скрывает одна демоница.

Шания, различившая фальшь в последней фразе, пристально уставилась на парня, но так ничего и не смогла прочитать на смуглом лице.

- Я дарю вам эту книгу, - юноша учтиво склонил голову, - Как залог нашего счастливого прибытия на Калларис. Кстати, если вас ещё интересует история падения Колонны, то она находится на страницах, с две тысячи трёхсот третьей по пятую.