Время собирать камни

   Барон вдруг замялся.

   -Я тут подумал - подумал и решил, что пора забыть наши старые разногласия и начать наводить порядок на наших землях. Короче, - решился он - я приехал принести вам присягу!

   -Простите, что вы сказали?! - удивлённо спросила Верона.

   -Я приехал принести вам присягу - довольный произведённым эффектом, произнёс барон.

   Верона с трудом перевела дыхание, но ответила неожиданно.

   -Я несказанно рада вашим словам, барон, но вынуждена спросить прямо - что послужило причиной вашего решения?

   -Я же говорю - надо наводить порядок, и первое, что надо сделать - упорядочить наши отношения.

   -Эти отношения, вернее, их отсутствие, длятся уже много месяцев, но приехать вы решили именно сегодня. Почему?

   -Почему? - барон насупился и неожиданно зло бросил - Уж вам-то это должно быть прекрасно известно!

   Верона с трудом сдержалась, чтобы не отшатнуться.

   -Если бы я знала, то не стала бы спрашивать.

   -Не знаете, да? - барон сердито засопел - Будто это не вы прислали своего Хранителя, барона Крайна!

   -Кого?! - искренне удивилась женщина.

   -Только не делайте удивлённые глаза - совсем разозлился барон - Явился на мои земли, убил несколько моих солдат, затем приехал в мой замок и...

   -Что и? - подтолкнула Верона замявшегося барона.

   -Короче, мы поговорили и я решил принести вам присягу.

   -Вот так просто - приехал, поговорили, и вы сразу "решили"? - не поверила Верона.

   -А что мне оставалось? - барон опустил глаза - Крайна заявился в сопровождении чуть ли не сотни отъявленных головорезов, а во время разговора наставил на меня какой-то древний артефакт, обещая убить, если я не соглашусь.

   -И вы согласились.

   -А что мне ещё оставалось?

   -То есть на самом деле приносить присягу вы не хотите?

   Барон замялся.

   -Хочешь - не хочешь, а порядок всё равно наводить надо. Даже у меня торговля стала хиреть.

   Верона задумчиво смотрела на барона.

   -Понимаете, барон, ваш рассказ выглядит очень странно. Я действительно попросила одного из своих солдат принять звание моего Хранителя и несколько дней назад отправила его разбираться с разбоями на дорогах. Отправила одного, и вот приезжаете вы и рассказываете о каком-то отряде, каком-то бароне и о своем желании принять присягу.

   Барон побагровел.

   -Хотите сказать, что я вру?!

   -Я не знаю, что в ваших словах правда, поэтому и ваше появление здесь, и ваше горячее желание присяги наводит на мысли о каких-то неизвестных планах.

   -Да какие ещё планы... - барон устало ссутулился - Во время разговора с Крайна мне было поставлено условие - или я немедленно еду к вам и приношу присягу, или... - он красноречиво чиркнул пальцем по горлу.

   -И вы поверили? - Вероне на мгновение даже стало жалко этого большого человека.

   -Когда такие слова говорит маг с боевым артефактом в руке и у него сотня головорезов за спиной, поневоле поверишь - мрачно произнёс барон.

   -Странно. Кто же это может быть? - в недоумении произнесла Верона.

   -Послушайте, леди Верона, вы уж сами разбирайтесь со своими Хранителями, сколько их у вас и кто они, а меня увольте. Мне бы присягу...

   Верона неожиданно смутилась.

   -Да, да, конечно, барон. Я приму вашу присягу прямо сейчас.

   Довольный барон опустился на колено и забубнил слова простенькой клятвы. Верона положила руку ему на плечо.

   -Я, леди Верона, принимаю верность твою, барон Глик. Клянусь заботиться о тебе, пока я жива и имею для этого силы.

   Барон чмокнул протянутую руку, и очень довольный собой встал.

   -Ну и ладненько. А ещё, леди Верона, я привёз налоги с баронства за прошедший год.

   Верона почти не удивилась, слишком уж много было неожиданных новостей.

   -Вы это тоже сами решили или Хранитель "подсказал"? - спросила она, почти уверенная в ответе.

   -Да какая разница? - барон снова был бодр и весел - Главное, что дело сдвинулось. Нам бы ещё кое-что обсудить по торговле, ну и что ещё по мелочам.

   -Да, да, конечно. Пройдёмте в кабинет - Верона, направившаяся было к двери, вдруг остановилась - Скажите, барон, а не было ли у Хранителя ещё какого-нибудь имени или клички?

   -Имя или кличка? - Глик на мгновение задумался - Сам я не слышал, но разведчики доложили, что в отряде к нему иногда обращаются "Адраг". Имя это или кличка, я не знаю.

   Лицо Вероны неожиданно осветилось такой счастливой улыбкой, что барон чуть не позавидовал ненавистному Хранителю.

   Халявы не будет

   На радостях, что с бароном Гликом удалось разойтись миром, я даже выпил немного. В голове шумело, и я с удовольствием провёл вечер, развалившись у своей палатки и поглядывая на лагерь. Вот всегда бы так - приехал, напугал, немного подождал, а на следующий день очередной барон побежит к Вероне с горячим желанием принести присягу. Может и с остальными тоже так получится?

   Утром встали пораньше, быстро свернули лагерь, и когда уже все были в сёдлах, я подъехал к отряду и произнёс маленькую речь.

   -Слушать меня! - заорал я - С этого момента мы больше не таимся. Для всех мы теперь отряд леди Вероны, отправленный усмирять непокорных. Мне, барону Крайна, Хранителю леди Вероны, поручено требовать от баронов и глав городов принесения присяги верности и сбор налогов. Об этом должны знать все, с кем вы будете разговаривать. Отныне это не тайна, наоборот, об этом должно знать как можно больше народа. Двигаться будем очень медленно, а при случае ещё и поможем местным, если они укажут на места, где прячутся бандиты. Об этом тоже должно знать как можно больше народа. И прошу не забывать ещё одно - ехать будем медленно, поэтому у наших возможных врагов будет больше времени, чтобы приготовиться и встретить нас стрелами и копьями. Не забывайте, что нам могут улыбаться днём, а ночью просто прирежут. Кто забудет об этом, может встретиться со своими богами намного раньше, чем ему положено судьбой. Всем понятно?

   В ответ лёгкий гул возгласов. Ну и ладно. Повернувшись к Лысому, скомандовал.

   -Едем медленно, очень медленно, глядя во все газа и слушая во все уши. Стоянки длинные, мы никуда не торопимся. Главное, чтобы слухи о нас бежали быстрее нас. Кто сомневался - дрогнет и будет готов сдаться, непримиримые успеют собрать в кулак свои силы, а значит нам будет проще их перебить в одном месте и за один раз. Если, конечно, не проглядим засаду и сами не вляпаемся. И ещё - обязательно отправь головной и тыловой дозоры - Лысый согласно кивнул - Ну, тогда всё, тронулись!

   Два следующих дня были сплошным праздником - погода баловала тёплом и солнцем, мы двигались неспешно, как на прогулке, и у нас всё получалось. В маленьких городках нас встречали чуть ли не с хлебом-солью, городское начальство почти с радостью тащило мешочки с задержанными налогами. Пару раз нам даже слили информацию о местных бандах, и наёмники без потерь перебили с десяток разбойников.

   А на третий день у меня украли жезл. Спи.дили, грубо выражаясь, а главное, сделали это просто и элегантно. Мы как раз остановились в небольшом городке Лаур. Я стребовал с местного начальства присягу, денежки, а потом мы отправились на местный базарчик - потолкаться, послушать разговоры, прикупить свежих продуктов и запасных лошадей. Я в сопровождении уже привычных телохранителей, остальные тоже группами по два-три человека. Смотреть, собственно, было не на что - самый заштатный средневековый рынок, на котором сотня крестьян и горожан ходят среди полусотни лотков, прилавков и телег со всяким товаром местных полей и мастерских. Всё как обычно, но в какой-то момент кто-то чего-то украл, за ним погнались, поймали и набили морду. Тоже вполне обыденно, только вот когда я выбрался из возникшей толкучки и отошёл от базарчика пару кварталов, вот только тогда до меня дошло, что пояс стал излишне свободным. В недоумении ощупал пояс, карманы и матюгнулся про себя - нет жезла! Тощий кошелёк на месте, меч и нож-коготь на месте, а жезла нет. Оглянулся на рынок, но там уже снова всё было обыденно, так что искать вора бессмысленно. Только и оставалось, что материть себя за невнимательность.