Гниль

Проснувшись, Маан ощутил необычную тишину. Он спал всего несколько часов, за такое время рабочие не успели бы закончить — судя по тому, как они расположились, здесь предполагался не плановый осмотр, а серьезный и обстоятельный ремонт. Но воздух был неподвижен, как вода подземного озера, не нарушаемый никакими акустическими колебаниями, он молчал, подсказывая Маану, что рядом не находится ни одного живого организма. Это было странно. И Маан вдруг ощутил тревогу, ее острый и тонкий язычок кольнул его, но было ли это чутьем Гнильца или человеческой мыслью, он не мог определить.

Что-то было не так.

Осторожно, не допуская даже скрипа камня под собственным телом, Маан выбрался из своего укрытия. На площадке, где прежде были рабочие, царила тишина, но не темнота — ее разгоняли несколько неподвижных и бледных пятен света. Ушли, но оставили на земле фонари? В это Маан никогда бы не поверил. Никто не оставит лежать включенный фонарь на земле. Подстегиваемый разгорающимся неприятным предчувствием, он подобрался ближе. Обычно он этого не делал, предпочитая держаться от людей на максимально возможном расстоянии. Одно дело — деклассированные бродяги, которых никто не хватится, другое дело — рабочие, эти снующие подземными тоннелями деловитые муравьи, чье исчезновение тут же будет замечено их постоянно действующим коллективным разумом на поверхности. Вслед за этим неминуемо придет Контроль, этот огромный тучный паук, ощутивший колебание далеко разбросанной паутины.

Не трогать рабочих, и не попадаться им на глаза — это было одним из правил Маана, которого он неукоснительно придерживался.

Но эти правила существовали для него одного.

Запах крови ощущался издалека, тяжелый и вязкий. В Сыром Каньоне никогда прежде не пахло кровью. Маан ступил на площадку генераторной секции, уже понимая, что увидит там. И не ошибся.

Люди лежали здесь вповалку, в разных местах, как разбросанные в беспорядке вещи. Они были мертвы, и, судя по тем следам, которые Маан видел, смерть пришла к ним не в милосердном своем обличье. Она рухнула на них внезапно, раздирая на части слабые тела и орошая все кровью. Она не знала жалости, рассекая своими когтями их внутренности и отрывая конечности. Она пришла и устроила здесь настоящую жатву — долгую, старательную и страшную. Маан видел похожие на обрубки древесных стволов тела, изувеченные, как под обвалом. Валяющиеся отдельно тощие изломанные руки. Вязкие комья чужих кишок. Пустые выпотрошенные животы и отделенные чужой неукротимой животной силой головы. Настоящая бойня — бессмысленная и оттого еще более жестокая. Она не испугала Маана, он давно стал равнодушен к подобному, но заставила удивиться. Он никогда не убивал того, что не собирался съесть. Убийство ради простого насилия не было ему необходимо. Если он встречал опасность, то уничтожал ее, не задумываясь, в какой бы форме она не представала перед ним, но такое… Кто бы ни порезвился здесь, его вела ненависть, и Маан вновь вспомнил увеченный камень Пустого Города.

Существо, отметившееся здесь, не могло обладать разумом, разве что усеченным садистским его рудиментом. Залитый кровью камень свидетельствовал об этом так же ясно, как и о намерениях преследователя относительно самого Маана. Такие не говорят, такие действуют. И Маан уже отлично понимал, как именно.

— Проклятый идиот! — рявкнул он в пустоту, туда, где, терпеливый и недвижимый, сидел его родич, и даже не заметил, как пропало прежнее косноязычие, — Ты понимаешь, что натворил?

Но самое неприятное открытие поджидало его дальше.

Он не мог позволить чтобы тела нашли. Слишком явный след, который Мунн никогда не пропустит. Это означало, что надо действовать, быстро и аккуратно. Прежде всего, уничтожить останки. Это было легко. Мертвое мясо не приносит много хлопот, а Маан нуждался в пище и мог поглотить за один прием достаточно много. Нет, тела не представляли собой неразрешимой сложности. Потом сбить пласт нависающего камня над головой, имитируя свежий обвал. Это было куда сложнее, но все же возможно. Кровь и некоторые фрагменты тел он рассчитывал оставить на месте. Конечно, воссоздать в мелочах картину обвала ему вряд ли по силам — люди, которые скоро здесь окажутся, работают под землей всю свою жизнь и знают, как выглядит настоящий обвал. Но это должно дать ему время. День или два. И он успеет убраться отсюда до того, как под землей станет тесно от строгих костюмов Контроля.

Разумеется, успеет. Он, Маан, всегда был терпелив и аккуратен в работе, он сделает все качественно и быстро. И плевать на того ублюдка, который сейчас, должно быть, пялиться на него издалека. Он потом. Он еще не закончил свою игру и может продолжать ее долго. Мунн так церемониться не станет. Значит, сперва тела.

Стаскивая остатки чужой трапезы в кучу, механически, как фрагменты какого-нибудь разрушенного механизма, Маан почувствовал неладное. Он напрягся, уже догадываясь, в чем причина. Но сперва заставил себя все еще раз осмотреть и пересчитать.

Рабочих было семеро. Он точно помнил это. Но здесь были фрагменты только шестерых тел. Шесть мертвецов. Может, одного, седьмого, этот выродок утащил с собой на завтрак? Но чутье безошибочно подсказало — тут пахло кровью лишь шестерых. Седьмой пропал. Несложно догадаться, куда — попросту сбежал, воспользовавшись суматохой. И сейчас…

Его чутье молчало — оно не разбиралось в таких вещах, но разум резануло электрическим разрядом — опасность!

Это была не просто тень опасности, постоянно ощущаемая им, сейчас она трещала в воздухе вокруг него, пропитывая все вокруг подобно невидимому и всепроникающему яду. Сталь пахла опасностью и ей же пах камень. И все вокруг него постепенно превращалось в одну большую опасность, готовую сомкнуться и раздавить.

Генераторы вдруг замолчали. Не сразу — их гул вдруг стал тише, басовитее, потом обратился все замедляющимся треском, до тех пор, пока окончательно не смолк, оставив тишину неподвижного воздуха. Кто-то отключил их. Прежде такого никогда не случалось — Сырое Ущелье было слишком близко расположенным к централи участком, одной из жизненно-важных зон огромного подземного сердца, качающего жидкость, куда более ценную, чем кровь. Здесь никогда не останавливали механизмов. Это означало одно.

Маан бросился вперед со всей скоростью, на которую еще был способен.

Они не смогут устроить это так быстро. Прошло не больше двух часов. Пока сообщат Мунну, пока он примет решение. А ведь Мунн все-таки не полновластный хозяин Луны, он должен получить разрешение, это тоже время…

Единственное, что ему сейчас надо — время. И Маан несся сломя голову, сметая с пути небольшие камни и выламывая секции страховочных канатов. Сырая Долина представляла собой исполинский котлован невообразимой глубины, на самом дне которого змеились серебристые вены труб. Несмотря на полную изоляцию, где-то эти трубы, должно быть, пропускали воду, оттого здесь всегда стояла высокая влажность, сильно пахло сырой землей. Маан быстро полз в сторону выхода. Добраться до вентиляционных шахт, прорубленных в северной части, дальше неважно — по ним он уйдет, куда ему заблагорассудится. Пусть Мунн сгонит в Сырую Долину всех, кто способен держать оружие, он успеет ускользнуть.

«Наверняка они думают, что это я сожрал тех рабочих, — лихорадочно думал он, продолжая свое движение в сторону спасительных шахт, — Конечно, наверняка они так и думают. Этот ублюдок подставил меня. Но если он умеет радоваться, я бы на его месте не спешил с этим — когда здесь окажутся инспектора, они с удовольствием разорвут на части и его самого. А они тут появятся».

Сырая Долина умирала на глазах, и это выглядело так противоестественно, что напоминало конец света. Медленно гасли сигнальные огни многочисленных панелей и контрольных точек, оставляя только тревожные алые пульсации аварийного освещения. Огромные насосы, работавшие десятилетиями подряд, никогда прежде, должно быть, не останавливающиеся, прекращали привычную работу, и в затихающем шорохе их турбин, казалось, звучит удивленный вздох. Серая Долина замирала, будто накрытая ночью. Трубы больше не гудели, направляя тысячи тонн воды, они были пусты и молчаливы. Все, что было вокруг него прежде — шумящее, гремящее, жужжащее, сыплющее искрами, утробно ворчащее — делалось безжизненным, холодным.