Леди Зима

- Идите-ка вниз, - сказал Собболи, вытирая лоб, - Так мне будет намного спокойнее.

- Вы были на высоте, капитан, - улыбнулась Шания и поцеловала моряка в губы, - Отважный человек заслуживает поощрения.

- Может и мне тебя поцеловать? - проворчал Ива, проходя мимо, - В качестве поощрения...

- Я уж воздержусь, - сухо отрезад Джонрако, - Иди, целуйся с корабельными крысами. Хорошая компания для того, кто прячется от опасности в норах и щелях.

- Осторожность - прежде всего, - Ива сделал жест, соотвествующий человеческому пожатию плечами, - Да и проку от меня было бы...

Произнеся эту фразу, пёс начал осторожно спускаться по изломанным ступеням, стараясь не наступать на огромные острые щепы.

Где-то, за тысячи миль от Сквозной реки, в комнате, все стены которой занимали книжные полки, уставленные толстыми томами, зеркалами различной формы и уж вовсе непонятными предметами, лысый человек дугой изогнулся на узком ложе, словно его приложили раскалённым прутом. Прижимая дрожащую ладонь к левому глазу, Магистр протяжно застонал и свалился на пол, где и лежал некоторое время, напоминая груду чёрного тряпья. В тот же миг выпуклое зеркало, нависавшее над опустевшим ложем, лопнуло, выпустив поток мутной жёлтой воды.

Постанывая, чародей медленно поднялся на ноги и отнял руку от лица. Теперь стало ясно, что один глаз волшебника почернел, словно его обуглил мощный жар. Магистр покачал головой и оглядел себя так, будто видел первый раз.

- Наверное я обезумел, - прошептал лысый человек и тихое эхо пробежалось среди пыльных книг, - Точно, я сошёл с ума! С этим можно сравнить только то...

Внезапно он осёкся, точно опасался, что его могут подслушать. Но вокруг не было никого и лишь багровое солнце пристально следило за чародеем своим немигающим оком.

- Почему? - спросил волшебник у десятков своих отражений, - Почему я никак не могу оставить это дело? Почему?! Ведь ясно же: это - не Он! Кого я преследую и почему? - отражения повели себя по-разному: одни отрицательно крутили головами, другие, соглашаясь, кивали, - Но, если это - обычный чловек, почему я не могу его остановить? Почему молчит Шурт? Куда исчез Цафеш? Где Сиред?

Маленький сухой кулак стукнул по прочному столу и тот, с громким щелчком, пустил ветвящуюся трещину, похожую на отвратительную паутину.

- Что произошло в Заре?! - выкрикнул Магистр и огляделся, словно искал кого-то, кому известен ответ. Теперь отражения качали головами, - Тварь перестала подчиняться! Даже я не могу её обуздать!

Чародей опустился на высокий табурет и охватил лысую голову руками. В полыхающих глазах проступал искренний испуг.

- Я схожу с ума, - прошептал волшебник, - Точно - схожу с ума...

Магистр быстро встал и пошёл было к выходу. Лучи заходящего светила ударили ему в спину, обозначив на щербатой стене чёрную тень. Тёмный силуэт искажался, больше напоминая исполинского змея, пляшущего под ударами копья. Бросив взгляд на жуткую тень, чародей внезапно остановился и глубоко задумался. Потом медленно, словно нехотя, вернулся и подошёл к самому дальнему из зеркал. Зеркалу, спрятанному в тёмной нише, точно волшебник скрывал предмет от самого себя. Шестигранное зеркало прикрывала плотная ткань, порыжевшая в нескольких местах, словно кто-то пытался спалить материю.

Помедлив мгновение, чародей решительно сорвал ткань и уставился в чёрную тьму. Казалось, перед Магистром открылся тёмный туннель, не имеющий конца. В определённом смысле, так оно и было.

Чародей поднял руку с красным перстнем и повёл им, стараясь не отрывать от серебристо-чёрной рамы. Когда движение завершилось, во тьме появились концентрические жёлтые круги, проваливающиеся в глубины тёмной бездны. Повеяло лютым холодом, точно открылся проход в глубины зимы. Ледяной воздух рвался наружу, развевая чёрное одеяние волшебника. Магистр ждал, сложив руки на груди и прищурив зелёные глаза.

Потом, сквозь свист холодного ветра, прорвались приближающиеся голоса, стоны и дикий хохот. В этих звуках слышалось безумие, которого так опасался чародей. Истинный хаос - прародитель всего разрушительного. Какофония нарастала, превращаясь в невыносимое, для любого обычного человека, мучение.

И вдруг всё утихло, точно кто-то разом захлопнул невидимую дверь, преградившую путь адским полчищам. Некоторое время стояла абсолютная тишина, а потом послышался глуховатый, слегка насмешливый голос, с явными нотками превосходства, над собеседником:

- Время проходит, а некоторые вещи и не думают меняться, - в тёмном проёме зеркала метнулись серые тени, - Кого я вижу? Всесильного повелителя мира, который вновь обращается за помощью к ничтожным слизнякам, заточёным им же в эту смрадную нору!

Голос невидимки сорвался на визг, полный ярости и ненависти. На мгновение в центре зеркала появился жёлтый глаз с треугольным зрачком и тут же исчез. Ледяной ветер, развевающий одежды Магистра стал ещё холоднее и принёс аромат разложения. Крошечные снежинки поплыли в воздухе, оседая на чёрной ткани белыми точками. Тощая физиономия мага покрылась инеем, но он даже не поморщился.

- Предатель, - выдохнул неизвестный, - Сам не понимаю, как мы могли вступить в коалицию с таким предателем. Ведь верно сказано: предавший единожды - предаст вновь, пока его измена не пожрёт всё сущее.

- Кто бы говорил, - парировал Магистр, - Существо, в чьём лексиконе напрочь отсуствуют понятия честности и верности? Кто, как не вы, предал своего создателя, за тысячи лет, до моего появления на свет?

- Это была борьба за освобождение, - сварливо возразил голос и во тьме зеркала появились жёлтые точки, напоминающие мечущихся светляков, - Мы хотели быть свободны.

- Могу сказать то же самое, - сухо заметил чародей, - Однако, не вижу никакого смысла продолжать беседу, от которой никому не будет выгоды. Прощай.

- Погоди. О какой выгоде ты толкуешь? - за напускным равнодушием мелькнула горячая заинтересованность, - Я мог бы забыть о некоторых разногласиях, разделявших нас прежде.

- В моей власти временно уничтожить замок вашего узилища, - предложил волшебник, - И вы будете свободны, чтобы исполнить моё поручение. Временно, естественно.

- И каков же срок? - вкрадчиво осведомился голос и во тьме зеркала обозначился смутный силуэт, напоминающий огромного человека.

- До следующей полуночи. Думаю, этого вам будет вполне достаточно.

- По рукам, - согласился собеседник и тень тут же обрела плоть, превратившись в мускулистое чешуйчатое существо с уродливой клыкастой головой, - Ты ведь хорошо знаешь, человечишка, Враз никогда не отказывается от работы, какой бы она ни была.

- Дело касается Дамбы Перехода, - медленно сказал Магистр.

Далеко от места сговора, Джонрако пыхнул трубкой и посмотрел на огонёк тусклого светильника, висящего под потолком.

- Дамба Перехода? - переспрсил он Шанию, которая интересовалась, зачем им плыть по Сквозной реке к этому загадочному сооружению, - Просто необходима тому, кто собирается пересечь Сумеречную полосу и остаться в здравом рассудке. А ведь прежде, когда старые лоханки только начинали ходить в дальние плавания, многие пытались попасть в Юг просто так.

Ива, сидящий у лавки и сосредоточенно чешущий спину о ножку, только саркастически хмыкнул. Фельдшер, роняющий седую голову на грудь, приподнял кустистые брови и попытался отодвинуть подальше наглую собаку. Однако, сдвинуть с места жирного наглеца оказалось не так уж просто.

Сейчас все расположились в каюте, где лежал очнувшийся Хастол и развлекали того беседой. Вид у парня был воистину ужасен: чёрные глаза глубоко ввалились, скулы торчали, а щёки покрывала смертная белизна. Черстоли едва сумел проглотить пару ложек бульона и сделать единственный глоток разведённого бренди. Фельдшер заявил, дескать больному нужен покой, но капитан послал его к чёрту, утверждая, будто общение лучше любого покоя.

- Так что случится с кораблём, если он угодит в Сумеречную полосу? - вновь спросила Шания, сидящая рядом с капитаном, - Он погибнет?