Экзамен на профпригодность

Иконниковы прибыли к воротам дворцовой территории за полтора часа до назначенного срока, ибо мало ли что могло случиться по дороге, а опаздывать на императорскую аудиенцию - это, как сказал Иван, на образование которого Сергей Порфирьевич не пожалел денег - моветон. Отец с сыном поставили карету чуть в стороне и уже настроились на ожидание, когда к ним подошел богато разодетый господин. Не сам старший мажордом Ершов, того Сергей Порфирьевич знал в лицо, но явно тоже немаленькая шишка.

- Господа, - объявил он, - прием начнется ровно в четырнадцать ноль-ноль, как и было назначено. Но, раз уж вы приехали заранее, государь поручил предложить вам экскурсию по дворцу.

- Экс... что? - не понял старый купец.

- Нас проведут по дворцу, дабы мы на него посмотрели, и расскажут о самом интересном, - шепнул отцу Иван.

- Благодарствуем, господин хороший, ведите, - степенно согласился Сергей Порфирьевич.

Полутора часов на осмотр достопримечательностей дворца хватило, все-таки он был небольшим. Гостям показали умывальники с кранами, из которых могла течь и горячая, и холодная вода, ванные комнаты, ватерклозеты, электрическое освещение. Его даже включали, несмотря на то, что был день. Затем развели в разные комнаты и предложили поговорить друг с другом через чудные устройства, именуемые телефонами. И под конец экскурсии прокатили на грузовом лифте, влекомом электрической силой, который мог как опускаться в подвал, так и подниматься до третьего этажа. На застекленный чердак, где был устроен зимний сад, идти пришлось своими ногами, но там было невысоко, Сергей Порфирьевич поднялся, даже не особо запыхавшись. Здесь под небольшой пальмой и был накрыт стол на четыре персоны.

Сопровождающий достал из карманы часы на золотой цепочке, откинул крышку, глянул на циферблат и сообщил:

- Без трех минут четырнадцать.

После чего исчез, а на дорожке, ведущей к столу, появились император с императрицей.

- Присаживайтесь, - любезно предложил император, - встреча без чинов, обслуживаться будем сами. Беседа нам предстоит слишком секретная для того, чтобы допускать присутствие лишних людей. Иван, будьте добры подать мне горчицу, а то мне до нее далековато тянуться. И сами не стесняйтесь - чай, не первый раз встречаемся. Кстати, рекомендую отведать поросенка с гречневой кашей, весьма удачное блюдо.

Минут через десять, когда гости полностью освоились и слегка заморили червячка, его величество перешел к делу.

- Насколько я представляю структуру вашего семейного предприятия, - начал он, - старший сын, Сергей Сергеевич, отвечает за золотые прииски на реке Лене. Он сейчас там. Ты, Иван Сергеевич, занимаешься торговлей с Китаем. Сергей Порфирьевич постоянно живет в Москве и осуществляет общее руководство компанией. Причем, несмотря на возраст, делает это вполне квалифицированно.

- Спасибо на добром слове, государь, - степенно поблагодарил старый купец.

- Пожалуйста. Так вот, предлагаю вам расширить сферу применения своих талантов. Мне нужна торговая компания, способная осуществлять крупные грузоперевозки вниз по реке Шилка, а после ее слияния с Аргунью - по Амуру до самого устья.

- Не дадут китайцы плавать по Амуру-то, - вздохнул Сергей Порфирьевич.

- Коли переть внаглую да под российским флагом - действительно не дадут. Но ежели кораблями будут владеть китайские купцы - почему бы и нет? Фиктивно владеть, я имею в виду. Может же у китайца быть русский приказчик, а то и управляющий?

- Может, государь.

- Ну вот, а ваша задача - сделать так, чтобы эти самые русские крепко держали своих китайцев за самые чувствительные места. В основном подкупом, но запугивать и шантажировать тоже не возбраняется. Золото на эти цели будет выделено сразу после того, как мы с вами договоримся.

- Не очень это будет удобно, с золотом-то, - уточнил Иван. - Оно же у них не больно-то и ходит. Ну, примерно как у нас рубины с брильянтами. Камни, конечно, ценные, но на базаре ими не расплатишься и мелкому чиновнику как взятку не сунешь. Лучше серебро.

- Хорошо, - кивнул император, а сам подумал, что испанцам в Аргентине, кажется, повезло. Они уже почти год слезно молили продать им штуцеры, ибо война с арауканами была далека от сколько-нибудь заметного успеха. Но Россия в обмен требовала исключительно чилийскую селитру, причем много, а промышленную добычу испанцы организовать так до сих пор и не смогли. Теперь же им выйдет послабление - мы согласимся принимать серебро, которое они добывают в Аргентине. Но уж не продешевим, это не в наших правилах. И, естественно, какое-то соизмеримое количество штуцеров поставим арауканам за селитру, без этого никак, ибо всегда следует стремиться к паритету. Португальцы же, давно продающие свое бразильское серебро за наше золото, уже намекали, что готовы увеличить объемы торговли - и, значит, настала пора пойти им навстречу.

- Прежде чем перейти к обсуждению деталей, - продолжил император, - следует решить вопрос, кто будет главным в планируемой операции. Вариантов тут два - или вы, или не вы.

- О каких суммах пойдет речь, государь?

- Как минимум два миллиона бюджет проекта и пятьсот тысяч в качестве премии по его завершению. Но, ежели захотите взяться, прошу учесть. Вся необходимая помощь, разумеется, будет оказываться вовремя. В подчинение руководителю проекта будут выделены войска численностью до двух батальонов со средствами усиления. Но и спрашивать за провал в случае чего тоже буду строго. И не только с вас двоих.

- Мы согласны, ваше величество, - сказал Иван, переглянувшись с отцом. - Думаю, осилим это дело.

- Хорошо. Значит, начнем со сроков. Через пять лет ваша компания должна быть готова переправлять грузы из Нерчинска до устья Амура. Причем немалые количества, до тысячи тонн за навигацию.

- От Нерчинска по Шилке сплавляться неудобно, лучше от Сретенского острога, это немного ниже по течению, - уточнил Иван.

- Согласен. Идем далее. Премия будет жестко увязана со сроками. Сможете все сделать вдвое быстрее - получите миллион вместо пятисот тысяч. В случае задержки - штраф полмиллиона за каждый год. То есть при опоздании на год вы просто лишитесь премии, на два - станете нищими, если же больше - окажетесь в долговой тюрьме.

- А с доходами от торговлишки, коей эта компания будет заниматься помимо перевозок того, что тебе надобно, как будет? - поинтересовался Сергей Порфирьевич. - Не очень складно ее только для твоих грузов учинять, могут у людей возникнуть лишние вопросы.

- На общих основаниях, - пожал плечами император.

- Так ведь под столь новое да неизведанное дело нам бы освобожденьице-то от налогов лет на десять, ваше величество?

- Хорошо, уговорил. Освобожу на шесть лет, считая с сего дня. Еще вопросы, предложения? Не стесняйтесь, тут все свои.

- Ваше величество, - осторожно начал Иван, - я, конечно, понимаю, что это секрет. Но все же не скажешь ли, когда линия телеграфа хотя бы до Иркутска дотянется? А лучше так и вовсе прямо до Читинского острога. Иначе ведь, ежели у нас там какая срочная нужда приключится, ты об этом хорошо если через полгода узнаешь.

- Уже подумал. Запомните, уважаемые купцы - то, что я вам сейчас скажу, есть государственный секрет высшей категории. Если кто его разболтает - самим болтунам виселица, всей родне ссылка в дикие края. Готовы выслушать или пока опасаетесь?

- Готовы, государь, - кивнул старый купец.

- Значит, вас не будет волновать, когда до Иркутска дотянется телеграф. Потому как у нас в России уже изобретен другой, проволоки на столбах вовсе не требующий. Вот такую беспроволочную станцию я вам дам. И к ней в придачу трех техников, коих вы беречь будете строже, нежели детей своих. Да, и еще я слышал, что Шилка, да и Амур тоже - реки для судоходства не самые удобные. Это так?

- Да, ваше величество, с той же Волгой не сравнить.

Тут в беседу вступила императрица.

- Имея в виду это, мы выделяем вашей компании четыре малых паровых двигателя мощностью по пятьдесят лошадиных сил и два больших по двести. Малые уже готовы, большие будут к весне. Стройте пароходы, на них плавать проще. И подумайте, как их вооружить, чтобы это в глаза не бросалось, но каждый ваш корабль должен иметь возможность постоять за себя.