Время собирать камни

   -Ладно, - устало отмахнулся герцог - иди уж, а то у меня от твоих диких идей даже голова разболелась.

   Маг коротко поклонился.

   Ночь прошла почти незаметно, в чуткой полудрёме. Я вроде бы спал, и в то же время слышал всё, что происходи вокруг. Вернее, даже не так - окружающие звуки леса сливались в невнятный шум, и слышал я только те звуки, что казались неуместными. Вот где-то справа раздался хруст сломанной ветки, и я невольно напрягся. Следом различил несколько шорохов, словно человек отдалялся от меня. Наверное, это один из часовых решил размяться. Снова погружаюсь в дремоту, и снова просыпаюсь, когда шорох листвы стал громче. Порыв ветра или кто-то идёт? Несколько минут прислушиваюсь, но больше ничего не происходит, и я снова проваливаюсь в сон.

   Рваный сон совершенно не способствует хорошему настроению, и к утру я уже вполне был готов к кровавому бою - невыспавшийся, злой, полный невнятного раздражения на весь мир вообще и герцога в частности. Часовой оглянулся на меня и сразу отвёл взгляд, с показушным вниманием всматриваясь в дорогу. Стараясь сдержать раздражение, я сделал несколько упражнений, разминая занемевшее тело, и мысленно приказал себе держать себя в руках. Никто ведь не виноват, что мне пришлось спать, привалившись к дереву. Мог ведь остаться в таверне, на перине, но сам ведь выбрал такое место для ночлега. Да и стыдно срывать зло на подчинённых. Я хоть и фальшивый, но барон. Хоть и временный, но командир отряда. Всё это временно, но я стал замечать, что ответственность за людей меняет меня. Как-то неуловимо, но я уже не мог вести себя как одиночка перекати-поле. Мне уже нельзя встать, плюнуть на всё и уйти куда глаза глядят. Теперь я отвечаю за людей. Многих я даже не знаю по именам - настолько быстро они появляются рядом со мной и ещё быстрее исчезают. Но это не играет роли. Теперь всё вокруг - и замки, и города, и деревни - моё. Вернее, Вероны, но почти моё, и я за всё это отвечаю. Так что человеческие слабости я себе позволить уже не могу.

   Размявшись, подошёл к часовому. Тот сразу оглянулся, но на этот раз уже не отвёл взгляда, и мне показалось, что на лице даже промелькнуло облегчение. Это что, когда он увидел меня в первый раз, только что проснувшегося, я выглядел гораздо страшнее? А что, очень может быть - настроение у меня было подходящее.

   -Тихо? - негромко спросил я.

   -Тихо, господин барон - кивнул часовой.

   -Со стороны города тоже тихо?

   -Да. Кажется, что даже собак стало меньше, а людских голосов вообще не было слышно.

   Это понятно - после вчерашней встречи, наверное, половина города тоже не спала, ожидая возвращения герцога и прислушиваясь к каждому шороху.

   -Где остальные?

   -Вон за теми кустами - часовой кивнул в сторону - Веток нарезали и лежанку устроили. Разбудить?

   -Не надо - отмахнулся я - Ты пока съезди к нашим в таверну, узнай, как у них ночь прошла. Только осторожно.

   -Ясно - часовой понятливо кивнул - А... - он оглянулся на кусты.

   -Я же сказал - не надо. Сам подежурю.

   Проводив взглядом удаляющегося всадника, я вышел на дорогу. Судя по солнышку, уже часов семь утра, и значит герцог, если не поленился встать с восходом, уже минимум час, а то и два, как в дороге. Если ускоренным маршем, то через час-другой может быть и здесь. Чёртова неопределённость! Скорей бы уж явился, чем вот так ждать!

   Делать всё равно было нечего, и я решил прогуляться. Смотреть не на что - пустая дорога да заросшие лесом склоны холмов. Может завалить лес заранее, чтобы никто не сбежал? А если герцог не явится? Я хоть и махаю жезлом, хоть и рассказываю каждому встречному -поперечному, что вся моя магия в жезле, но слишком уж явные будут ассоциации с прежним Хранителем, и придётся как-то оправдываться. Можно и не оправдываться - не каждый рискнёт сказать мне это в лицо, но слухи поползут. И неизвестно, как измениться отношение людей ко мне. Страх, ненависть, уважение? Пока ходил один, на это было наплевать, а сейчас это может быть важным. Придётся подумать об этом, может даже устроить несколько как их там... пиар - акций для поднятия авторитета. Что обычно делают? Что-то обещают, продуктовые наборы раздают, праздники всякие устраивают и дела хорошие делают. Ага, после всего, что я здесь натворил, только праздники и устраивать. Скорее мне подойдёт образ жестокого правителя, который за малейшую провинность может голову срубить. Вроде что-то такое говорили про графа Анха - и что порядок на его землях, и торговля хорошая, и спокойно. А у кого мысли не совсем правильные или слово против сказал, так голову сразу мечом вжик-вжик. Я кстати, тогда так и не понял, чего больше в отношении людей к графу - то ли уважения, то ли скрытой ненависти. Но городок выглядел чистеньким, спокойным, торговцев на рынке много. Может так и надо? Обеспечить людям нормальную спокойную жизнь, а уж хороший я был или плохой, пусть разбираются потомки. Потомкам оно как-то виднее. Лет через сто, а лучше через пятьсот, а то и тысячу лет. Кажется, китайцы так и считают, что должно пройти очень много времени, чтобы можно было оценить события правильно, без истерик, старых обид и мелочных счётов.

   Из задумчивости меня вывел топот коня, несущегося от пригорода. Внутри словно что-то оборвалось - неужели с нашими что-то случилось? Но подъехавший наёмник испуганным или расстроенным не выглядел. Скорее даже довольным. Соскочил с седла и сходу доложил.

   -В таверне всё нормально, господин барон! Никто не шарашился, не лез, ночь прошла спокойно. Лысый почти всех отправил спать, чтобы отдохнули немного.

   -А чего тогда нёсся как угорелый, если всё нормально?

   -Так вот же - наёмник стащил с седла довольно увесистый мешок - хозяин таверны как узнал, что я обратно поеду, так сразу в мешок и хлеба, и окорок бросил. А ещё пирожки с мясом приготовили, так нам два десятка два отложили. Ещё тёплые, вот я и поторопился.

   Рассказывая, наёмник вытаскивал продукты и складывал на собственный плащ, брошенный на траву.

   -А ещё вот - солдат достал запечатанную бутылку - Хозяин сказал, что это для господина барона.

   Я взял протянутую бутылку и внимательно осмотрел. Непривычно вытянутая форма, тёмно-синее стекло, сквозь которое почти не видно содержимое. Есть даже небольшая этикетка с тиснением, да и горлышко для верности запечатано пробкой с проволочной оплёткой. Насколько я уже разбирался в местных реалиях - бутылка редкая и должна стоить достаточно дорого. И вдруг такое подношения от простого хозяина таверны? В душе шевельнулось подозрение, и я, не задумываясь, зашвырнул бутылку в лес.

   Наёмник проводил бутылку взглядом, и его лицо стало растерянным.

   -Э...

   -Что "э"? - оборвал я его - Мы почти на войне, и в любой момент может начаться бой. И вдруг ты приносишь вино для меня?

   -Так это... хозяин, наверное, от чистого сердца!

   -А если нет? С какой стати хозяин прямо с утра посылает мне бутылку особого вина? Ты не подумал?

   -Ну, может хотел сделать приятное. Как-никак, вы и город спасли, и в таверне большой прибыток.

   -Знаешь, - я задумчиво оглядел наёмника, и тот насторожился - мне, наверное, уже пора завести себе проверяльщика вина. Можешь сходить за бутылкой и выпить половину. Если к вечеру останешься жив, я выпью остальное.

   Наёмник несколько раз оглянулся на лес, на меня, снова на лес, снова на меня.

   -Если господин барон позволит, я откажусь от такой чести. Лучше я до конца жизни буду пить только воду.

   Я тоже оглянулся на лес и мысленно матюгнулся - бутылку я выбросил импульсивно, из-за вспыхнувшего подозрения, а наёмник, чуть подумав, тоже решил, что вино в бутылке может быть и очень неполезным для здоровья. Может у меня очередной приступ паранойи, но придётся теперь внимательно следить за тем, что я ем и пью. А может и в самом деле уже пора заводить дегустатора еды.