Покоритесь воле Ночи

Хект внимательно осмотрел молочно-белый камень.

– В чем дело, главнокомандующий? Клянусь вам, это настоящий камень, лучший, из каменоломни, где трудились Аарон и его отец.

– Я искал трещины. Один мой знакомец из коллегии умеет подсушивать разговоры в тихих комнатах, если там есть трещины.

– Муньеро Делари.

– Он самый.

– Элспет, проверь.

Наследная принцесса дрожала.

– Хорошо, – согласилась она и покорно притворилась, что изучает каменную стену.

– Перейду сразу к делу, – сказала Катрин, – скоро под тем или иным предлогом они ворвутся сюда. Главнокомандующий, я хочу нанять вас, переманить у церкви – вас и всех ваших прекрасно обученных людей.

– Катрин, – изумленно выдохнула Элспет.

– Что, ваша светлость?

– Во время коронации я принесла клятву, об этом знает только мой духовник. Желаю совершить паломничество в Святые Земли. Устроить священный поход. И желаю, чтобы вы возглавили войско.

Все знали, что Катрин подумывает о священном походе, но…

– Не знаю, что и сказать.

– С детства меня окружали величайшие мужи Граальской Империи. Самые видные из них, к примеру эрцгерцог, мелочны, себялюбивы и готовы вонзить нож в спину любому вельможе, которого я назначу своим полководцем.

Хект принялся было возражать.

– Я оговорилась, главнокомандующий. Не просто полководцем – верховным полководцем, военачальником над военачальниками. По тем же причинам вас поставили во главе бротского городского полка – вы не принадлежите ни к одной из фракций.

– И все ваши герцоги, графы и вельможи ополчатся против чужака.

– Мой отец научился справляться с ними. Я пока не до конца освоила эту премудрость. После свадьбы созову новый совет. Джейм с патриархом меня поддерживают.

– Возможно. Но мне казалось, Джейм будет мешать, поскольку захочет влиять на вас.

От гнева Катрин вспыхнула. Значит, это правда: она и слышать не желает ничего, что порочит ее Джейма.

Хект украдкой оглянулся на Элспет. Та упрямо молчала, но, заметив взгляд Пайпера, удивилась:

– Главнокомандующий, вы несомненно понимаете, что на службе у Граальской Империи значительно возвыситесь. – Голос у наследной принцессы чуть дрожал, и говорила она с придыханием.

Катрин обрадовалась поддержке, хотя сдержанность сестры ее явно удивляла.

– Понимаю, – согласился Хект, – более высокую честь трудно себе вообразить, да и более благородную цель тоже, – военачальник Граальской Империи, во главе священного похода. Но…

– Что «но»?

– Этот поход обойдется весьма дорого. Даже если солдаты все как один будут добровольцами, придется платить жалованье. Людей нужно кормить, животных нужно кормить. Понадобится оружие, доспехи…

– Главнокомандующий, денег должно хватить. Кальзирский священный поход обошелся недешево, но мой отец был бережлив и оставил значительную казну, брат же не только сумел сохранить богатства, но и приумножил их. Хотя его, как и нынешнюю императрицу, окружали шакалы. А императрица рассчитывает в скором времени еще больше разбогатеть.

Каким именно образом – распространяться она не стала.

– У меня договор с патриархом, – объяснил Хект. – Он может распоряжаться мною как ему вздумается, пока не разочаруется во мне. Сейчас я возглавляю непростую кампанию по истреблению Орудий Ночи, воскресших в Коннеке. И они сопротивляются изо всех сил.

– Как и тварь, которую повергла Элспет.

– Я сделаю все возможное, чтобы покончить с ней.

– А после смерти Бонифация? – спросила Элспет, на этот раз чуть громче. – Тогда вы освободитесь от обязательств?

– Нет. Следующим патриархом станет Непримиримый из Вискесмента. Таким образом церковь снова объединится. Я поклялся подержать его, если коллегия вздумает нарушить свое обещание. Очень жалко, что Бонифаций так поздно взошел на патриарший престол. Будь у него больше времени, он мог бы завоевать себе место в истории. Это лучший из всех известных мне патриархов.

– Непримиримому недолго осталось?

– Здоровье у него весьма хрупкое. Вполне возможно, Бонифаций его переживет.

Кто-то заколотил в дверь.

– Думала, они раньше прибегут, – сказала Элспет. – Тебя начали бояться, Катрин.

– И я дам им повод меня бояться. Главнокомандующий, как мне заполучить вас? Согласится ли Бонифаций или Непримиримый вас продать?

– При нынешнем положении дел – нет, – отозвался Хект, стараясь не глядеть на наследную принцессу. – Оба они намерены мною воспользоваться.

– Если бы вы служили мне, то служили бы так же преданно?

– Да. Преданность – мой товар. Похоже, там в коридоре всех снедает нетерпение.

– Они пожалеют. – В голосе императрицы зазвенели характерные для Иджей стальные нотки.

На какую-то долю мгновения принцесса Элспет левой рукой коснулась правой руки Хекта, самыми кончиками пальцев. Его словно бы ударило током. Пайпер дернулся, Элспет судорожно вздохнула. Но Катрин не обратила на них ни малейшего внимания: как раз в этот момент дверь поддалась, и разгневанная императрица устремилась вперед.

На этот раз Девятому Неизвестному было не до шуток. Он действовал тихо, чтобы не потревожить засевших под дверью телохранителей.

– Просыпайся, лежебока, – прошептал он. – У нас беда.

Хект очнулся ото сна, в котором они с Элспет вытворяли такое, что скомпрометировало бы сам граальский престол. Старик зажал ему рот рукой, хотя Пайпер и не собирался кричать.

– В чем дело? – прошептал он.

– У Бонифация был удар. Тебе нужно возвращаться в Брот.

– Но я никуда не могу деться отсюда до свадьбы.

– Возможно, в Броте зреет переворот. Непримиримый еще туда не доехал. Ни я, ни Муно не можем подобраться достаточно близко и подлечить Бонифация.

– Проклятие! – тихо выругался Хект, как же не вовремя! – Сможете притвориться другим человеком?

– Что?

– Я знаю, вы умеете становиться невидимкой, а притвориться другим человеком?

В тусклом свете свечи Пайпер увидел, что Девятый Неизвестный озадаченно хмурится.

– Сможете отвезти письма, не вызывая подозрений?

– Выкладывай.

– Я разошлю приказы расквартированным под Бротом гарнизонам. И своим людям в Коннеке. Если вы их быстро доставите, мои войска вовремя выдвинутся на места.

– Пошли за чернилами и пером. Как-нибудь справлюсь. – С этими словами Фебруарен повернулся на месте и исчез.

Хект вызвал дежурного телохранителя:

– Принесите перья, чернила, бумагу и песок. Немедленно.

Свеча и воск имелись у него и так.

Получив желаемое, Хект принялся за письма.

Снова из ниоткуда возник Кловен Фебруарен.

– Плохо, что тебе так мало удалось поработать с Моделью. А то мог бы и сам все доставить.

– Вряд ли разумно на глазах у свидетелей появляться в двух местах одновременно.

– Верно. Очень даже верно. Чем вы там занимались в тихой комнате с малышками Идж?

– Катрин желает нанять меня и назначить главнокомандующим священного похода в Святые Земли, – немедленно нарушил свое обещание молчать Хект.

– О-го-го, все во дворце не на шутку переполошились. Каждый жаждет узнать, что же там такое было, в этой тихой комнате, а вот об этом никто и не подумал.

– Переполошились?

– Король Джейм и советники рвут и мечут. Винят во всем принцессу Элспет. Но высказаться при императрице решился только Джейм. Она отослала всех, как только вышла из тихой комнаты.

– Ну и молодец. Надеюсь, она хорошенько вычистит империю. Вам удалось что-нибудь узнать о тех созданиях Ночи, о которых рассказал Ренфрау? Или о моем так называемом брате?

– Когда бы я все это успел?

– Ну да. К хорошему быстро привыкаешь?

– Ты – возможно, а я – нет. Запечатай те письма, которые уже дописал, я их передам. Остальные оставь на столе, укажи получателей и сделай так, чтобы в твое отсутствие сюда никто не заходил.

Хмыкнув, Хект сложил послания и запечатал их воском. Через минуту Девятый Неизвестный снова исчез.