Гниль

«Оглушило», — понял он и стал протискиваться в окно.

Он никогда прежде не ощущал, как воздействует «римская свеча» на находящегося в замкнутом помещении человека. Но догадывался, что Кулаки решат применить тяжелую артиллерию.

Продираясь через решетку, он изо всех сил зажмурился, и не зря — в комнате что-то полыхнуло, запахло горелым пластиком и чем-то еще, на сетчатке отпечаталась ослепительно-яркая клякса. Если бы он не успел отвернуться, сейчас бы валялся на полу, скорчившись от нестерпимой боли в выжженных глазах. Но и без того его тело слушалось неохотно, шаталось, как у пьяного, дрожало, едва держалось на ногах. Обычный человек при воздействии звуковой волны подобной мощности чаще всего лишается чувств на месте. Некоторым разрывает барабанные перепонки. Тело Маана оказалось крепче обычного человеческого, но Маан не собирался задерживаться здесь достаточно долго чтобы проверить это наверняка. Он знал, что сейчас через развороченный дверной проем протискиваются люди с оружием в руках, кажущиеся неуклюжими в тесном коридоре, целеустремленные, стучащие тяжелыми подошвами по полу. Они рассыпаются по дому, прикрывая друг друга, выносят прикладами тонкие внутренние двери, обмениваются лаконичными и четкими командами.

«Чисто» — говорит где-то сейчас Геалах. И эфир, этот маленький невидимый мирок, существующий лишь в шлемофонах и наушниках, сейчас гудит как потревоженный улей, полнится голосами знакомых ему и незнакомых людей.

«Понял. Вторая группа — контроль».

«Двигаюсь».

«Чисто. Прием».

«Продолжаем».

«Наружное наблюдение — порядок».

«Комната два — чисто».

В какой-то момент Маану показалось, что он не протиснется в проем. Его тело застряло между прутьями, зацепившись каменно-твердыми струпьями на боку, так, что захрустели остатки рамы. Маан выдохнул и потянулся вперед, понимая, что первая его попытка станет и последней. Он рванулся сквозь сталь, забыв про то, что способен чувствовать боль, что в мире вообще есть боль. Будь его покров не так крепок, он бы, наверно, разорвал себя на части. Хрупкая плоть не смогла бы сопротивляться этой силе, лопнула бы, как перегнившая ткань. Но его новое тело было куда крепче. Он услышал скрежет чего-то твердого по металлу и почувствовал, как сопротивление медленно исчезает. Слишком медленно. Он еще не мог ничего слышать, но ощущал вибрацию сродни небольшому землетрясению — это люди, пришедшие за ним, бежали по гостиной, расшвыривая в стороны то, что когда-то было мебелью. Жалко Кло. Она любила эту мебель, и любила этот дом, который уже наполовину уничтожен. Но у Кло сейчас должны быть другие проблемы.

Они успели раньше, чем он ожидал. В комнату ворвались сразу трое. Двое Кулаков впереди — Маан даже не успел рассмотреть их обычно безразличные глаза в прорезях масок — сосредоточенные, невероятно гибкие фигуры, двигающиеся с пленительной и гибельной грацией. Точно и не люди, а хитрые механизмы, разворачивающиеся в боевое положение, упруго, быстро, контролируя каждый квадратный миллиметр окружающей поверхности. За ними Маан разглядел знакомый костюм и ежик светло-русых вихрастых волос. Лалин. С пистолетом в руке, бледный от напряжения, до такой степени, что лицо выглядело заострившимся, хрупким, он ничуть не походил на вчерашнего мальчишку.

— Контроль! — рявкнул он, опережая Кулаков, которые наводили на Маана свои уродливые черные автоматы, — Стоять!

Маан даже не понял, как ему удалось выскочить. Кажется, он бессознательно вложил в последний рывок все свои силы, и прутья все-таки не выдержали. В первое мгновенье он даже не понял, что у него получилось. Просто небо кувыркнулось перед глазами, скакнуло куда-то вверх в облаке мелкого сора, и несколько раз перекатилось. Тупая боль в животе — наверно, ударился при падении. Как кулаком поддых. Он лежал на земле, чувствовал ее отталкивающий и в то же время невыразимо приятный сырой запах, и пытался восстановить выбитое из груди дыхание. Стена собственного дома, уходившая вверх, казалась высоченной башней, поднимающейся до самого купола. Где-то там, в высоте, горели осветительные сферы, безжалостные и ослепляющие.

Слух вернулся удивительно быстро. А может, очереди выстрелов, прозвучавшие в небольшой комнате, породили гулкое эхо. Маан видел как разлетается в клочья рама и удивился тому, как буднично и некрасиво выглядят перемалывающие дерево и металл пули. Словно чьи-то невидимые, но наделенной чудовищной силой руки деловито отщипывали небольшие кусочки, вырывали с мясом петли, отколупывали неровные ошметки облицовочных панелей.

Не успели. Может, вы лучшие ребята Мунна, но и вы недостаточно хороши для того чтобы взять Маана. Не ожидали такой прыти от «двойки», а? Готовились взять теплым, в постели. Старик, что с ним возиться…

Маан сжал одеревеневшую правую ладонь, ощущая досадную пустоту в ней. Не хватало ощущения теплого ребристого металла в ней. Вскочить и выстрелить несколько раз через оконный проем, пока эти остолопы бездумно опустошают магазины. Маан на мгновенье даже увидел, как ловко и мягко подныривает белая точка целика под черные фигуры, упираясь в то место, где смыкаются пластины бронежилета, как мягко, оставляя в ушах легкий стальной звон, бьет в ладонь рукоять, отщелкивая кажущиеся крошечными гильзы. И фигуры послушно падают, ломаясь пополам, как сложенные, падают бесшумно, обращаясь неподвижными темными свертками. И Лалина тоже. Его в первую очередь. Маан даже застонал — так не хватало пистолета. Хоть «ключ» не выронил при падении, но толку с него… Даже не оцарапать.

Маан с трудом поднялся — центр тяжести его тела сместился выше, оттого это действие далось ему со значительным трудом — и огляделся. Быстро, снимая картинку, как учили еще в армии, скользя взглядом и выхватывая лишь ключевые детали, высвечивая их, все прочее, второстепенное, оставляя в тени. Его светочувствительность не спешила о себе напоминать, и Маан был благодарен Гнили за это. Ослепший, он далеко бы не ушел.

Пустая полоса земли.

Стена соседского дома.

Знакомый проем.

Пусто.

Не веря своей удаче, Маан, пригнувшись, побежал, увязая в мягкой земле. Из комнаты уже не стреляли. Успели понять, что садят в пустоту. Или Лалин одернул. Он парень ловкий, и соображает быстро. Теперь главное — добраться до проема между домами до того, как кто-то из Кулаков поспеет к окну. Маан не опасался погони — Кулаку в его полном боевом облачении никогда не протиснуться в ту щель, через которую он вылез — но отвратительное ощущение жгло между лопаток, точно тавро, напоминая о том, что спина его представляет отличную мишень. С пяти метров не промахиваются. Не эти ребята.

Маан бежал, то и дело поскальзываясь на влажной земле. Несколько раз он чуть не упал, но нервная система, видимо, успела частично перестроиться, приспособившись под новое тело, координация движений была не хуже, чем двадцать лет назад. Тело казалось неуклюжим, громоздким, насекомоподобным, но оно слушалось его приказов, а большего Маан сейчас и не собирался требовать.

Пустырь он проскочил в несколько секунд, не встретив никакого сопротивления. Значит, обкладывали и точно в спешке. Не перекрыли подходов. Маан еще ощущал близкое присутствие «нулей», это ощущение зудело под сводами черепа, точно туда запустили множество крошечных пузырей углекислого газа.

Маан скользнул в проем. Тут было темно, сухо, пахло краской и каким-то мхом, но места было достаточно чтобы он мог двигаться боком. Трещала обдираемая с камня штукатурка. На нем оставались остатки халата, но теперь это было не более чем ветхое тряпье. В некоторых местах, там, где его тело терлось о решетку, на ткани показались желто-зеленые темные разводы. Значит, его кровь уже не красного цвета. Сейчас Маану не было до этого дела. Он не хотел знать, какого цвета у него кровь. Если у него получится выбраться отсюда живым — он, быть может, никогда этого и не узнает. А у него получится.

«Сопляки, — думал Маан, и мысли черными колючими воронами вились под прерывистое дыхание, раздувающее бочкообразную грудь, — Явились вот так запросто. Как будто ожидали увидеть тут „тухлый суп“ или вросшего в стены беспомощного Гнильца. Они забыли, что многих из них учил я сам. Они были плохими учениками. А я оказался хорош. На удивление хорош для такого расклада. Это значит, что я выберусь».