Долгое лето

- Эсен-ме, - прошептала она, с трудом вспомнив гвельское приветствие.

- В глубокой реке дна не видать, - с заминкой ответили ей. На богатой тёмно-синей одежде с недавно наложенными заплатами зазвенели стеклянные висюльки. Смуглая девушка-хелийка склонила голову перед Кессой, прижав руку к груди.

- Как радостно видеть Чёрную Речницу... всех Чёрных Речников, посетивших Риогон! - усмехнулась она, кивнув на сармата с узорами на руках - он отошёл к котлам и беседовал сейчас с кем-то из гвелов, и ему отвечали негромко и почтительно. - Моё почтение Чёрной Речнице Кессе, убившей самого Арфаксада! Гнусный был человек, злой и неумный. Чем-то я должна одарить тебя, но, кроме того, что на мне, у меня ничего не осталось. Подождёшь до осени? Вернусь в Хэнгул, встречусь с сестрой, раздам все долги.

- Арфаксад съеден Живой Травой, - покачала головой Кесса, не зная, что и думать. - Трудно сказать, нужны ли ей подарки. Скажи, кто ты, и откуда меня знаешь?

- Твоё имя назвал Чёрный Речник Огден, - с лёгким удивлением ответила хелийка. От неё пахло водой и магией - более сильной магией, чем у Речников или воинов Вегмийи.

- Я Вайта Элвейрин из Хэнгула, - снова прикоснулась к груди она. - Командир Гедимин спас меня из темницы повелителя червей. Ты тоже из отряда командира Гедимина? Мне показалось, ты хорошо его знаешь...

Услышанное не прибавило ясности. Кесса замигала.

- Вайта Элвейрин! Чародейка, очищающая любую воду! - воскликнула она, отчаявшись распутать клубок догадок. - Ты была в темнице?! Но кто и за что... и что тут вообще творится?..

***

Чёрные и серебристые пряди тумана текли вокруг, клубясь и переплетаясь. Фриссу казалось, что он по пояс утонул в холодной воде, и вязкое дно дрожит под ногами. Нецис выпустил его руку, негромко вскрикнув:

- Та-а!

Хинкасса, скинув костяную лапу Киты Элвейрин со своего загривка, нервно лизнула плечо и затрясла ушами. Фрисс сел рядом и погладил кота по мохнатому боку. Он не видел, на чём сидит - везде был лишь туман, и везде был холод.

- Туманы Маровита... Вот она какая, граница жизни и смерти, - задумчиво сказала Кита, переступая с лапы на лапу. Волны тумана заглушали и слова, и костяной треск.

Поодаль клубы тумана взорвались, разодранные чем-то огромным и сердитым. Гелин, приняв обычный облик, взревел и ударил по бокам хвостом. Нецис повернулся к нему, молча поманил его к себе - и Иджлан присел на задние лапы, горящими глазами глядя на людей.

- Туманный Страж сегодня гостеприимен, - заметил Некромант с кривой усмешкой. - Полдела сделано. Теперь поговорим о дорогах. Значит, Фрисс, Река ждёт тебя и чародейку Киту?

Фрисс выпрямился и молча кивнул.

- Для Туманов это небольшое расстояние, - Нецис протянул к Речнику ладонь, на которой дымился агатовый медальон. Туман зашевелился, обдавая всех холодом. Алсаг прижал уши - ему тут очень не нравилось. Не по себе было и Речнику, и Кита, невзирая на костяную броню, незаметно отступила и спряталась за его плечом.

"Колдун!" - мысленный возглас Гелина был громок и сердит. "Ничего не забыл?"

- Я помню, Гелин, - кивнул Нецис, поворачиваясь к нему. - Ты не изменил своё решение?

"Открывай свой портал, и быстро!" - взревел демон, окутываясь чёрным пламенем. Нецис криво усмехнулся и высоко поднял руку с дымящимся камнем.

- Не хочешь попрощаться с Фриссом? Он подобрал тебя там, где ты остался бы навеки, и он заботился о тебе в мире людей, - голос Некроманта оставался спокойным. Гелин сморщил морду и ударил хвостом по бокам, поднимая волны серого тумана.

- Фрисс, Гелин решил, что наш мир для него нехорош, - сказал Нецис, повернувшись к Речнику. - Он уходит домой, в Фаайдинн. Будет искать выживших из своего отряда.

- Ты решился?! - радостно усмехнулся Фрисс и хотел погладить демона, но тот оскалился и подался назад. - Лёгкого тебе пути, Гелин, и пусть тебя встретят с радостью и почётом!

Гелин смерил его долгим взглядом и подался назад, погружаясь в вихри тумана. Нецис повернул к нему камень, и пряди чёрного дыма против всех законов протянулись над головой демона. Туман заколыхался, стремительно меняя цвет и очертания - и в белесых сполохах сквозь мутную дымку протянулся коридор. Гелин развернулся в прыжке и с торжествующим воем помчался по туманному туннелю. Чёрная пелена закачалась, клубы тумана вновь пришли в движение, закрывая зыбкую тропу. Нецис опустил руку и покачал головой.

- На что он обижен? - растерянно спросил Речник. - Не помню, чтобы кто-то из нас навредил ему. Давно он захотел уйти?

-Окончательно определился в Гвескене. Я говорил с ним об этом на гвескенском полигоне, - вздохнул Некромант. - Ну что же, приятно помогать существам, знающим, что им нужно. Вот дорога в Фаайдинн. Если не помешает излучение, путь в Наксатехин откроется так же легко.

Он снова поднял руку, белый дым взметнулся над камнем, необычно тёплый ветер поднял туманные волны... и Нецис согнулся пополам, прижимая камень к груди и шипя от боли. Фрисс резко развернулся и изумлённо уставился на Алсага. Кот с горящими глазами прижался к невидимой "земле", веер на его хвосте развернулся наполовину и ярко светился.

- Алсаг, ты что творишь?! - Речник шагнул вперёд, крепко схватил демона за шкирку и прижал к "земле". Кот сдавленно зарычал.

- Аххсса... Алсаг, обычного "нет" было бы достаточно, - Некромант с трудом распрямился, ощупывая живот. Чёрная чешуя его кольчуги слегка дымилась.

- Пррости, чарродей, - Алсаг с трудом приподнял голову. - Я погоррячился. Но уходить в Наксатехин я не собирраюсь. Ты очень добрр, но это излишне.

- Что?! - Фрисс от растерянности даже выпустил загривок демона. - Алсаг, там твой дом. Крепость Куэннов, место великого могущества... Там тебя ждут. Ты не хочешь вернуться?

Алсаг склонил голову, голос его прозвучал смущённо.

- Я ничего не помню о своём доме, Фррисс. И не знаю, вспомню ли когда-нибудь. И я по-пррежнему боюсь неизвестности. Когда я буду знать, куда иду - я найду доррогу. Пррости, Некрромант, но твоя трропа никуда меня не прриведёт...

- Тебе виднее, Алсаг, - вздохнул Нецис, вглядываясь в черноту камня. - Та-а... одной дорогой меньше. Осталось проложить только две. Теперь твоя очередь, Фрисс... Кита и Алсаг пойдут за тобой. Не бойся туманов, держи глаза открытыми. Когда сумрак развеется, ты будешь стоять на золотой пристани под щитами из чешуй Уэй Киаукоатля. Ты рассказывал о многих местах на Великой Реке, но это - самое приметное.

Дымок над агатом замерцал, наполняясь зелёными и синими искрами, потом вспыхнул тёмным золотом. Туман выгибался волнами, и коридор тянулся сквозь полумрак - и казалось, будто вокруг вздымаются тёмные воды. Нецис посмотрел на Речника и кивнул, указывая на тропу. Фрисс растерянно мигнул.

- Подожди... Нецис, ты что же, не идёшь с нами?!

Некромант покачал головой. Фрисс мигнул ещё раз.

- Но почему? Ты не поверил мне, тому, что я говорил о Реке? Или опасаешься Короля Астанена, что он будет мстить за прошлогоднюю войну и за Чёрную Бурю? Даже не думай об этом. Никто не посмеет тебя обидеть! Моя пещера для тебя всегда открыта, хоть на зиму, хоть на десять лет... и я сам отведу тебя к Астанену и расскажу, что ты - благороднейший из магов...

- Я ценю твои старания, Фрисс, но тем не менее... - Нецис вздохнул и отступил на шаг, кутаясь в туман. - Прощай, Красный Речник. Если повелитель случая сведёт нас вновь на дорогах живых, я буду очень рад встрече. Надеюсь, Фрисс, ты будешь вспоминать меня и это лето не с ужасом и без отвращения.

Фрисс мотнул головой и шагнул к нему. Туман путался в ногах, как хищная лоза, но Речник подошёл к Некроманту и протянул ему руку.

- Я тоже буду очень рад. Спасибо за этот путь... и за мою жизнь, - Фрисс бережно прижал к груди ледяную белую ладонь. - Это было славное лето - и славный поиск, и легенды о нём ещё сложат. Множество легенд о тебе, Нецис Некромант. Если Аойген всё-таки выведет тебя к Реке - моя пещера по-прежнему ждёт тебя и будет ждать, пока не обрушится.