Страница 12 из 31
- А я ведь хотел по воздуху...
- Ну, это как-нибудь в другой раз, - улыбнулась девушка и помахала рукой на прощание. - Удачи вам!
Площадка необычного приемного трапа уже застыла в сантиметре от флаера, Кротов шагнул на хлипкое на вид сооружение и внутренне собрался, ожидая, что мостик сейчас просядет под ним. Но напрасно - под ногами чувствовалась твердь, словно он стоял на скале. Сергей оглянулся и рефлекторно схватился за тонкие фигурные перила - катер резко уходил вверх, сзади ничего не было, он стоял на самом краю пятидесятиметрового моста. Он быстро сделал несколько шагов вперед, чтобы скорее отойти от края, но, заметив в проеме скалы белоснежную фигуру, выровнялся, сделал серьезное выражение лица и застыл. Нереальный мостик стал втягиваться в скалу - секунды, и Кротов оказался рядом с высоким офицером в парадном белом мундире. Тот бросил кулак к груди и доложил:
- Полковник Фром Кари, служба Охраны.
"Ну, наконец-то, хоть что-то родное", - подумал Сергей, услышав привычные фразы. С самого начала, как только флаер пробил облака, скрывавшие остров, и он увидел хижину вместо ожидаемого комплекса дворца, Кротов чувствовал себя не в своей тарелке.
- Сергей Кротов, Спецназ Империи, рядовой, - бодро отрапортовал землянин.
"Не думаю, что на прием к Императору часто попадают рядовые, - Сергей внимательно смотрел в лицо офицера. - Посмотрим, как он это воспримет". Однако полковник ничем не проявил своего отношения к этому, лицо хранило то же доброжелательно-внимательное выражение.
- Сергей, я предупрежден о вас. Пройдемте в лифт, время у нас расписано по минутам.
- Идем, - согласился Кротов и шагнул вслед за полковником. "Чем же вы меня еще удивите?" Лифт, больше похожий на зал средней по размерам гостиницы, выглядел несколько аскетично: стеклянно поблескивавшие светлые стены были абсолютно чистыми, без всяких украшений. Если бы не изящные белые диваны и кресла в разных углах помещения, и не красивый резной стол с фруктами посредине комнаты, то лифт вряд ли отличался бы от подобного, где-нибудь в большом офисном здании.
Через мгновение закрывшиеся двери снова открылись - офицер показал рукой на выход.
- Проходите, Сергей. Вас ждут.
Кротов шагнул прямо на ярко-зеленую траву лужайки. Офицер остался в лифте. Сзади щелкнуло, и вместо раскрытых дверей лифта опять оказалась девственная скала. Сергей оглянулся и, решив больше ничему не удивляться, махнул рукой и повернулся к долине. Воздух, в котором запах моря сливался с ароматом цветущих деревьев, заполнил легкие Кротова. "Черт! Какая красота!" Сергей крутился, разглядывая окружавший ландшафт: небольшая, не больше пятисот метров в самом широком месте, долина со всех сторон была окружена голыми скалами. Сейчас, утром, солнце еще не добралось до низу и лишь наполовину освещало скалы в противоположной стороне. Справа скалы рассекал неширокий - метров шесть - проход, ведущий на залитый солнцем пляж. Тропинка, бегущая от порога игрушечного домика, пробегала через рощу невысоких с густыми шарообразными кронами деревьев. Бело-фиолетовые крупные цветы облаком осыпали рощу. Это их аромат заполнял все вокруг. Легкий ветерок врывался иногда в проход между скалами и шевелил цветущие кроны.
- Блин, я тоже хочу здесь жить... - прошептал Сергей.
- Молодой человек, для этого надо стать Императором.
Кротов резко повернулся - за спиной, совсем рядом, стоял крепкий загорелый старик в белых свободных штанах и такой же рубашке, напомнившей Сергею нижнее армейское белье, только на груди у него не было пуговиц. Кротов опустил глаза, старик был босиком. "Садовник или уборщик", - сразу понял Сергей, а вслух спросил:
- Неужели здесь живет Император?
Из головы никак не уходил образ грандиозного дворца.
- Иногда живет. Хотел бы поселиться здесь навсегда, но дела не дают.
Старик хитро прищурился и спросил:
- Так ты и есть тот землянин? Хотя, что спрашивать, я и так чувствую...
Неожиданно Кротов тоже уловил то, что не появлялось уже давно: в подсознании, на самом краешке, забрезжило чувство узнавания - слабое-слабое, но оно было. У Кротова расширились глаза - какой-то слуга на императорском острове, какое он может иметь отношение к предтечам? Однако спросить он ничего не успел, старик показал пальцем за спину Сергея.
- Тебе пора, люди ждут...
Кротов обернулся - точно, опять открылся проем в скале и знакомый полковник позвал его:
- Сергей Кротов, быстро сюда! Опоздаете на церемонию!
Землянин напоследок бросил быстрый взгляд на странного старика и чуть не утонул в его черных, совсем не стариковских глазах. Казалось, они заглянули прямо в душу. "Фу, черт, мистика какая-то".
- До свидания! - крикнул он на бегу и, не дожидаясь ответа, впрыгнул в лифт.
- Присаживайтесь, рядовой, - предложил Кари. - Путешествие займет несколько минут.
"Куда это мы еще?" - удивился Сергей. Он сел на краешек дивана и вдруг вздрогнул: зал залило голубым светом, лифт погрузился в толщу Океана. Стены оказались прозрачными и мимо проносились удивленные морские обитатели - стайки рыб и странные полупрозрачные создания, похожие на мешки со множеством щупалец, торчавших в разные стороны. Кротов полюбовался на играющие солнечные лучи, проникавшие до самого дна неглубокой лагуны, и повернулся к креслу полковника.
- Кто этот странный старик?
- Не знаю о ком ты.
Они уже ушли в глубину и набрали такую скорость, что за стеклом все слилось. Еще через пару минут лифт плавно сбросил скорость и, наконец, остановился. Полковник поднялся, быстро осмотрел себя, поправил воображаемую складочку на брюках и оглядел вставшего рядом Сергея.
- Нормально, - подвел он итог. - Идем к людям. Еще раз напоминаю, если вдруг Император заговорит с вами - никаких вопросов, только отвечать. Вперед!
Кротов кивнул головой, подумав: "Сколько можно повторять это, на каждом инструктаже одно и то же". Широкие двери лифта разошлись, и в помещение хлынул яркий свет. Кротов невольно подтянулся и шагнул вслед за полковником.
- Ого, - невольно вырвалось у Сергея. Он замер, пораженный увиденным: зал был огромен, Кротов даже не нашелся, с чем сравнить - ни на Земле, ни на других планетах ничего подобного он не видел. Даже огромный дворец секты на Зорне не шел ни в какое сравнение с этим величественным помещением. "Твою медь! Парады можно проводить!" Однако главное, что сразу привлекло его внимание, было в противоположном конце бесконечного зала - величественный черный пьедестал, поднимавщийся под самый купол. Кротов с трудом отвел от него глаза и огляделся вокруг: уходившие в небо колонны, про которые Кротов сначала решил, что они поддерживают свод, при ближайшем рассмотрении оказались всего лишь пьедесталами, с которых вниз на людское море смотрели живыми глазами разнообразные гигантские лица. Кротов передернулся, эффект был таким сильным, что хотелось спрятаться от этого взгляда. Пересилив себя, Сергей нарочито смело взглянул в глаза смотревшему прямо на него серебряному лику, тот в ответ также замер, глядя в глаза землянина.
Заметив, что Кротов разглядывает барельефы, Кари пояснил:
- Символ того, что Великий Император видит каждого из своих подданных и всегда думает о них.
Кротов ничего не ответил, только кивнул - мол, понятно - ему было не до этого, догадка забрезжила в его в голове, но полковник прервал его мысль.
- Идем в строй, нас ждут. Время.
Еще до этого Кротова предупредили, что он будет в строю граждан, которых наградит сам Император. Шагая через толпу расступавшихся перед ними людей - Сергей заметил, что перед офицерами Охраны тут расступались мгновенно - он только успевал крутить головой, удивляясь роскоши нарядов и красоте женщин вокруг. Мужчины выглядели побледнее - почти все в форме, подтянутые и с дежурной улыбкой на лицах. Кротов опять понял, что не может определить, сколько лет людям, на которых он смотрел - было понятно, что они немолоды, но и о том, что они стары, никак нельзя было сказать.