Время собирать камни

   Единственный эпизод, в котором не было пролито ни капли крови, и мне не пришлось использовать магию вихрей - это посещение кочевников. Там вообще все прошло буднично, словно мимоходом заехал к дальним родственникам.

   Последний день в Сундуре прошёл в суматохе (во всяком случае, для моих подчиненных), но всё, что нужно, было сделано. Нашёлся и удобно расположенный участок с домом и всеми нужными постройками для размещения отряда Малеха. Вопрос с припасами при наличии денег тоже решился мгновенно. Вивант тоже очень старался истратить все деньги, что я ему выделил, и в наш двор непрерывно что-то тащили и везли. Я не вмешивался - ему виднее, что нужно в степи. А ближе к вечеру вызвал главу Сундура и командира стражи, коротко рассказал о ситуации и принятых мной решениях. Те слушали очень внимательно, а вот то, я оставляю Малеха с солдатами, им очень не понравилось. Командир даже зубами от злости заскрипел. Это было ожидаемо, но я не стал разводить дипломатию.

   -Что именно вам не нравится? У вас стало слишком много солдат и помощь вам уже не нужна?

   Напоминание о малом числе солдат было лишним, ведь это именно я был этому причиной, и лицо командира исказилось ненавистью. Тяжело задышал, стараясь не сорваться, и сказал почти спокойно.

   -Два командира - это плохо.

   -Вы отвечаете за город, Малех отвечает за окрестности и дороги. Если потребуется, вы всегда можете помочь друг другу. Если обстановка станет совсем тяжёлой, командовать будет Малех - командир стражи молчал, но было видно, как ему тяжело сдерживаться. Пришлось чуть повысить голос - Я не собираюсь вас уговаривать и упрашивать. Это - приказ! Если вас это не устраивает, мне проще заменить вас на своих людей. Если это не устраивает весь Сундур, и он снова решит взбрыкнуть, то я закатаю его в землю вместе со всеми жителями, а на его месте построю новый город, который будет верен и послушен воле леди Вероны.

   -Если доживёшь - прорычал командир стражи.

   Нужно было врезать по морде этому не в меру разговорчивому солдату, но я только сказал.

   -Работа у нас такая. Погиб первый Хранитель, пришёл я. Погибну я - придёт следующий, и больше церемониться с Сундуром не будет. За свою несдержанность один раз вы уже заплатили, и следующий будет последним в истории вашего города. Я понятно выразился?

   Когда начальство Сундура ушло, Малех, присутствовавший при встрече, тяжело вздохнул.

   -Мда, будет весело.

   -Не так как в первый раз. Когда начались разборки, жители города напали на тот пост, где мы встретились с солдатами герцога, и к утру вокруг валялось пара сотен обгорелых трупов. На следующий день город пошёл на попятную, запросил мира, и тогда прежний Хранитель отправился на переговоры. Один, с десятком солдат, без брони и щитов. Разве что вымпел сделали за ночь, на котором вышили Золотого Дракона. Так и поехали.

   -Без брони? - не поверил Малех.

   -Без брони - кивнул я - Только вымпел.

   -Но ведь...

   -Прежний Хранитель решил, что этот день может стать последним, но всё равно решил не отступать. Он считал, что поступает правильно.

   Малех долго молчал, видимо, пытаясь представить эти события.

   -Один, с десятком солдат, без брони, после того как убил несколько сотен горожан?! - снова повторил он.

   -Да - кивнул я - Наверное, это было крайней наглостью или безрассудством.

   -Или признаком силы и уверенности в себе - задумчиво произнёс Малех - Наверное, и нам стоит повесить вымпел с Золотым драконом над своим домом.

   -А в чём ты видишь пользу?

   -И в том, и в нашем случае к городу приходили солдаты леди Вероны. И в том, и в нашем случае командовал Хранитель леди Вероны. И в том, и в нашем случае мы считаем наши действия правильными и будем биться, пока жив хоть один солдат. Да и для солдат биться и умирать под таким вымпелом будет намного легче. О таком можно рассказывать даже внукам.

   -О чём ты? - не понял я.

   Малех чуть усмехнулся.

   -Командир, ты нас совсем уж за дурачков не держи. После того, как ты поговорил с герцогом, сделал огненный дождь, и герцог, понимаешь, настоящий герцог молча проглотил твои слова и уехал... Мы знали, что ты маг, догадывались, что можешь оказаться отличным бойцом, а после всех наших боёв, после встречи с герцогом, тебя называют Хранителем уже без малейшей усмешки. Служить с настоящим Хранителем - о таком можно только мечтать.

   С минуту я пытался переварить неожиданные слова, потом усмехнулся.

   -Когда будете меня хоронить, можешь написать эти приятные слова на могильном камне. А теперь к делу. Чем я ещё могу вам помочь?

   -Да вроде всё уже сделано. Дом и конюшни есть, деньги есть, продуктов и всякой всячины на несколько месяцев запасли. Почти все раненные уже могут забраться на коней. Остаётся только служить.

   -Мне не очень понравился разговор с командиром местной стражи. Давай сделаем так - ближайшую неделю ты каждый день будешь отправлять двоих на тот перекрёсток, где мы свернули к Сундуру. Если я буду возвращаться, а твоих посыльных не встречу, значит всё плохо, и я вернусь поговорить с местным воинством.

   -Сделаем - кивнул Малех. Потом задумался - Командир, ты и в самом деле можешь уничтожить весь город?

   -Уничтожить? Запросто. Выведу простых горожан, женщин и детей, а потом всех, кто с оружием, кто против леди Вероны, закатаю в камень. Всех до единого. И город закатаю, чтобы осталось только ровное место. Жаль будет терять такую удобную крепость, но и терпеть заговоры и бунты я не могу. Людей переселим в другие города и замки, места много. Но горожане об этом знать не должны, и ты им не говори. Для всех я - изверг и убийца. Пусть боятся, пусть ненавидят, лишь бы не было новой крови.

   Малех долго молчал, потом вдруг улыбнулся.

   -Это будет просто, командир. Достаточно рассказать как ты убивал баронов, как убивал солдат герцога, о кровавых ошмётках, оставшихся от лучников, сидевших в засаде. Мы все с удовольствием откажемся от своей доли убийств в твою пользу.

   Я невольно хмыкнул от такой сомнительной щедрости, но всё-таки кивнул.

   -Хорошо, валите всё на меня. Сотней трупов больше - мне уже без разницы. Может это и в самом деле станет защитой для вас - всё-таки вы - солдаты леди Вероны, и если что, разбираться приедет кровавый Хранитель.

   Малек кивнул.

   -Да, одно дело - вырезать два десятка наёмников, и совсем другое - убить солдат знаменитого Хранителя. Месть герцога покажется ласковой трёпкой по сравнению с тем, что устроит Хранитель за своих солдат.

   -Как ни странно, но ты сказал чистую правду. Но имей в виду - если дурить начнёте вы - спрос будет ещё строже.

   -Я понимаю - кивнул Малех - Что в моих силах, я сделаю.

   А следующим утром мы уехали. Я примерно знал количество повозок, но когда они стали вытягиваться на дорогу, испытал странное чувство. Не радость и не гордость, а скорее растерянность. Одна, вторая, десятая, двадцатая, тридцатая. Повозки всё выезжали и выезжали из двора таверны, и было непонятно - откуда у нас столько?! Не, я, конечно, сам сказал Виванту, что он может нанять дополнительные повозки, но сколько же их? На сорок восьмой повозки кончились. Это что получается, восемнадцать мы на том посту забрали, а Вивант умудрился ещё тридцать нанять? Неужели смог столько продуктов или чего там закупить? Ну и ловчила. Понятно, что пятьсот золотых - весьма приличная сумма, и простых товаров можно купить очень много, но столько? А, ладно, мне без разницы - за все покупки он перед сородичами отвечать будет.

   Как-то не верилось, что после того, как здесь похозяйничали солдаты герцога, в округе остались ещё какие-то бандиты, поэтому я не стал особо заморачиваться охраной, и солдаты ехали компактной группой в голове колонны, а сам обоз растянулся чуть не на километр. Если нам и угрожала какая-то опасность, то скорее от оголодавших кочевников.