Крайняя война

- Поцелуй смерти, - прокомментировал МРОБовец. - Как мы поняли, для заражения обязателен физический контакт. Почему это так, мы еще не разобрались, но это резко уменьшает шансы нападавших. Достаточно просто не допускать физического контакта. Но это не аксиома, мы до сих пор не понимаем, как в таком случае им удалось мгновенно захватить целый район космоса с вполне развитыми мирами. Ведь при условии обязательного физического контакта это должно длиться куда дольше и не факт, что чужие победили бы. Так что мы не сбрасываем со счетов и бесконтактный способ заражения.

Голограмма свернулась, и глава Министерства сел на свое место. Вместо него опять поднялся начальник главного штаба.

- Мы показали эту запись не только потому, что это единственные нормальные доступные голограммы с реальными действиями инфицированных людей. Дело в том, что эта орбитальная крепость не просто так находится в том районе. Из-за некоторых особенностей топонимики того района космоса все космические летательные аппараты нашего уровня развития могут попасть в тот приграничный мир только через узкое горло, которое и стерегла эта крепость. Теперь, после захвата "Тора", мы уже не можем проникнуть туда. Хочу сразу предварить вопросы: "Тор" - это новейшая разработка, можно сказать экспериментальная, она вооружена в разы мощнее тех крепостей, что мы имеем в других мирах.

Мы хотя и можем, в конце концов, уничтожить это собственное детище, но потери с нашей стороны будут просто огромны. Легче уничтожить обычную планету, даже в тысячи раз большую, чем "Тор". Поэтому нами и было решено провести операцию по диверсионному захвату станции и возврату её под наш контроль. Я прошу всех, кто не в курсе, ознакомиться с общим начальным планом будущей операции.

На уровне глаз сидевших появились "простыни" текста. Сергей быстро пробежал глазами по сообщению и чуть не выругался. Хотя он уже не сомневался, что ему придется участвовать в этой операции, но никак не ожидал, что именно он с отрядом землян будет главной ударной силой. И что с того, что поддерживать его будет целый космический флот. Единственной реальной силой, которая пойдет воевать рядом с ними, будет Семнадцатый Батальон - военная часть Империи, специально подготовленная для войны с чужими. "Хоть тут не поскупились, - подумал Кротов. - Дают Семнадцатый центрального подчинения, да еще и в полном составе". Он прикинул, что это не меньше десяти тысяч элитных бойцов. Однако все они пойдут во втором эшелоне, только после захвата управления на "Торе". Это как раз должен сделать он с кучкой землян, которые пока даже и не подозревают об отведенной им роли.

Сергей, не вставая, попросил слова.

- Говорите, капитан Кротов, - поспешно разрешила принцесса.

Все с любопытством смотрели на него, всем было интересно, что скажет человек, которому уготовано лезть в самое пекло. Землянин встал.

- План мне понятен. Но я хочу, чтобы, кроме землян, со мной пошла группа инопланетников - зардерцев. И это не все - людей и зардерцев я буду отбирать сам. И последнее - перед операцией я хочу не только побывать на Земле, но и увидеть мою семью.

Сергей оглядел сидевших. Все молчали. Наконец, заговорила Алгала.

- Принимается все, кроме зардерцев. Есть указание в этот раз обойтись без инопланетников.

- Почему? - резонно спросил Сергей.

Однако принцесса оставила этот вопрос без ответа. Землянин вспомнил вчерашнее напутствие - "... не доверяй инопланетникам...". "Похоже, мне не все рассказывают, - Кротов внутренне улыбнулся. - Ну, что ж, вы тоже будете знать только то, что я захочу. А про зардерцев - это мы еще посмотрим".

К удивлению Сергея в этот раз заседание было коротким. Главы ведомств представили своих подчиненных - тех, кто будет курировать операцию, и, во главе с принцессой, покинули зал. Из старших военачальников остался только начальник главного штаба. Но и тот, напомнив о том, что времени очень мало, вскоре тоже ушел.

После их ухода началось обсуждение практических шагов по подготовке операции. В течение двух часов Сергей выслушивал и корректировал предложения разных служб. Иногда он останавливался и ловил себя на мысли, что за время, прошедшее после Барраха, он изменился больше, чем за все те годы, что провел в Звездной Империи. Он чувствовал себя абсолютно на равных со всеми офицерами, сидящими вокруг. "Еще пару месяцев назад я бы чувствовал себя идиотом среди всех этих больших чинов и молчал бы в тряпочку, выслушивая их глупости".

****

В свой дом Сергей теперь летел в сопровождении другой охраны: охранников из службы Императора сменили спецназовцы из тех, что полетят вместе с ним. Их было гораздо больше, и они теперь не пытались быть незаметными. "Перешли на военные рельсы, - думал Кротов, натыкаясь где-нибудь в бассейне на очередного здоровяка с игольником. - Пора покидать благодатную Цессию". Неожиданно для себя он почувствовал, что ему хочется в космос, хочется опять почувствовать холодок опасности и схватиться с реальным противником. "Твою медь! Я становлюсь искателем приключений?" А ведь совсем недавно он считал себя лентяем, которому ничего не надо, кроме спокойной жизни. "Или так и было? Просто я, действительно, изменился".

На этот вечер было намечено еще одно светское мероприятие, которое он не только должен был, но и хотел посетить - прием у принцессы Алгалы. Все остальное в своих планах он отменил, остались только подготовка к вылету сначала на Землю, потом в Приграничье.

Сразу после совещания он связался с Глемасом. Сергей очень хотел, чтобы гронец и в этот раз был с ним, но, понимая, что обстоятельства теперь изменились - в связи с появлением Чекры Горрах - решил не поднимать этот вопрос. Он хотел лишь пригласить его в консультанты на время подготовки. Глемас ответил сразу, но предупредил, чтобы Кротов ничего не говорил о делах, вечером увидятся на приеме и все обговорят. "Все-таки шпионская паранойя у МРОБовцев в крови", - подумал Сергей, глядя, как беззвучно сменился охранник в его комнате.

****

"Хорошо, что у меня нет проблемы выбора одежды, - Кротов разглядывал фантастические наряды дам и их кавалеров. Меч, который постепенно превращался из награды в проклятье, своим обязательным присутствием обусловливал и костюм - Сергей надел белую парадную форму капитана Имперского Спецназа. В этом был и еще один нюанс, который его порадовал - вряд ли на приеме у принцессы будет кто-либо еще с таким низким званием. "Ниже полковника я там никого не встречу, интересно, как они прореагируют на меня? Ничего, пусть привыкают". Все-таки, как ни крути, это был не его круг общения - он стремительно ворвался в высшее общество Империи, но прижиться там еще не успел. "И уже не успею, - он почему-то перестал загадывать дальше этой новой войны. Казалось, после нее уже ничего не будет. - К черту такие мысли". Он встряхнулся и начал выглядывать знакомых. Пока он никого не видел, но его уже начали узнавать, и виной всему был меч - все присутствующие были без оружия и только Кротов был исключением.

Алгала проводила прием в своем родовом поместье. Это не было её личное жилье - здесь проживали все члены их семейства во время пребывания на Цессии. Так было принято - у всех известных семейств был свой дворец на столичной планете. При встрече, еще на площадке флаеров, дежурный офицер-алгатец предупредил, что сегодня прием камерный, будут лишь самые близкие люди, поэтому охрана не нужна. Сергей оставил спецназовцев в живописном, обвитом ползучими растениями домике у самой ограды замка. Он уже привык к постоянному присутствию рядом вооруженных людей, так что сейчас чувствовал себя немного раздетым.

Вдруг он увидел, как, рассекая толпу, к нему стремится юная особа в развевающемся одеянии. Первой его мыслью было спрятаться, он даже дернулся, но быстро взял себя в руки. "Я что, блин, как мальчишка? Держись!" Он был благодарен Гелии - это она рвалась к нему словно комета - за тот вечер в высокогорном ресторане и после, но продолжать знакомство он совсем не хотел. Движение Гелы в его сторону словно столкнуло какой-то камешек, и все вокруг ожило. Кротов краем глаза заметил, что еще кто-то торопится от противоположной стены в его сторону. Он повернулся и выругался - этого типа он точно не хотел видеть!