Время собирать камни

   -Ждать пока нечего - герцог уехал. А послезавтра и мы уедем, так что у тебя время до завтрашнего вечера. Что успеешь купить, то и повезём.

   От таких слов Вивант проснулся окончательно.

   -Так были б деньги, я бы прям щас.

   С деньгами и дурак купит, невольно вздохнул я.

   -Ладно, буди помощников, а я деньги принесу.

   Малех появился уже вечером, с наступающими сумерками. Заехал во двор таверны в сопровождении трех наёмников, поехал было к конюшне, но, заметив меня на лавочке, тяжело слез с лошади и усталой походкой направился ко мне.

   -Добрый вечер, господин барон.

   -Если ты так говоришь, значит вечер и в самом деле добрый. Герцог уехал совсем?

   -Да, господин барон.

   Осунувшееся лицо Малеха было серым от усталости и дорожной пыли, и я не стал выпытывать подробности.

   -Умойся, приведи себя в порядок и приходи в таверну. И выпьем, и поедим, и поговорим.

   Малех молча кивнул.

   Время было достаточно позднее, и в зале таверны почти никого не было. Наёмников и возничих уже покормили, а местные предпочитали не мелькать рядом с вооружёнными людьми.

   Ко мне за стол сразу подсели Лысый с Залусом, уже знавшие о приезде Малеха. Хозяин, сообразив, что разговор у нас может затянуться, притащил всяких вкусностей и пару кувшинов с вином, но мы выпили только по кружке вина и стали ждать Малеха. Вскоре появился и он. Чуть посвежевший, уселся за стол и сразу потянулся к вину. Мы молча наблюдали, как он выпил одну кружку, сразу за ней вторую, и замер, прислушиваясь к ощущениям. Наконец во взгляде появился интерес к жизни, и Малех принялся за еду. Я его прекрасно понимал - двое суток на нервах, без еды, и наконец-то всё кончилось. Можно просто сесть, не оглядываясь на каждый шорох, спокойно поесть и даже выпить. Сейчас его пытать бесполезно - пока не наестся и не отвалится о стола, толку не будет. Я тоже приложился к кружке, но тут не выдержал Залус.

   -Малех, хватит жрать! Скажи уж что-нибудь!

   Тот отложил наполовину обеденное свиное ребрышко и потянулся за кружкой.

   -Самое главное господину барону я уже доложил - герцог уехал.

   -Это мы уже и так у твоих ребят узнали. Ты поподробнее расскажи.

   -Так рассказывать-то особо и нечего. Ехали потихонечку, чтобы мы всё видели, а нас - нет. Герцог не останавливался, и ближе к вечеру я отправил двоих с донесением. Они добрались? - я кивнул - Ночью герцог стал лагерем у Родника, а мы вокруг ползали, думали подслушать что-нибудь.

   -И как? - заинтересовался я.

   -А никак - скривился Малех - Странный какой-то лагерь был. Службу несли исправно, не придерёшься, но все разговаривали почти шёпотом.

   -Шёпотом?

   -Ну, почти. Даже команды отдавали негромко, только чтоб ближние два-три человека слышали.

   -Почему? От кого таились?

   -Да вроде ни от кого не прятались, ходили свободно, но говорил тихо, а как поели, сразу улеглись спать.

   -Про нас что-нибудь говорили?

   -Самое странное, что нет. Такое впечатление, что нас вообще не было.

   -Это как? - не понял я - Даже про "огненный дождь" не говорили? Уж солдат-то такие вещи должны хоть немного волновать.

   -А не было разговоров - Малех отпил вина - О чём угодно говорили, а про нас - нет.

   -А про Сундур, почему возвращаются, что дальше делать собираются?

   -Ни-че-го - раздельно произнёс Малех и взялся на рёбрышко - Не были они там, ничего не видели, не слышали и ничего делать не собираются.

   Я невольно поглядел на Лысого и Залуса.

   -Как так?

   Те только пожали плечами.

   -А утром?

   -А утром спокойно собрались и поехали дальше. Кстати, утром голоса у солдат стали громче и увереннее - я снова покосился на Лысого и Залуса, и те снова пожали плечами - Мы проехали несколько километров, и я оправил уже четверых, чтобы вы не беспокоились.

   -Докуда проводили герцога?

   -До границы. Там как раз крепость небольшая стоит, но герцог не стал там задерживаться. Поговорил с начальством крепости и дальше поехал.

   -Откуда узнали, что это уже земли герцога?

   -Так несколько повозок по дороге встретили, мужики и рассказали что и где.

   -Получается, что герцог уехал насовсем?

   -Получается, что так - Малех расслабленно облокотился на стол.

   -Как-то не верится.

   Малех глянул на меня с усталой укоризной.

   -Я что, вру?!

   -Да я не об этом - отмахнулся я - Не верится, что герцог так спокойно уехал.

   -Может испугался огненного дождя? Намёк был очень даже понятный.

   -У герцога есть собственный маг, так что он наверняка видел и пострашнее.

   -Испугался за солдат?

   -Его титул требует настоять на своём, даже если ни одного живого солдата не останется.

   -Тогда что?

   -Леран говорит, что герцог может нанять ещё несколько магов, и приехать уже с ними.

   -Погано - наёмники помрачнели. Общую мысль высказал Лысый - Если будет несколько магов, то им солдаты уже не нужны. Раскатают нас в пыль и даже не запыхаются.

   -Неизвестно, сколько времени потребуется, что магов найти и купить. Может неделя, может год. А может герцог что-нибудь другое придумает. Нанять убийцу, чтобы пырнул ножом, гораздо дешевле.

   -И что теперь? Сидеть, ждать и трястись?

   -Ну, можешь и так - хмыкнул я - а у меня ещё дел много. Послезавтра поеду к кочевникам.

   -Один?

   -Почему один? Вивант, все обозники, Ленар, его десяток и полтора десятка наших.

   -А остальные? - насторожился Лысый.

   -А остальных я хочу оставить здесь. Восемь раненных и десяток здоровых.

   -Адраг, здесь не замок. Здесь - город.

   -Я заметил. Надо будет найти в пригороде удобный просторный дом с конюшней, купить или снять его на полгода, и устроить там небольшой пост.

   -И что делать?

   -Служить, что же ещё. Нашу главную задачу - чистить дороги от бандитов - никто не отменял. В городе своя стража, пусть и занимается своими делами. А кому-то из вас придётся брать под присмотр все дороги вокруг. Может патрули высылать, может передвижные посты ставить, может наняться на время в охрану какого-нибудь обоза, что идёт по нашим землям. Главное - поприжать шушеру, что балуется на дорогах.

   -Местная стража не обрадуется, если мы начнём здесь хозяйничать.

   -Если будете дурить, никто не обрадуется, даже я. А если по-людски себя вести, то кто ж откажется от помощи?

   -А кто будет главный?

   -Главный буду я - невольно хмыкнул я - Стража отвечает за город, на вас безопасность на дорогах. Пересекаться всё равно придётся, так что всё-таки лучше хоть немного подружиться.

   -А если...

   -А если кто начнёт нос задирать и гонор показывать, пришлёте гонца ко мне. Я приеду и выверну всех наизнанку. Сначала виноватых, а потом всех остальных - мужики заулыбались - Но свары по службе - это мелочь. Полгода назад местные и Хранитель немного повздорили, и тогда было убито чуть ли не пятьсот жителей. Сейчас местные помалкивают, но вполне могут устроить подлость или нападение на глухой дороге. Первое время, пока не освоитесь, придётся жить как в завоёванной стране. Поодиночке не ходить, спиной к чужим не поворачиваться. А ещё придётся каждый день поглядывать на север - как бы герцог не припёрся. Воевать с ним вы не сможете, поэтому самой главной задачей будет отправить гонца к леди Вероне.

   -А последних солдат ты, похоже, оставишь у кочевников - вдруг сказал Лысый.

   -А что им там делать? Охранять нечего, со своими бандитами они и сами справятся. Да и, думаю, больше пары месяцев никто из вас там не протянет.

   Наёмники насторожились.

   -Это почему?

   -Там сейчас, наверное, не меньше пяти-семи женщин на каждого мужика. Пахать придётся каждую ночь да не по разу, а днём работать не разгибаясь, чтобы прокормить всю эту ораву с кучей детей. И помочь хочется, и не знаю как. Продукты привезём - несколько месяцев продержатся, а дальше думать надо - Мы приложились к кружкам, думая о своём - Нет, сделаем немного по-другому. С собой я возьму только Лысого и десяток. Малех, Залус и остальные солдаты будут пока здесь, в Сундуре.