Долгое лето

Мачта подстанции видна была с любой улицы, сомкнувшиеся стены ненадолго закрывали её - за первым же поворотом она загоралась вдалеке, как зовущий маяк. Речник слышал, как говорят о ней на улицах - говорят, намереваясь зарядить тепловые пластины, чтобы хватило на всю зиму. Уже бродила вдоль домов Двухвостка с коробами на спине, собирая пластины и кольца - возница-сиригн, одетый в негорючий хуллак, нанят был самим Драганом Тсекой, чтобы избавить подстанцию от очередей вокруг неё, а жителей - от опасности обжечься о перегретую пластину. Фрисс радостно окликнул его и получил уважительный поклон. Но Двухвостка брела неспешно, ещё не все короба наполнились - и Речник легко обогнал её и подошёл к серебристой башне подстанции, когда вокруг неё не было никого.

Искры на ветвистой мачте перемигивались, отражаясь в серебристых стенах. Тяжёлая дверь была приоткрыта, на пороге стояли двое - сармат в жёлтом скафандре станции "Флан" и притаившийся в тени силуэт в сером балахоне с капюшоном, закрывающим лицо. Увидев сармата, Фрисс остановился. Сердце на миг замерло. Что-то не так с подстанцией?!

- Кэрс Рахэйна, проверка поста, - отрывисто сказал сармат, протягивая руку серой тени. - Происшествия за смену?

- Орина Кейнова, пост "Фриссова Башня", - женщина в сером схватила его ладонь двумя руками, и её голос дрогнул. - Всё тихо.

Фрисс прикрыл рот рукой - ему хотелось завопить от изумления. А потом ещё и укусил себя за палец, чтобы убедиться, что не спит. Сармат крепко обнял Орину, и она прижалась к его груди.

- Не тяжело тебе отбывать смену? - негромко спросил Кэрс, гладя её по спине. Она тихо всхлипнула и мотнула головой.

- Вовсе нет. Я неделями бы не выходила отсюда, - отозвалась она, выровняв дыхание. - Жаль, что я ничего не понимаю в устройстве этой штуки!.. Кэрс, тебя не хватятся? Не опасно тебе тут бывать?

- Хвоста за мной не было, - пожал плечами сармат и неожиданно поднял Орину на руки - легко, как куль с сухой травой. Она обхватила его за плечи и тихо засмеялась.

- Хм... а ты подросла, знорка, - усмехнулся и он. - Давно не виделись. Это не дело. Надо будет выбраться к тебе ещё раз до зимы. Так тебе интересно, как эта штука устроена?

Орина не ответила. Её глаза расширились, и она выскользнула из рук сармата и попятилась к двери.

- Сата!

Фрисс вздрогнул, обнаружив внезапно, что Орина смотрит прямо на него - и сармат разворачивается, прикрывая её своим телом, и медленно опускает руку к отсутствующему у пояса бластеру. Речник понял, что медлить ему нельзя. Злить или пугать Кэрса он совсем не хотел.

- Уран и торий! - кивнул он сармату, глядя на него с неподдельной тревогой. - Что-то случилось? Подстанция не взорвётся?

Кэрс задумчиво посмотрел на него и качнул головой.

- Незначительная неисправность. Меня прислали для её устранения. Для паники причин нет, - ответил он ровным голосом. - Возвращайся к своим делам, знорк.

Он вошёл в башню и захлопнул за собой дверь. Фрисс успел заметить предостерегающий взгляд Орины, направленный на него. Он быстро отошёл за угол, снова посмотрел на подстанцию - дверь оставалась закрытой, и ничего не было слышно из-за неё. "Странные дела," - пожал плечами Речник. "Не знал, что Орина работает на подстанции. Халан-то, наверное, знает. Рассказывать или нет?.."

...Кромка неба только начинала светлеть, самые стойкие ещё не добрались до пещер - из-под Дуба доносились песни и смех, кто-то невпопад играл на дудке и колотил палкой о палку, изображая барабан. Фрисс растянулся на плоту, брошенном у кромки песка, и вылил пригоршню воды себе на голову. Вода была тёплой - как и ветерок из степи, но от песка тянуло холодом. Речник толкнул в бок Алсага - кот молча оскалил зубы, но так и не открыл глаз. Фрисс покачал головой, взял Хинкассу за шкирку и рывком подтащил к воде. Кот, вымокший до последней шерстинки, возмущённо взвыл и хватил Речника лапой, по счастью, когти он догадался втянуть раньше. Фрисс, не успевший увернуться, потёр лодыжку и вполголоса извинился, оглядываясь на тихие пещеры.

Некому было выскакивать на шум. Те, кто не был стойким, давно видели десятый сон. Вчера было выпито немало кислухи и дорогой хумики, Эрик Айвин не поскупился, когда готовился к свадьбам - двое из его внуков счастливо женились этим летом. Двое чародеев - Хельг Айвин и Сит Наньокетова - заселились отныне в "пещеру колдунов", не так давно покинутую семейством Фирлисов... и Авит Айвин, один из героев Фейра, привёл в бывшую пещеру Аймиа вторую жену, Майю Мейнову. Сьютар Скенес слегка хмурился из-за этого - первой женой Авита была его внучка, Кирин Скенесова, но быстро успокоился - родство с Мейнами ему не помешает. Он даже выставил от себя бочку хорошей кислухи. Не исключено, что ею и упился прошлым вечером Алсаг. Теперь ему было худо, и Фрисс ничем не мог помочь.

Речник отогнал кота и вытащил плот на берег - вчера его забыли в воде, только чудом течение не уволокло его. Огляделся по сторонам, довольным взглядом окинув луковицы Хелтори и пучки Усатки, развешанные вдоль обрыва. Этот год был похуже прошлого, но урожай собрали неплохой - и ещё было что собирать. Почти достроенная хиндикса семьи Наньокетов стояла на свадебном помосте - Фрисс смутно помнил, как её под шумок перетащили туда из-под Дуба, чтобы гуляющие не поломали корабль. Другие хиндиксы тяжело покачивались на ветру с полуспущенными шарами, их не разбирали - ближе к полудню все жители Фейра намерены были лететь в степь. Там ещё осталось немало луковиц, семян и стручков, налилась пряным соком Усатка, подходило время сбора зёрен дикой Кемши, твёрдых, как гранит, но годных на вкусную похлёбку... Речник покачал головой. Его хиндикса повернулась носом на юг, как будто зная, куда её владелец собирается лететь.

Никто не проснулся, никто не вышел, чтобы отвязать корабль от каменного кольца. Фрисс быстро распутал узел и ухватился за борт, неуклюже перевалившись на палубу. Алсаг помогал ему, придерживая зубами за рукав и встревоженно шевеля ушами. Корабль накренился на один борт, но быстро выровнялся и взмахнул плавниками. Пламя в печи разгоралось быстро, уже пожрало охапку сухих листьев и добралось до настоящих дубовых дров, Фрисс кинул ещё пук травы и повёл корабль вверх.

Позади, прямо на стремнине, чернел неосвещённый Остров Струйна. Огни в его окнах давно погасли - его жителям по душе был сумрак. Фрисс всмотрелся в тёмные улицы, надеясь увидеть красный парус "Коршуна", но и Речница Сигюн, и её корабль надёжно затерялись в городе хогнов. Речник думал, что застанет её в Фейре, когда вернётся. Ему было о чём рассказать ей, и подарок - свёрток сушёного Яртиса - дожидался её на дне сумки. Свёрток Яртиса, обломок кей-руды и склянка зелья "Кийольти", целебного бальзама, подобного которому на Реке не сыщешь...

...Мея въедается глубоко - весной белый камень на обрыве ещё был бледно-розовым, но к осени дожди отмыли его. Тёмные воды Кровавого Залива омывали полупрозрачный купол защитного поля, красные сполохи перекатывались по его бокам. Трава над обрывом с весны поднялась в полный рост, но, как видно, излучение поразило её ещё в семенах - листья, скорее серые, чем зелёные, причудливо закручивались и врастали друг в друга. Кесса, прячась за лиственной сетью, подползла к краю обрыва и залегла там, завороженно глядя сквозь прозрачный щиток сарматского шлема. Золотистая кошка, прикрывшись широким листом, притаилась рядом с ней. Поодаль, в самой густой траве, прятался костяной корабль. За него бояться не стоило - даже в одиночку он легко пересёк степи и вернулся в Венген Эсу, где его и держали до возвращения Речницы. А собирались продержать до поздней осени! Кесса уже и не надеялась выбраться на Кровавый Берег. Хорошо, что властитель Халан уговорил Речника Салафииля отпустить-таки её. Иначе пришлось бы сбежать ещё раз.

Внизу, на краю глубокого залива, земля зашкворчала и вздулась мерцающими пузырями. Они лопнули, развернувшись в слипшиеся диски защитного поля. Трое сарматов в чёрной броне стояли у воды, на руках одного из них ещё пестрели яркие угловатые узоры. Кесса плотнее прижалась к камню, надеясь, что снизу её не видно.